臘月二十三，祭灶。若在往年，汴京城早已是炊煙嫋嫋，糖瓜的甜香混雜著鬆柏枝燃燒的清氣彌漫在大街小巷，準備著送灶神上天言好事。然而今年，節日的氛圍被黃河決口的陰霾徹底衝散。街頭巷尾，談論的不再是年貨和祭祀，而是河北的災情、潰堤的慘狀，以及那越來越響亮的“科舉不公，天降災殃”的流言。
    禦史台獄中，陳硯秋靠著牆壁，靜靜聆聽著外麵世界隱約傳來的喧囂。自那日將密信交由獄卒送出，已過去一天一夜，再無任何消息傳來。他不知道那封信是否安全送達趙明燭手中，也不知道外麵的局勢究竟惡化到了何種地步。這種與世隔絕的等待，每一刻都如同在油鍋中煎熬。
    牢房外的走廊裏，獄卒們的腳步聲比往日更加頻繁和雜亂，交談聲中除了對災情的憂慮，更添了幾分對朝堂風向的揣測。
    “聽說了嗎？呂仕謙呂大人的任命，今天一早就在政事堂通過了！”
    “這麽快？不是說還有爭議嗎？”
    “爭議？現在河北亂成那樣，急需能臣幹吏去穩定局麵，誰還敢攔著？再說，韓相公力薦，官家也點了頭……”
    “唉，也是……隻是苦了那些災民……”
    “噓！小聲點！莫談國事！”
    呂仕謙……果然上任了。陳硯秋閉上眼，心中一片冰涼。河北轉運使這個關鍵職位，最終還是落入了“清河”之手。“貨通遼塞”計劃最大的障礙已被掃清，隻待河開冰融，“鴞羽”物資便可暢通無阻地運往遼國。而此人上任，也意味著邊境軍情泄露的渠道將更加順暢。
    就在這沉重的氣氛中，臨近午時，獄外忽然傳來一陣不同尋常的喧囂。並非災民的哭嚎，也非官吏的呼喝，而是一種帶著異域風情的、沉悶而富有節奏的號角聲，以及整齊劃一、沉重有力的馬蹄聲，由遠及近，仿佛一支紀律嚴明的軍隊正在穿行禦街。
    “怎麽回事？”有獄卒好奇地扒著高窗向外張望。
    “是使團！看旗號……是金國使團！”
    “金國？他們怎麽這個時候來了？”
    “誰知道呢！聽說陣仗不小，直接往都亭驛去了！”
    金國使團？陳硯秋猛地睜開眼，心中警兆頓生。在這個宋遼邊境局勢緊張、大宋內部又遭逢天災人禍的敏感時刻，遠在東北、日漸崛起的金國，突然派遣使團入京？這絕非巧合！
    他掙紮著站起身，也湊到那小小的鐵窗邊，極力向外望去。視線被高牆和鐵條嚴重阻擋，隻能看到一小片灰白的天空，以及偶爾掠過的一角陌生的、繪著奇異獸紋的旗幟。但那肅殺而陌生的號角聲，以及空氣中隱隱傳來的、不同於宋人習慣的皮革和牲口的氣味，都清晰地昭示著一支外來力量的介入。
    接下來的半天，獄卒們的交談內容，不可避免地圍繞這突如其來的金國使團展開。零碎的信息拚湊起來，勾勒出一個令人不安的輪廓。
    使團規模不小，約有百餘人，護衛皆身材魁梧，神情彪悍，帶著明顯的叢林狩獵民族的野性。為首的正使名叫完顏斡賽，據說是金國皇帝完顏阿骨打的堂弟，地位尊崇。他們此行打著“睦鄰友好，共商抗遼”的旗號，要求麵見大宋皇帝，商議聯合對付遼國之事。
    然而，更讓陳硯秋感到心驚的是獄卒們無意中透露的另一個細節。
    “嘿，你們是沒看見，那金國使團裏有個通事翻譯），瘦高個，眼珠子滴溜溜亂轉，一看就機靈得很。你猜怎麽著？他進城的時候，對著迎接的禮部官員，一口就叫出了好幾位大人的名字和官職！連韓相公身邊那位新近得用的李主事他都認得！”
    “有這等事？一個化外之地的通事，對我大宋官員如此熟悉？”
    “誰說不是呢！而且啊，我聽說他們入住都亭驛後，私下裏放出話來，說什麽……‘隻與清流君子合作’，看不起那些靠著姻親、賄賂上位的‘濁流’呢！”
    金國使團通事，熟知宋廷官員！私下表態“隻與清流君子合作”！
    這每一個字，都像重錘敲在陳硯秋的心上。
    金使對宋廷內部派係鬥爭的了解程度，遠超尋常！他們口中的“清流君子”指的是誰？是真正清廉正直的官員，還是……韓似道一黨用來自我標榜、攻擊政敵的幌子？聯想到韓似道一黨近年來在朝中排除異己，常常將“結黨營私”、“濁流當道”的帽子扣在趙明燭等務實派官員頭上，將自己打扮成被迫害的“清流”，金使此言，其傾向性已不言而喻！
    這絕不是一次簡單的睦鄰訪問或戰略聯合。金國，這個在遼國背後崛起的新興勢力，顯然對大宋內部的政治格局了如指掌，並且，他們已經選定了合作對象——正是韓似道及其背後的“清河”勢力！
    他們想幹什麽？所謂的“聯合抗遼”，是真的軍事同盟，還是……“清河”借外力以自重的籌碼？甚至可能是引狼入室的開始？
    傍晚時分，那名麵色黝黑的獄卒再次來送飯。趁著放食盒的間隙，他以極快的速度，又將一小卷油紙塞進了陳硯秋手中，同時低語道：“趙大人讓我告訴您，金使異常，恐有勾結，讓您萬事小心。外麵……形勢很不好。”
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    獄卒迅速離開。陳硯秋背對著門口，展開油紙。上麵是趙明燭那熟悉的、略顯潦草的筆跡，顯然是在極度緊迫的情況下寫就。
    “硯秋：信已收到，正在設法核查，然阻力巨大。呂已上任，河北局勢更危。金使突至，其心叵測。使團成員佩戴狼牙飾物，其上星紋與‘清河’令牌相似！彼等深知內情，恐已深度勾結。彼等此來，或為‘鴞羽’，或為施壓，或兼而有之。吾等處境愈發艱難，汝在獄中，反或暫安，切莫輕舉妄動。保重。明燭。”
    狼牙飾物！星紋與“清河”令牌相似！
    陳硯秋的手指猛地收緊，油紙被攥得發皺。
    實錘了！金國使團，與“清河”組織，果然存在著不為人知的聯係！那狼牙飾物上的星紋，就是他們接頭的信物，或者說，是某種共同身份的象征！
    “清河”的觸角，竟然已經伸到了遙遠的金國！他們不僅僅是在宋、遼之間左右逢源，甚至可能是在玩一場更加危險的、操縱三個國家命運的遊戲！
    用大宋的財富貪墨的河工款、三司漏洞資金）、物資軍械、即將運出的“鴞羽”），去資助遼國境內的某一派勢力或許是主戰派），同時，又暗中勾結崛起於遼國後方的金國！
    他們的目的究竟是什麽？
    是單純地為了在三國博弈中攫取最大利益？還是有著更加瘋狂、更加駭人聽聞的野心——比如，利用金國的力量重創甚至消滅遼國，然後在這個過程中，徹底掌控大宋的朝政，甚至……取趙宋而代之？
    想到這個可能性，陳硯秋隻覺得一股寒氣從腳底直竄頭頂，連靈魂都在戰栗。
    如果真是這樣，那麽“清河”就不僅僅是一個貪腐利益集團，而是一個意圖顛覆國本、引外寇以自肥的叛國組織！而金國，也絕非簡單的盟友，而是與虎謀皮中的那隻猛虎！
    金使在這個時間點入京，目的昭然若揭。一方麵，是向“清河”展示其外部盟友的力量，為其撐腰打氣，加劇宋廷內部的鬥爭；另一方麵，很可能就是為了確保“鴞羽”物資的順利交付，或者索要更多的“合作”籌碼！
    內外勾結，天災人禍，邊境危機……所有的矛盾，似乎都在這祭灶之日，匯聚到了頂點。
    陳硯秋緩緩坐回稻草堆，將那卷油紙湊到油燈上點燃，看著它化為灰燼。
    窗外，天色漸漸暗沉下來。往年此時，應是萬家燈火，準備祭祀的時刻。而今夜，汴京城卻籠罩在一種異樣的沉寂和不安之中。遠處都亭驛的方向，隱約有異族的樂曲和喧嘩聲傳來，與這座受災帝國都城的悲愴氛圍格格不入。
    金使入京，非但不是轉機，反而像是往即將沸騰的油鍋裏，又潑下了一瓢冷水。
    局勢，已然危如累卵。
    而他，依舊被困在這方寸之地，眼睜睜地看著一切向著最壞的方向滑落。
    一種前所未有的無力感，如同這牢獄中的黑暗，將他緊緊包裹。
    他還能做什麽？
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