臘月二十五，寒意徹骨。禦史台獄的石牆仿佛能滲出冰碴子，潮濕的稻草再也無法提供絲毫暖意，陳硯秋隻能靠不斷活動幾乎凍僵的手腳來維持體溫。外麵的世界似乎短暫地陷入了一種詭異的平靜，但這種平靜更像暴風雨來臨前的死寂，壓抑得讓人心慌。
    權力洗牌的塵埃似乎暫時落定，但陳硯秋知道，“清河”及其掌控者絕不會滿足於此。剪除了趙明燭在河北的羽翼，下一步，必然是進一步削弱乃至摧毀趙明燭本身，以及所有可能提供助力的潛在盟友。他身在獄中，無法得知外界詳情，但這種基於邏輯的推測，讓他心中的不安如同陰雲般越積越厚。
    這種不安，在午後得到了殘酷的印證。
    依舊是那名麵色黝黑的獄卒送來簡單的飯食，但今日，他的腳步顯得格外沉重，臉上再難掩飾那悲憤與焦慮交織的神情。他放下食盒，甚至沒有像往常一樣立刻檢查門外動靜，而是直接蹲到陳硯秋麵前，聲音因壓抑而劇烈顫抖：
    “先生……出，出大事了！崔……崔姑娘她……！”
    崔月隱！陳硯秋的心猛地一沉，一種不祥的預感攫住了他。“月隱她怎麽了？！”他急聲追問，聲音都不自覺地拔高了幾分。
    獄卒眼圈泛紅，拳頭緊握，指甲幾乎掐進掌心：“崔姑娘心係災民，三日前不顧勸阻，親自帶著藥童和籌集到的藥材，前往澶州災區救治……起初還好，救治了不少人。可……可昨日傳來消息，崔姑娘她……她意外感染了時疫，高燒不退，昏迷不醒！性命垂危！”
    “感染時疫？！”陳硯秋如遭雷擊，渾身血液仿佛瞬間凍結。崔月隱醫術高超，心思縝密，前往疫區必然會做好萬全的防護，怎會如此輕易就感染上，而且一病就如此凶險？
    “不對……這不對……”陳硯秋喃喃道，猛地抓住獄卒的胳膊，“其中必有蹊蹺！可查到她用的藥材、飲食有何異常？”
    獄卒重重點頭，淚水終於忍不住滾落下來，他哽咽著道：“查了！趙大人得知消息後，立刻派了心腹之人暗中查驗！發現……發現崔姑娘藥箱裏幾味關鍵藥材，不知何時被人替換成了外形相似、卻毫無藥效甚至有毒的偽劣品！她……她是在給災民和自己煎服湯藥時，用了這些假藥，才導致病情急劇惡化，毒素攻心！”
    偽劣藥材！替換！
    這不是意外！這是蓄謀已久的謀殺！目標直指崔月隱！指向這位醫術精湛、在士林和民間都享有清譽，並且與趙明燭、陳硯秋關係密切的女神醫！
    “是誰？！是誰幹的？！”陳硯秋目眥欲裂，胸中怒火翻騰，幾乎要衝破胸膛。
    “還在查……但，但是……”獄卒的聲音帶著刻骨的恨意，“裝那些偽劣藥材的包裝紙……被我們的人偷偷找到了一角……是……是科舉試卷用紙的下腳料！是貢院流出來的東西！”
    科舉試卷用紙！
    轟隆！陳硯秋腦海中仿佛有驚雷炸響！
    用科舉相關的物品來包裝毒藥，這不僅僅是為了隱蔽，更是一種赤裸裸的示威和挑釁！是在明明白白地告訴你們，這就是我們“清河”做的！我們連科舉都能操控，何況是除掉一個醫女！
    其囂張、其狠毒，令人發指！
    崔月隱……那個外表清冷、內心卻無比柔軟善良的女子，那個曾多次救他於危難，那個一心隻想懸壺濟世的醫者……他們竟然對她下如此毒手！
    陳硯秋隻覺得一股腥甜湧上喉頭，他強行咽下，牙齒咬得咯咯作響，眼前陣陣發黑。
    然而，壞消息並未結束。
    獄卒抹了把眼淚，繼續用顫抖的聲音說道：“還……還有墨娘子那邊……她掌控的地下情報網，近日接連遭受重創！我們在汴京的三個最重要聯絡點，兩天之內，被開封府以‘緝拿私鹽’、‘清查匪類’的名義，突然包圍搗毀！留守的兄弟死傷慘重，多年積累的卷宗、信鴿、暗道，毀於一旦！”
    情報網被毀！聯絡點被端！
    陳硯秋的心再次沉入穀底。墨娘子的情報網，是他們在外界最重要的眼睛和耳朵，是傳遞消息、搜集證據的關鍵渠道。如今遭受如此毀滅性打擊，意味著他們與外界的聯係將變得更加困難，趙明燭等人如同被斷一臂！
    “是誰動的手？開封府尹他……”
    “是殿前司的人馬配合開封府行動的！”獄卒咬牙切齒，“他們動用了軍中製式的神臂弩和破門槌！下手極其狠辣，根本不留任何餘地！”
    殿前司！軍中製式武器！
    這意味著動手的不僅僅是司法衙門，更動用了軍事力量！“清河”的滲透，已經深到了如此可怕的程度！為了清除異己，他們可以隨意調動國家暴力機器，對付自己人！
    崔月隱生命垂危，墨娘子情報網遭受重創……這接連的打擊，精準、狠辣，直指趙明燭和陳硯秋最得力的盟友與臂助。這絕不是孤立的事件，而是對方發動總攻的前奏，是係統性的清除行動！
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    他們要在最終攤牌之前，盡可能地剪除所有可能幫助趙明燭的力量，讓他孤立無援！
    冰冷的絕望，如同獄中的寒氣，絲絲縷縷地滲入陳硯秋的骨髓。他仿佛能看到，一張無形的大網正在收緊，網線的另一端，握著的是“清河”那隻看不見的巨手。
    盟友正在遭受劫難，而他卻隻能被困在這暗無天日的牢籠之中，無能為力！
    這種無力感，比嚴刑拷打更令人痛苦。
    獄卒看著他瞬間蒼白的臉色和眼中深切的痛苦，不忍再說，低聲道：“先生……趙大人讓我告訴您，無論如何，保住性命最重要！他……他一定會想辦法救您出去！崔姑娘那邊，他也已經派了最好的太醫帶著真藥趕去了，但願……但願還來得及……”
    說完，獄卒不敢再看陳硯秋的表情，匆匆收拾了食盒，低頭快步離去。
    鐵門哐當一聲關上，將內外隔絕成兩個世界。
    陳硯秋頹然坐倒在冰冷的稻草上，仿佛全身的力氣都被抽空。耳邊回蕩著獄卒的話語——崔月隱性命垂危，墨娘子網絡被毀……每一個字都像一把淬毒的匕首，狠狠紮在他的心上。
    他想起崔月隱清冷的眉眼，想起她為自己診脈時專注的神情，想起她在相國寺後院晾曬草藥時，陽光灑在她身上的寧靜畫麵。
    他想起墨娘子狡黠的笑容，想起她掌控龐大情報網絡時舉重若輕的從容，想起她在四海盟夜宴上，於觥籌交錯間為自己傳遞關鍵信息的驚險。
    她們本不該卷入這一切。她們是因為他，才被拖入了這無盡的黑暗漩渦，如今一個生死未卜，一個多年心血毀於一旦！
    憤怒、愧疚、悲痛……種種情緒如同岩漿般在他胸中翻滾、衝撞，卻找不到任何一個宣泄的出口。他隻能緊緊攥住雙拳，任由指甲深深陷入掌心，帶來一絲尖銳的痛感，勉強維持著理智不至於崩潰。
    窗外，天色漸漸暗了下來。牢房裏愈發寒冷，也愈發黑暗。
    盟友的劫難，如同這漫漫長夜，看不到盡頭。
    陳硯秋蜷縮在角落，將臉深深埋入膝間。
    他知道，對方的下一個目標，很可能就是他自己，或者……就是趙明燭。
    決戰的氣息，已經伴隨著血腥味，撲麵而來。
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