臘月二十六，天色未明，禦史台獄最深處的囚室，寒意已浸入骨髓。陳硯秋蜷在角落，幾乎一夜未眠。崔月隱生死未卜、墨娘子情報網被毀的噩耗，如同兩塊冰冷的巨石壓在胸口，讓他呼吸維艱。他知道，對方的屠刀已經舉起，下一個，就該輪到他了。
    果然，當天光勉強透過高窗的鐵欄，在潮濕的地麵上投下幾道慘淡的光斑時，牢房外傳來了與往日截然不同的腳步聲。不是獄卒那種帶著疲憊與麻木的拖遝，也不是胥吏們匆忙的奔走，而是沉穩、緩慢，帶著一種居高臨下、掌控一切的從容。
    腳步聲在牢門前停下。鑰匙插入鎖孔，轉動，發出的聲響都似乎比平時更加清晰、冰冷。
    鐵門被緩緩推開。
    門外站著的人，讓陳硯秋的瞳孔驟然收縮。
    並非凶神惡煞的獄吏，也非負責審訊的禦史，而是一位身著紫袍玉帶，頭戴長腳襆頭，麵容清臒，眼神深邃如古井的老者——當朝宰相，韓似道！
    他竟然親自來了！來到這陰暗汙穢的台獄深處！
    韓似道身後，隻跟著兩名低眉順目、氣息內斂的隨從，他們如同影子般守在門外，隔絕了內外。韓似道本人則緩步踏入牢房，他華貴的紫袍與這肮髒的環境形成了極其刺眼的對比。他仿佛沒有聞到那令人作嘔的氣味，目光平靜地掃過狹小的空間，最後落在了角落裏的陳硯秋身上。
    那目光，沒有憤怒，沒有威脅，甚至沒有明顯的情緒，隻有一種深不見底的審視，仿佛在打量一件即將決定其命運的器物。
    “陳侍講，”韓似道開口了，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的穿透力，在這狹小的空間內回蕩，“此地簡陋，委屈你了。”
    陳硯秋緩緩站起身，盡管衣衫襤褸，麵容憔悴，但他的脊梁挺得筆直，目光毫不避讓地迎向韓似道。“韓相親臨這汙穢之地，才是委屈了。”他的聲音因寒冷和缺水而有些沙啞，卻異常清晰。
    韓似道淡淡一笑，那笑容裏沒有絲毫暖意。“非常之時，行非常之事。老夫此來，是想給陳侍講一個機會，一個……可以保全自身，甚至可得富貴的機會。”
    他頓了頓，目光如同實質般壓在陳硯秋身上：“隻要你肯承認，在江南貢院案及後續諸多事宜中，確有‘用人失察’、‘結交非人’之過，並願意指證趙明燭借此結黨營私、排除異己……那麽，過往種種，皆可既往不咎。老夫可保你外放一富庶州郡，做個逍遙太守，安穩度日。如何？”
    圖窮匕見！
    這才是他們構陷自己的最終目的！不僅要除掉他這個礙眼的存在，更要利用他作為汙點證人，給趙明燭扣上“結黨營私”的致命罪名！一旦坐實，趙明燭輕則罷官流放，重則性命不保！屆時，朝中再無人能製衡韓似道一黨！
    陳硯秋心中冷笑，麵上卻不動聲色：“韓相此言，下官聽不明白。下官入獄，乃是因勾結藩商、科舉受賄之嫌，與趙承旨何幹？又何來指證一說？”
    韓似道的笑容微冷，語氣依舊平穩，卻帶上了絲絲寒意：“陳硯秋，你是聰明人，何必裝糊塗？趙明燭仗著官家些許信任，在朝中拉幫結派，打壓異己，其心叵測。你與他過往甚密，為其奔走，難道能脫得了幹係？如今證據確鑿，你若執迷不悟，非要與他綁在一起，那就休怪國法無情了。”
    他向前微微傾身，聲音壓得更低，卻如同毒蛇吐信：“屆時，坐實的便不隻是區區受賄之罪，而是……通敵叛國！那可是禍連九族的大罪！你寒窗苦讀多年，好不容易才有今日，難道就甘心就此斷送，連累族人嗎？”
    通敵叛國！禍連九族！
    這赤裸裸的威脅，如同冰錐，刺入陳硯秋的心髒。他知道，對方絕對做得出來。那些被篡改的與墨娘子的信件，那些被收買的“人證”，隨時可以變成他“通敵”的“鐵證”！
    就在這時，仿佛是為了加重這威脅的籌碼，韓似道輕輕拍了拍手。
    門外一名隨從應聲而入，手中捧著一個卷軸。韓似道示意，那隨從將卷軸在陳硯秋麵前緩緩展開。
    那是一幅畫工精細的絹本設色畫。畫中是一片嶺南風光的庭院，蕉葉舒展，木棉如火。庭院中，一個身著素淨襦裙、鬢角已見星霜的婦人，正坐在石凳上做著針線，神情專注而平靜。她的麵容，與陳硯秋記憶深處那張模糊而溫暖的臉龐，有著七八分的相似！
    畫的右下角，還有一行小字標注：“皇佑三年冬，嶺南賀州，林氏近況。”
    林氏！他的生母！
    陳硯秋的呼吸驟然停止，渾身血液仿佛瞬間衝上頭頂，又猛地冷卻下來！他們……他們竟然找到了他的生母！而且顯然已經將她嚴密監控起來！這是在用他母親的安危，來脅迫他就範！
    “聽聞陳侍講至孝，”韓似道的聲音如同魔咒，在他耳邊響起，“想必不願令堂晚年，再受顛沛流離之苦吧？隻要你點個頭，指證趙明燭，老夫不僅保你前程，亦可令令堂安享晚年。否則……”
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    後麵的話，他沒有說，但那未盡之意，比任何明確的威脅都更加令人膽寒。
    囚室內，陷入了死一般的寂靜。隻有陳硯秋粗重的呼吸聲，以及……從極遙遠的地方，透過高窗隱隱傳來的、如同鬼魅嗚咽般的風聲——那或許是北方災民在洪水與嚴寒中的哀嚎，此刻聽來，格外刺耳。
    一邊，是自身的清白、盟友的安危、母親的性命；另一邊，是顛倒黑白、誣陷忠良、向國賊低頭。
    如何抉擇？
    陳硯秋的拳頭在袖中死死攥緊，指甲深深掐入肉中，帶來尖銳的痛感，幫助他維持著最後一絲理智。他的目光死死盯在那幅畫上，母親平靜的側臉，仿佛在無聲地凝視著他。
    時間，一分一秒地過去，如同在刀尖上煎熬。
    韓似道並不催促，隻是靜靜地站著，如同一個耐心的獵手，等待著獵物最後的掙紮。
    終於，陳硯秋緩緩抬起頭，他的臉色蒼白如紙，但眼神卻如同被冰雪洗過一般，清澈而堅定。他看向韓似道，一字一句地說道：
    “韓相，下官……恕難從命。”
    韓似道臉上的最後一絲偽裝的平和瞬間消失，眼神變得陰鷙而冰冷。
    陳硯秋無視他那幾乎要殺人的目光，繼續說道：“江南貢院案，下官問心無愧。與趙承旨，乃是君子之交，為國事往來，從未結黨。至於通敵叛國……此等罪名，下官更是擔待不起！韓相若執意要將此等莫須有之罪強加於下官，下官……唯有以死明誌！”
    他的聲音不高，卻擲地有聲，在這陰暗的牢房中回蕩，帶著一種不容玷汙的決絕。
    韓似道死死地盯著他，半晌，才從牙縫裏擠出一句話：“好！好一個以死明誌！陳硯秋，既然你自尋死路，那就休怪老夫無情了！”
    他猛地拂袖轉身，不再看陳硯秋一眼，大步向外走去。兩名隨從立刻跟上，鐵門在他身後被重重地關上，落鎖聲格外刺耳。
    囚室內，再次隻剩下陳硯秋一人。
    他仿佛被抽空了所有力氣，踉蹌一步，靠在了冰冷的牆壁上，緩緩滑坐在地。
    最後通牒已經下達，退路已被徹底斬斷。
    他知道，他選擇的，很可能是一條不歸路。
    但，他無悔。
    窗外，風聲依舊，夾雜著遙遠的、仿佛來自地獄的哀嚎，久久不息。
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