韓府被查抄，韓似道被打入天牢的消息，如同在滾沸的油鍋裏潑進一瓢冷水，瞬間在汴京官場炸開了鍋。街頭巷尾，茶樓酒肆，無人不在議論這驚天大案。往日裏車水馬龍、門庭若市的韓府，如今朱門緊閉，交叉貼著刑部與開封府的封條，唯有幾隻烏鴉在門樓簷角聒噪，平添幾分淒涼。
    然而，風暴中心的漩渦，卻呈現出一種詭異的平靜。
    韓似道被單獨關押在天牢最深處，由趙明燭親自安排的皇城司親信日夜看守，斷絕一切內外聯係。三司會審的進程卻並未如外界預期那般迅速推進。卷宗堆積如山，涉及人員眾多，從朝中高官到地方胥吏，從軍中將校到市井商賈，盤根錯節，牽一發而動全身。每一次提審，每一次取證，都仿佛在觸碰一張無形而堅韌的網。
    趙明燭幾乎住在了皇城司衙署，日夜不休地梳理案情，調派人員。他異色的雙瞳因缺乏睡眠而布滿血絲，但眼神卻愈發銳利。他深知，時間拖得越久，變數越大。“清河”的殘餘勢力絕不會坐以待斃。
    陳硯秋在太醫局的精心救治下，暫時脫離了生命危險，但金殿吐血後，身體徹底垮了。刑毒入骨，非藥石能速效，太醫私下對趙明燭言明，能保三年已是萬幸。他被移至一處僻靜的官舍養病，由崔月隱親自照料。崔月隱自己的傷勢也未痊愈，但她不顧勸阻，用金針為陳硯秋封穴續命，又以各種珍稀藥材為他調養，延緩毒性發作。
    這日深夜，趙明燭正在燈下審閱一份剛從江南加急送來的密報，內容涉及韓似道門生、現任江寧知府的一筆可疑巨額資金流向。門外傳來急促的腳步聲，一名親信都頭未經通傳便闖了進來，臉色煞白。
    “樞副！不好了！天牢……天牢出事了！”
    趙明燭心中一凜，猛地站起身：“韓似道怎麽了？”
    “韓……韓似道他……在牢房中自焚了！”
    “什麽？！”趙明燭腦中嗡的一聲，幾乎不敢相信自己的耳朵。天牢戒備森嚴，尤其是關押韓似道的死牢，連根鐵釘都搜檢過數遍，如何能自焚？他一把推開都頭，抓起佩刀，疾步向外衝去。
    天牢深處，關押韓似道的單間牢房外，已聚集了不少聞訊趕來的官員和獄卒。空氣中彌漫著一種令人作嘔的、皮肉燒焦混合著某種特殊油脂的刺鼻氣味。牢門大開，裏麵一片狼藉，牆壁熏得漆黑，地上有一大灘燃燒後的油漬和灰燼，中間蜷縮著一具焦黑的、幾乎無法辨認形狀的屍骸。
    開封府尹和刑部侍郎已經到了，正指揮仵作初步查驗。見到趙明燭趕來，眾人紛紛讓開道路，麵色凝重。
    “怎麽回事？！”趙明燭聲音沙啞，帶著壓抑的怒火。他目光掃過現場，心沉到了穀底。這絕不僅僅是自殺那麽簡單。
    負責看守的皇城司親信跪倒在地，聲音發顫：“樞副，屬下等一直守在門外，寸步未離！子時三刻換崗時還一切正常。就在一刻鍾前，裏麵突然毫無征兆地燃起大火，火勢極猛，顏色發青，我們用盡辦法也無法立刻撲滅……等火勢稍控，闖進來時，就……就已經這樣了……”
    “毫無征兆？火勢發青？”趙明燭蹲下身，仔細查看那灘燃燒殘留物。他用手指沾了一點尚未完全凝固的油漬，在鼻尖嗅了嗅，一股熟悉的、略帶腥臭的氣味讓他瞳孔驟縮——“猛火油”！而且是與之前崇文院檔案庫離奇火災中，所使用的同一種特殊猛火油！
    這絕非韓似道一個囚犯能弄到的東西！
    “可有人接近過牢房？送過飯食或物品？”趙明燭厲聲問。
    “沒有！絕對沒有！”看守肯定地回答，“飲食都由我們嚴格檢查，今日連隻老鼠都沒放進來過！”
    趙明燭不再詢問，他強忍著刺鼻的氣味，走近那具焦屍。屍身蜷縮，大部分已碳化，但依稀能看出是成年男性體型。仵作正在小心翼翼地檢查。
    “可有發現？”趙明燭問。
    仵作抬起頭，臉色古怪，遞過一個小巧的銅製夾子，夾子尖端捏著一小塊尚未完全燒毀的、邊緣呈現不規則斷裂狀的物件。那物件非金非玉，質地特殊，表麵刻著複雜的雲水紋，雖然被熏黑破損，但依然能辨認出，那是一個篆體的“清”字！
    半枚“清河”宗主令牌！
    趙明燭接過那半枚令牌，入手冰涼沉重。他立刻從懷中取出薛冰蟾從“蘭台舊友”密室中找到的那半枚，兩相對照——斷裂的缺口嚴絲合縫，紋路完美銜接，合成了一枚完整的“清河”令牌！
    然而，趙明燭的心卻徹底沉了下去。韓似道是“清河”的人不假，但他之前推斷，韓似道可能並非最高首領。如今這半枚令牌出現在自焚現場，是韓似道自知必死，故布疑陣，想以此暗示自己就是宗主，保全真正的幕後黑手？還是說，這根本就是一場滅口，真正的“清河”宗主，用這半枚令牌和韓似道的死，來了個金蟬脫殼，將所有的線索和罪責，都終結在這天牢烈火之中？
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    無論是哪種可能，都意味著他們麵對的敵人，比想象中更加狡猾、狠辣和強大。
    “仔細查驗！確定死者身份！”趙明燭對仵作下令，聲音冰冷。他需要最確鑿的證據，證明這具焦屍就是韓似道本人。
    消息很快傳開。
    韓似道在天牢“自焚”身亡，並留下半枚神秘令牌的消息，如同又一記驚雷，震得整個朝野目瞪口呆。原本就錯綜複雜的案件，變得更加撲朔迷離。
    翌日朝會，氣氛異常凝重。
    趙明燭將天牢之事據實稟報，並呈上了那合並的“清河”令牌。朝堂之上，頓時一片嘩然。恐慌、猜疑、憤怒、慶幸……各種情緒交織。
    有官員痛哭流涕，痛陳韓似道禍國殃民，死有餘辜；有官員則隱晦地提出，韓似道是否隻是替罪羊，背後另有主謀，要求徹查到底；更有不少官員，尤其是那些與韓黨有過牽連、此刻正惶惶不可終日者，則力主案件應適可而止，韓似道既已伏誅無論真假），首惡已除，不應再過度牽連，以免動搖國本，引起朝局動蕩。
    “陛下！”一位年高德劭的翰林學士出列，顫巍巍地道，“韓逆罪證確鑿，天人共憤，今雖自焚，亦難贖其罪。然，其所牽連者眾，若一一窮究，恐傷及無辜，更令百官不安，政務停滯。老臣以為，當務之急，是穩定朝局，安撫民心。不若……就此結案，公示韓逆之罪，以儆效尤，其餘涉案較輕者，酌情懲處，以示天恩浩蕩。”
    此言一出，竟得到了不少官員的附和。畢竟，韓似道掌權多年，門生故舊遍布朝野，利益勾連盤根錯節。真要徹查到底，不知多少人要丟官罷職，甚至人頭落地。這種恐慌，形成了一股強大的阻力。
    龍椅上，年輕的官家眉頭緊鎖。他登基不久，便麵臨如此驚天大案，內心既憤怒於韓似道的背叛與“清河”的威脅，又擔憂朝局大亂，社稷不穩。他看向下方爭執不休的臣子，目光最終落在一直沉默的趙明燭身上。
    “趙卿，你意下如何？”
    趙明燭出列，深吸一口氣。他知道，這是關鍵時刻。他手中掌握的證據，足以將數十名官員拉下馬，但也確實如那些官員所說，牽扯太廣。更重要的是，韓似道一死，很多關鍵線索似乎都斷了，那真正的“清河”宗主隱藏得更深。若強行推動徹查，很可能打草驚蛇，甚至引發不可控的反彈。
    “陛下，”趙明燭沉聲道，“韓似道罪大惡極，其黨羽亦需清理。然，翰林學士所言，亦不無道理。朝局穩定，乃國之根本。臣以為，可公示韓逆主要罪狀，其核心黨羽十餘人，證據確鑿者，依律嚴懲，以正國法。其餘涉案人員，視情節輕重，或貶謫，或罰俸，給予改過自新之機。同時，暗中繼續追查‘清河’餘孽及那半枚令牌所指之幕後元凶，待時機成熟，再行雷霆之舉。”
    這是他權衡利弊後的選擇。明麵上，案件到此為止，安撫人心，穩定局麵；暗地裏，追查不會停止。他需要時間，需要機會，去挖出那條潛藏的巨鱷。
    官家沉吟良久，最終緩緩點頭：“準奏。韓似道案，就依趙卿所奏辦理。其餘事宜，由三司會同皇城司妥善處置，務必盡快平息物議，恢複朝廷秩序。”
    聖意已決。
    最終，這場牽動無數人心弦的大案，以韓似道“自焚”身亡，十餘名核心黨羽被問罪斬首或流放，數十名官員受到不同程度的貶謫、罰俸處分而告終。朝廷發布了措辭嚴厲的詔書，公告韓似道累累罪行，天下震動。
    表麵上看，一場巨大的政治風暴似乎過去了。汴京城恢複了往日的喧囂與繁華，仿佛什麽都沒有發生過。
    但在那僻靜的官舍中，陳硯秋聽聞最終結果後，久久不語，隻是望著窗外漸綠的枝椏，劇烈地咳嗽起來，崔月隱連忙遞上藥碗。
    在皇城司衙署，趙明燭默默收起了那枚完整的“清河”令牌，鎖入密室。他知道，鬥爭遠未結束，隻是轉入了更深的暗處。
    急轉舵之下，巨輪暫時避開了明麵的驚濤駭浪，但水下那龐大的暗影，依舊如附骨之疽，伴隨著這艘古老的帝國航船，駛向未知的、更加洶湧的暗流。
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