皇佑四年的暮春，汴京的牡丹開得正盛，姚黃魏紫，爭奇鬥豔，達官貴人們依舊在園林間舉辦著賞花宴，絲竹管弦之聲不絕於耳。然而，這份浮華的喧囂，卻透不進城西那處僻靜的官舍。
    院落深深，藥香彌漫，取代了花香。
    陳硯秋躺在病榻上，身上蓋著薄衾，麵色是一種近乎透明的蒼白，顴骨卻因低燒泛著不正常的潮紅。他比之前更瘦了，眼窩深陷，唯有那雙眼睛，在偶爾睜開時，還殘留著些許往日的清亮與銳利，隻是更多時候，是難以掩飾的疲憊與痛楚。
    太醫局的幾位聖手聯合診治後，私下裏已對趙明燭交了底：詔獄酷刑損傷了根本，更致命的是那不知何時侵入骨髓的慢性奇毒，已與髒腑糾纏不清。金殿之上情緒激蕩嘔出的那口黑血，更是雪上加霜。如今全憑珍稀藥材和金針之術吊著一口氣，但沉屙難起，藥石罔效，最多……也隻有三年光景。
    “三年……”趙明燭站在廊下，望著庭院中一株開得孤零零的白玉蘭，拳頭悄然握緊。異色的瞳孔中翻湧著痛苦與不甘。他們付出了如此慘重的代價，撕開了黑幕的一角，最終卻隻換來這樣一個結果？而那個真正的幕後黑手，依舊逍遙法外，甚至可能正在暗處嘲笑著他們的徒勞。
    崔月隱端著一碗剛煎好的藥從廂房出來，她的臉色也有些蒼白，肩頭的箭傷並未完全愈合，動作間仍能看出一絲僵硬。但她堅持親自照料陳硯秋的湯藥，不容旁人插手。
    “他剛睡下。”崔月隱的聲音很輕，帶著一絲沙啞，“用了針，咳得輕了些。”
    趙明燭轉過身，看著她：“崔姑娘，你的傷……”
    “無妨。”崔月隱打斷他，將藥碗放在廊下的石桌上，“比起陳大哥受的苦，我這算不得什麽。”她頓了頓，抬眼看向趙明燭，目光清澈而堅定，“太醫說的三年，是常法。但我師門傳下一套金針封穴之術，或可再為他爭得一些時日。隻是……”
    “需要什麽？”趙明燭立刻問道。
    “需要常年服用極珍貴的藥材續命，而且其中幾味主藥，極為難尋。”崔月隱從袖中取出一張藥方，“犀角需通天紋，靈芝要九葉紫芝，這些雖貴重，以樞副之力或可尋得。但最關鍵的一味藥引，是嶺南鬼貢院特有的一種‘血蕨’，此物性極陰寒，卻能中和部分熱毒，延緩毒性侵蝕心脈。當年……林氏‘滴血驗卷’，所用便是此蕨的汁液。”
    “血蕨……”趙明燭接過藥方，看著那陌生的藥名，眉頭緊鎖。嶺南鬼貢院，那是前朝廢棄的一處貢院，傳聞頗多，瘴癘橫行，本就人跡罕至，這“血蕨”更是聞所未聞。“我會想辦法。”他沉聲道，將藥方仔細折好收起。無論多麽艱難，他都必須找到。
    屋內傳來一陣壓抑的咳嗽聲，崔月隱立刻轉身進去。
    陳硯秋醒了，咳得撕心裂肺，仿佛要將五髒六腑都咳出來。崔月隱熟練地扶起他，輕輕拍著他的背，待咳聲稍歇，喂他服下幾顆潤喉化痰的藥丸。
    “月隱……辛苦你了。”陳硯秋氣息微弱，看著崔月隱額角的細汗和依舊不太利索的右臂，眼中滿是愧疚。
    “陳大哥莫要說這些。”崔月隱搖搖頭，替他掖好被角，“你活著，才有希望。趙樞副還在查，薛姐姐也在暗中留意，墨娘子雖遠走，也定會設法傳遞消息。我們……還沒有輸。”
    陳硯秋虛弱地笑了笑，沒有反駁。他自己的身體自己清楚，那如同附骨之疽的寒意和時不時發作的、如同千萬根針同時刺入骨髓的劇痛，無時無刻不在提醒他，生命的沙漏正在飛速流逝。但他並不後悔金殿上的選擇。至少，他撕開了一道口子，讓陽光照進了一絲黑暗，也讓韓似道那一派的勢力受到了重創。
    隻是，不甘心啊……不甘心就這樣倒下，不甘心看著“清河”那龐大的陰影依舊籠罩在這片土地之上，不甘心那些犧牲了的、被牽連了的人，就這樣白白付出。
    “官家的旨意……下來了？”他輕聲問。
    崔月隱沉默了一下，點了點頭：“韓似道案已結，十餘名核心黨羽伏法，其餘……酌情處置。”
    陳硯秋閉上眼，長長地、無聲地歎了口氣。這個結果，在他預料之中。牽扯太廣，官家需要穩定，朝堂需要平衡。急流勇退，適可而止，是政治上的常態。隻是，那真正的毒瘤，並未根除。
    “趙兄他……壓力很大吧。”
    “嗯。”崔月隱低聲道，“他這幾日幾乎沒合眼，既要處理案子的後續，安撫各方，又要追查‘清河’和那令牌的線索，還要……為你尋藥。”
    正說著，趙明燭走了進來，手中提著一個食盒。“醒了？感覺如何？”他盡力讓自己的語氣聽起來輕鬆一些。
    “還死不了。”陳硯秋扯出一個蒼白的笑容。
    趙明燭將食盒放在桌上，取出幾樣清淡的粥菜：“宮裏賞下來的血燕，太醫說對你身子有益，趁熱用些。”
    陳硯秋在崔月隱的攙扶下，勉強坐起身，喝了幾口粥，便搖了搖頭，實在沒有胃口。
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    趙明燭看著他形銷骨立的樣子，心中一陣酸楚，但麵上不顯，隻道：“你好生養著，外麵的事有我。官職方麵，我已向官家陳情，你如今的身體狀況，已不堪部院實職之勞頓。官家體恤，準你辭去禮部實職，改任翰林學士，算是個清貴閑差，便於你靜養。”
    翰林學士，地位清高，常伴駕左右，起草詔令，但若無兼差，並無具體實務。這確實是一個適合病人休養的位置，也避免了某些人再拿他身體說事，或者將他卷入不必要的紛爭。
    陳硯秋點了點頭：“如此甚好，多謝趙兄周全。”他知道，這是趙明燭能為他爭取到的最好安排。遠離權力中心，某種程度上也是一種保護。
    “藥方我看過了，”趙明燭轉移了話題，“犀角和靈芝我已派人去尋，問題不大。隻是那‘血蕨’……嶺南路山高水遠，鬼貢院更是險地，需要些時日。”
    “不必強求……”陳硯秋喘息著道，“生死有命。”
    “胡說！”趙明燭打斷他，語氣帶著一絲罕見的嚴厲，“隻要有一線希望，就絕不能放棄！你忘了我們還有多少事沒做？忘了‘清河’還未伏誅？忘了那些枉死的人嗎？”
    陳硯秋看著他眼中不容置疑的堅決，終是沒有再說什麽。
    這時，一名皇城司親信在門外低聲稟報：“樞副，薛丞在外求見。”
    “讓她進來。”
    薛冰蟾走了進來，她依舊是一身利落的官服，隻是眉宇間帶著幾分疲憊和風塵之色。她先向趙明燭行了禮，然後快步走到床前，看著陳硯秋的模樣，眼圈微微泛紅，但迅速忍住。
    “陳大哥，你好些了嗎？”
    “勞薛姑娘掛心，還撐得住。”陳硯秋勉力道，“你那邊……可有發現？”
    薛冰蟾看了一眼趙明燭，得到後者示意後，才低聲道：“我將作監借著修繕宮城的機會，仔細排查了各處的密道和夾牆，又對照了曆代宮室圖紙，確實發現了幾處可疑的、圖紙上未曾標注的暗道入口，但大多年久失修，或被封死。唯一一條尚可通行的，指向的方向……是舊苑的一處廢井，暫時沒有更多發現。韓府和‘蘭台舊友’密室搜出的東西，正在加緊整理，賬目龐大，關聯複雜，需要時間。”
    陳硯秋點了點頭，這在他的意料之中。“清河”行事縝密，不會輕易留下致命線索。
    “你也要小心，”他叮囑道，“將作監看似不涉機要，但宮禁之內，步步驚心。”
    “我明白。”薛冰蟾鄭重應下。
    夕陽西下，橘紅色的光芒透過窗欞，灑在陳硯秋蒼白如紙的臉上，仿佛給他鍍上了一層虛幻的光澤，卻也襯得他愈發脆弱，如同風中殘燭。
    趙明燭和薛冰蟾又坐了片刻，見陳硯秋精神不濟，便起身告辭，讓他好好休息。
    屋內隻剩下陳硯秋和正在收拾藥碗的崔月隱。
    殘陽的餘暉漸漸收攏，最後一線光芒消失在天際，暮色如同墨汁般滲透進來，籠罩了房間。
    陳硯秋望著窗外那最後一抹血色晚霞，劇烈地咳嗽起來，這一次，咳出的痰液中，帶著清晰的血絲。
    崔月隱連忙上前，為他施針緩解。
    針尖刺入穴位，帶來細微的刺痛和一絲清涼，暫時壓下了喉頭的腥甜。陳硯秋靠在枕上，大口喘息著，額頭上沁出細密的冷汗。
    “月隱……”他聲音微弱得幾乎聽不見，“若……若我真有不測……那本《科舉罪言錄》的草稿……在……在我書匣夾層……你……和趙兄……定要……將其完成……刊行……”
    崔月隱的手微微一顫，針差點偏了位置。她咬緊下唇，用力點頭，淚水卻不受控製地湧了上來，模糊了視線。
    “陳大哥，你別說了……你會好起來的……血蕨……一定能找到……”
    陳硯秋沒有再說話，隻是疲憊地閉上了眼睛。
    殘陽已逝，長夜將至。
    他的生命，也如同那逝去的夕陽，正一點點被黑暗吞噬。但他心中那點不甘的火苗，卻仍在頑強地燃燒著，等待著，或許永遠也等不到的，黎明。
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