皇佑四年的初夏，汴京城的暑氣初顯，蟬鳴尚未成勢，但官場的氣氛卻在韓似道案塵埃落定後，陷入了一種微妙的平靜，如同暴風雨過後的死寂，壓抑而沉悶。
    陳硯秋遷入了翰林院安排的一處清幽小院養病，雖掛著翰林學士的虛銜，卻因身體緣故，幾乎從不參與朝會與翰林院日常事務。每日裏，除了崔月隱雷打不動的金針治療和湯藥調理，他便是在病榻上，靠著引枕，或閉目養神，或艱難地翻閱一些舊日書稿。生命仿佛被按下了緩慢而不可逆轉的倒計時，那侵入骨髓的刑毒，如同陰冷的藤蔓，日夜蠶食著他的精力。
    這日午後，天氣有些悶熱。陳硯秋剛服過藥，正昏昏欲睡，忽聞院門外傳來一陣輕微而規律的叩門聲，並非尋常訪客的動靜。守在院中的兩名趙明燭安排的可靠老仆立刻警覺起來，一人前去應門，另一人則悄然靠近屋舍。
    片刻後，老仆引著一位頭戴寬簷帷帽、身著普通商婦襦裙的女子走了進來。女子身姿挺拔，步履沉穩，雖看不清麵容，卻自有一股不凡的氣度。
    崔月隱從廂房走出，看到來人，眼中閃過一絲訝異，隨即化為了然。她示意老仆退下，親自將女子引入陳硯秋的病房。
    女子摘下帷帽，露出一張風塵仆仆卻依舊難掩清麗與果決的麵容，正是許久未曾露麵的墨娘子。她的眼神依舊銳利，但眉宇間多了幾分難以掩飾的疲憊與風霜。
    “墨大家？”陳硯秋掙紮著想坐起身，被墨娘子抬手製止。
    “躺著吧，不必拘禮。”墨娘子的聲音略顯沙啞，卻依舊清晰，“我時間不多，長話短說。”
    她目光掃過陳硯秋蒼白消瘦的臉龐和屋內濃鬱的藥味，眼中閃過一絲痛色，但迅速收斂。“韓似道雖死，但‘清河’未絕。我留在汴京的幾條暗線，在韓府被查前後，幾乎被連根拔起，損失慘重。出手之人，手段狠辣精準，絕非韓似道殘餘黨羽所能為。顯然，真正的‘清河’宗主，或者他麾下的核心力量，已經開始清理門戶，並斬斷一切可能指向他們的線索。”
    陳硯秋和崔月隱對視一眼，心中俱是一沉。這與他們之前的推斷吻合。
    “我留下已無意義，反而可能成為靶子，牽連更多人。”墨娘子語氣平靜，卻帶著決絕，“我已安排妥當，今夜便乘海船南下，遠遁海外暫避。海外諸國，亦有我早年布下的一些據點，或許能從外部，探查‘清河’與外界勾連的蛛絲馬跡。”
    陳硯秋心中湧起一股複雜的情緒，有感激，有不舍，更有深深的無力感。連墨娘子這樣的人物，都不得不遠走他鄉，可見對手之強大與凶險。
    “墨大家……保重。”千言萬語，最終隻化作這一句。
    墨娘子微微頷首，從懷中取出一個用油布仔細包裹的扁平物件，遞到陳硯秋手中。“這是我所能整理出的，‘清河’在海外可能存在的據點、以及與他們有過隱秘往來的一些商團、勢力的分布圖。或許……將來能用得上。”
    陳硯秋接過那油布包，入手輕軟，觸感奇異，不似尋常絹帛。他小心翼翼地打開，裏麵是一幅繪於某種半透明絲織物上的地圖。那絲織物薄如蟬翼，卻極為堅韌，表麵光滑，繪著蜿蜒的海岸線、星羅棋布的島嶼，以及一些標注著奇怪符號的據點。
    “這是……鮫綃？”崔月隱驚訝道。鮫綃乃是南海貢品，傳聞為鮫人所織，遇水不濡，極為珍貴。
    “不錯。”墨娘子道，“此圖繪於特製鮫綃之上，有些關鍵信息，用了特殊藥水繪製，尋常觀看並不完整。需以清水或酒液浸濕，方能在光影下顯現全貌。切記，非到萬不得已，莫要輕易顯露。”
    陳硯秋鄭重點頭，將鮫綃地圖仔細收好，貼身存放。這或許是未來對付“清河”的一件重要武器。
    “另外，”墨娘子頓了頓，看向陳硯秋，目光深邃，“小心新任宰執，文彥博。”
    陳硯秋瞳孔微縮。文彥博，正是在韓似道倒台後，被迅速擢升為同中書門下平章事宰相）的官員。此人素有清望，當年亦是以寒門出身，通過科舉晉身，政績卓著，在朝野風評頗佳。墨娘子此言何意？
    “文相公……他有何不妥？”
    “我並無確鑿證據。”墨娘子搖頭，“隻是一種直覺，以及一些零碎的觀察。他上位太快，太順，背後似乎有一股力量在悄然推動。而且，他的一些施政舉措，看似與韓似道迥異，細究之下，卻隱隱有延續‘清河’某些布局的痕跡……總之，你與趙明燭，需多加留意。”
    交代完最重要的事情，墨娘子不再停留，重新戴好帷帽。“我該走了。保重。”
    她沒有再多看陳硯秋一眼，轉身便走，步伐幹脆利落，一如她往日的風格。隻是在走出房門的那一刻，她的腳步幾不可察地頓了一下，終究沒有回頭。
    崔月隱默默送她到院門，看著她身影消失在巷口，心中悵然若失。又一個並肩作戰的同伴，被迫離開了。
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    陳硯秋握著懷中那幅鮫綃地圖，隻覺得沉重無比。墨娘子的離去，標誌著一個階段的徹底結束，也預示著未來的鬥爭，將進入一個更加複雜和隱蔽的層麵。
    幾日後，薛冰蟾來訪。
    她如今在將作監如魚得水，憑借著過人的機關術和踏實肯幹，頗得上司賞識，也獲得了更多接觸宮禁建築核心機密的機會。
    “陳大哥，你看這個。”薛冰蟾帶來了一卷厚厚的圖紙，在陳硯秋床前小心展開，“這是我從將作監檔案庫中，費了不少周折才調閱出來的，曆代宮城營造的副冊，裏麵有一些正本中未曾標注的密道和夾牆詳圖。”
    陳硯秋強打精神，湊近觀看。圖紙年代久遠，墨跡有些模糊，但依然能分辨出宮禁之內，那些隱藏在朱牆碧瓦之下的隱秘通道，如同人體的血脈，四通八達，連接著許多重要的殿宇宮苑。
    “這些密道，大多建於前朝甚至更早，本朝多已封堵或廢棄不用。”薛冰蟾指著圖紙上的幾處標記，“但我借修繕之機，暗中探查了幾處，發現其中有一條，通往舊苑廢井的，近期似乎有被人重新清理、使用過的痕跡。隻是入口處機關巧妙，我尚未找到安全開啟的方法，不敢貿然深入。”
    陳硯秋看著那條標注的密道，其指向的最終區域，靠近宮城西北角，那是一處相對偏僻的苑囿，但距離官家日常起居的福寧殿，卻也不算太遠。
    “此事關係重大，切莫輕舉妄動。”陳硯秋叮囑道，“先將圖紙臨摹下來，仔細研究。若有發現，務必先告知趙兄，不可單獨行動。”
    “我明白。”薛冰蟾點頭，她看著陳硯秋憔悴的樣子，忍不住道，“陳大哥，你一定要好生休養。外麵的事，有趙樞副，還有我們。你將養好身體，才是最重要的。”
    陳硯秋笑了笑，沒有回答。他的身體，他自己清楚。
    與此同時，樞密院內，趙明燭的日子也並不好過。
    他因查辦韓似道案有功，官家特旨升任樞密副使，位列執政，可謂恩寵正隆。然而，踏入這個帝國最高軍事決策機構的核心，他才真正體會到什麽叫舉步維艱。
    樞密院中，多是世家出身、資曆深厚的老將或文臣，對於趙明燭這個憑借皇城司“特務”身份驟升高位的異類，尤其是他那雙被視為“不祥”的異色瞳孔，充滿了天然的排斥與輕視。議事之時，常常是他提出議案，便有人引經據典，多方駁斥；他調閱檔案，則推三阻四，效率低下；他欲整頓邊備，清查軍械賬目，更是阻力重重，各種“祖製”、“慣例”成為擋箭牌。
    更讓他憂心的是，文彥博就任宰相後，雖表麵上對他這位“功臣”客客氣氣，但在許多軍政要務上，態度卻頗為微妙。有時支持，有時模糊，有時則巧妙地利用樞密院內部其他官員來製衡他。趙明燭能感覺到，一張無形的網正在他周圍慢慢織就，限製著他的手腳。
    這日，趙明燭在樞密院提出，應加強對河北、河東沿邊軍州武庫的巡查，尤其是對弩箭、甲胄等重要軍械的盤點，以防類似“鴞羽”物資流失的事件再次發生。
    話音剛落，一位資深的樞密院都承旨便捋著胡須道：“趙樞副所言固然有理，然沿邊諸州武庫，曆年皆有巡查成例，倉促加派，恐擾地方，亦耗錢糧。且如今兩國和議方成，邊境安寧，如此大動幹戈，是否顯得有些……小題大做？反而可能引起北朝疑慮，不利於邦交。”
    另一位官員附和道：“正是。且如今國庫並不充裕，河工、賑災處處需錢，將有限錢糧用於邊境武庫反複核查，未免得不償失。不若待明年預算時，再行商議。”
    趙明燭心中怒火升騰，他知道這些人中，未必個個都與“清河”有染，但或因循守舊，或顧忌文彥博的態度，或單純排擠他，便如此敷衍塞責，置國防安全於不顧。
    他強壓怒氣，沉聲道：“和議乃一時之策，國防乃萬年之基！韓似道案中軍械流失之事，猶在眼前！豈能因噎廢食，因顧慮錢糧邦交，便放鬆警惕？若邊備鬆弛，一旦有變，悔之晚矣！”
    “趙樞副言重了。”文彥博不知何時出現在了議事堂門口，聲音平和，卻帶著不容置疑的威嚴，“都承旨等人所慮，亦是為國計民生。邊備之事，確需重視，但亦需循序漸進，講究方法。不若這樣，先令河北、河東兩路安撫使，就近核查所轄重要軍州武庫情況，具實上報，樞密院再根據稟報，決定是否加派專使，如此可好？”
    這番話聽起來麵麵俱到，既考慮了趙明燭的建議，又采納了都承旨等人的顧慮，但實際上，將核查權下放給地方安撫使，其中可操作的空間就太大了，最終報上來的，很可能是一堆粉飾太平的文書。
    趙明燭看著文彥博那溫和卻深不見底的眼神，又看了看堂中大多露出讚同之色的官員，知道再爭無益，反而顯得自己急躁冒進。他隻能壓下心中的憋悶，拱手道：“文相公思慮周全，便依此議。”
    走出樞密院，初夏的陽光有些刺眼。趙明燭抬頭望天，隻覺得那蔚藍的天幕之下，無形的束縛層層疊疊，比真刀真槍的廝殺，更令人窒息。
    故人星散，前途多蹇。
    墨娘子遠走海外，薛冰蟾潛入深宮尋覓線索，陳硯秋生命垂危，而他自己，則陷入這看似尊榮、實則荊棘密布的朝堂泥沼之中。
    “清河”的陰影，並未隨著韓似道的死而消散，反而以另一種更加隱秘、更加強大的方式，滲透在這帝國的肌理之中。
    鬥爭，從未停止，隻是換了一種形式。而他們，這些傷痕累累的孤臣孽子，還能在這愈發濃重的黑暗裏，支撐多久？找到那條通往光明的路徑嗎？
    趙明燭握緊了拳，異色的瞳孔中，閃過一絲不屈的寒芒。
    無論多麽艱難，他必須走下去。為了那些死去的人，為了還在掙紮的人，也為了這個風雨飄搖的帝國，那或許僅存的一線生機。
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