秋日的汴京，籠罩在一片蕭瑟的寒意之中。碼頭上，往日裏千帆競渡、萬商雲集的盛景似乎也黯淡了幾分，河水渾濁，打著旋兒向東流去，載著落葉與說不清的愁緒。
    陳硯秋站在船舷邊，身上穿著簇新的從六品江南東路提舉學事司幹辦公事的淺緋色官袍，這顏色在灰蒙蒙的天光下顯得有些刺眼。這是他因“金明池詩會連環毒殺案”與“皇家檔案庫離奇火災”兩樁大案觸動“清流社”核心利益後，所獲得的“明升暗降”——品級提了半階，實權卻被剝奪，遠遠打發出了汴京這個權力漩渦中心。
    家仆們正將最後幾箱行李搬上這艘不算寬敞的官船。他的妻子柳氏——那位因政治聯姻而結合的商賈之女，正低聲指揮著仆役安置物什，眉眼間帶著慣有的精明與利落，隻是偶爾投向丈夫的目光中，含著一絲難以察覺的憂慮。幼子陳珂，年方七歲，緊緊牽著母親的衣角，好奇又有些畏懼地看著奔流的河水和碼頭上忙碌的陌生人群。
    “硯秋，江南濕熱，與汴京大不相同，這些是備著的藿香、蒼術，還有你平日調理用的幾味藥材，我都分裝好了，切記按時煎服。”崔月隱將一個小巧的藥箱遞過來，聲音一如既往的清冷，但眼底帶著醫者的關切與朋友的不舍。他今日特意告假前來送行。
    陳硯秋接過藥箱，入手微沉，他知道裏麵不僅有尋常藥物，恐怕還有崔月隱精心配製的、用以壓製他體內那詭異寒毒的丸散。在聚奎堂殿試讀卷那日，他強行動用“血蕨”粉末，寫下那泛著青光的“問江河清濁之本”六字後，身體便徹底垮了，雖經崔月隱全力救治保住了性命，但根基受損，如今畏寒、咯血已是常態，每逢陰雨天，骨縫裏都透著一股鑽心的酸疼。
    “有勞崔兄掛心。”陳硯秋的聲音有些沙啞，帶著病後的虛弱，“汴京諸事，日後要多仰仗你了。”
    崔月隱微微頷首，低聲道：“‘墨娘子’那邊我已通過氣，江南路亦有她的眼線，若有急事，可去江寧府秦淮河畔的‘翰墨雅集’書鋪尋一個姓蘇的掌櫃。趙兄他…今日朝中有要務，不便親來，托我轉告，‘江南非淨土，士林水深，慎之，察之’。”
    聽到趙明燭的囑咐，陳硯秋嘴角泛起一絲苦澀。慎之，察之？他如今這副殘軀，被排擠出核心，又能“慎”什麽，“察”什麽？然而，他也明白，趙明燭身在皇城司，又是宗室身份，目標太大，能托崔月隱傳來這句話，已是冒了風險。那句“江南非淨土”，更是點明了此次外放，絕非簡單的避風頭，恐怕那“清流社”的觸角，早已深入了江南的肌理。
    “替我謝過趙兄。”陳硯秋目光掃過碼頭上那些看似尋常的販夫走卒，其中未必沒有各方勢力的耳目。他壓低聲音，“聚奎堂之事，雖未能動搖根本，但至少…那六個字，他們看見了。這根刺，算是埋下了。”
    崔月隱自然知道他所指何事。那日陳硯秋昏迷後，聚奎堂內亂作一團，那六個泛青的字跡在風雨晦暗的大殿中顯得格外妖異，雖然後來墨跡幹涸，異象消失，文彥博等人迅速控製了場麵，將此事壓了下去，但親眼所見的官員們，心中留下的震撼與猜疑，卻是難以磨滅的。陳硯秋被“體麵”地外放，某種程度上，也是那“六個字”逼得對方不得不做出的妥協——既不能立刻殺了他滅口，又不能留他在京中繼續“胡言亂語”。
    “韓似道雖倒，‘清河’未絕，文彥博此人…深不可測，你遠離汴京，未必是壞事。”崔月隱最後叮囑道，“保全自身，方有來日。”
    這時，柳氏已安排妥當，走了過來，對崔月隱斂衽一禮：“崔太醫，外子病體，一路還需仰仗您開的方子調養，妾身在此謝過。”
    “夫人客氣了，分內之事。”崔月隱還禮。
    陳硯秋看著妻子，心中複雜。這場始於利益的聯姻，在經曆了汴京的風波，尤其是幼子陳珂一度被卷入童試舞弊案的危機後，兩人之間倒也多了一份患難與共的默契。柳氏以其商賈家族的資源和手腕，在那次危機中展現了不俗的能量，此刻打理行裝、安排行程亦是井井有條。
    “走吧，船要開了。”陳硯秋對家人說道，又向崔月隱拱手作別。
    登上官船，纜繩解開，船工撐篙，船隻緩緩離岸。碼頭上的人影漸漸模糊，崔月隱那襲青衫也最終消失在視野裏。雄偉的汴京城牆在秋霧中顯出蒼老的輪廓，如同一個垂暮的巨人。
    陳硯秋沒有進入船艙，依舊站在船頭，任由帶著水汽的涼風吹拂著他消瘦的臉頰。離了汴京，離開了那無處不在的陰謀與傾軋，胸口那股憋悶之氣似乎稍稍舒緩，但取而代之的，是一種前途未卜的茫然與沉重。
    “爹爹，我們要去很遠的地方嗎？”陳珂仰著頭問，小孩子對遠行總帶著幾分新奇與不安。
    “嗯，去江寧，在南方。”陳硯秋摸了摸兒子的頭。
    “那裏也有壞人嗎？”陳珂的問題很直接，顯然汴京的經曆給年幼的他留下了陰影。
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    陳硯秋一怔，一時不知如何回答。柳氏連忙將兒子攬入懷中，溫言道：“珂兒莫怕，爹爹是去做官的，專抓壞人。”
    陳硯秋心中苦笑。抓壞人？他自己如今就像是驚弓之鳥，又能抓得了誰？江南，那個素稱文教鼎盛、魚米之鄉的地方，等待他的，又會是什麽？
    船隻駛入汴河主幹道，順流而下。兩岸的景色逐漸由繁華的市鎮變為開闊的田野，秋收已過，田地間顯得有些寂寥，偶見衣衫襤褸的農人在田間地頭拾取遺落的稻穗。更遠處，一些村落顯得破敗，與記憶中《清明上河圖》裏的富庶景象相去甚遠。
    “花石綱…”陳硯秋腦海中閃過這三個字。離京前，他查閱過一些江南的卷宗，知道東南一帶，尤其是兩浙路、江南東路，為供應官家艮嶽奇石、珍稀花木，朱勔等人借“花石綱”之名，橫征暴斂，弄得民怨沸騰。這沿途所見，恐怕隻是冰山一角。
    航行數日，過了應天府今商丘），兩岸景象愈發顯得凋敝。這日午後，船隻在一處不大的碼頭臨時停靠補充給養。陳硯秋在艙中看書，忽聽得岸上傳來一陣喧嘩吵鬧之聲，其間夾雜著婦孺的哭泣和官差的嗬斥。
    他微微蹙眉，起身走出船艙。隻見碼頭上，十幾名手持水火棍的衙役正驅趕著一群百姓，地上散落著一些簡陋的包裹和破舊家什。一個老漢跪在地上，不住磕頭：“官爺，行行好，這祖墳實在是遷不得啊！就這幾畝薄田，也被劃了進去，叫小老兒一家怎麽活啊！”
    為首的班頭一臉不耐煩，一腳踢開老漢身邊的破包袱，罵道：“刁民！朝廷征用此地修建‘神運昭功石’的堆垛場，乃是皇命！爾等敢抗旨不成？速速滾開，否則枷號示眾！”
    陳硯秋聽得“神運昭功石”幾字，心中了然，這又是為花石綱準備的巨石之一。看這情形，為了運輸這塊巨石，不僅要占用民田，甚至連人家的祖墳都要強行遷移。
    柳氏也聞聲出來，站在陳硯秋身邊，低聲道：“官人，此事…我們還是不要插手為好。”她久在汴京，深知“花石綱”背後牽扯的巨大利益和權勢，絕非他們一個被外放的學官能過問的。
    陳硯秋看著那哀告無門的老人，看著那些麵露惶恐、敢怒不敢言的百姓，又看了看趾高氣揚的官差，胸口那股熟悉的憋悶感又湧了上來。他想起了聚奎堂上那泛青的六個字——“問江河清濁之本”。這江河之濁，又何止在科舉考場？這沿途所見，無處不是濁流滾滾！
    他攥緊了拳頭，指甲幾乎要嵌進掌心。但他終究什麽也沒做。他現在的身份，他的身體狀況，都不允許他衝動。他隻能眼睜睜看著那老漢被衙役粗暴地拖走，看著那些百姓在嗬罵聲中，扶老攜幼，哭哭啼啼地離開故土。
    回到船艙，陳硯秋久久無言。柳氏默默替他斟了一杯熱茶。
    “這花石綱之害，竟至於斯。”陳硯秋歎了口氣，聲音低沉。
    柳氏在他對麵坐下，輕聲道：“妾身家中行商，也曾聽聞。朱勔父子在蘇杭一帶，權勢熏天，凡士庶之家，有一石一木稍堪玩味，即領健卒直入其家，用黃封表識，指為禦前之物…搬運之時，破牆拆屋而去。受害者稍有怨言，即被誣以‘大不恭’之罪，傾家蕩產者不知凡幾。”她頓了頓，看著丈夫的臉色，“江南官場，盤根錯節，多與朱家有所牽連。官人此去，巡查學政乃是本職，這些…這些經濟事務，還是…”
    她還是說出了“少管為妙”四個字，但意思已經很清楚。
    陳硯秋知道妻子是為他著想。他如今是泥菩薩過江，自身難保。然而，學政與民生、與吏治又豈能完全分開？士子們寒窗苦讀，若眼中所見、耳中所聞，盡是這等貪腐橫行、民生疾苦，他們的文章策論，又能有幾分真心？那科舉選拔出的，又會是怎樣的官員？
    他想起離京前，趙明燭托崔月隱傳來的那句話——“江南士林水深”。這“水深”，恐怕不僅僅是指科舉本身的弊端，更是指這汙濁不堪的大環境對士子心態的侵蝕與扭曲。
    幾日後，船隻進入淮南路，距離江寧府越來越近。天氣果然如崔月隱所說，變得潮濕悶熱起來，與汴京的幹爽秋涼迥異。陳硯秋的舊傷在這種天氣下更覺不適，咳嗽也頻繁了些。
    這日傍晚，船隻停靠在一處較大的市鎮過夜。陳硯秋服過藥，在艙中休息，柳氏帶著陳珂在甲板上透氣。忽聽得鄰船傳來一陣朗朗的讀書聲，語調激昂：
    “…夫君子之學，在於明道濟世。今朝堂之上，豺狼當道，括斂無度，東南之民，膏血殆盡！我輩讀聖賢書，豈能隻求功名，罔顧生民倒懸之苦？”
    聲音年輕，帶著一股憤世嫉俗的銳氣。
    陳硯秋心中一動，披衣起身，走到艙外。隻見鄰船是一艘普通的客船，船頭站著一名青衫士子，約莫二十出頭年紀，身形瘦削，麵容因為激動而微微發紅，正對著一兩個同伴慷慨陳詞。他的同伴似乎有些不安，不時左右張望，低聲勸他慎言。
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    那青衫士子卻渾不在意，繼續道：“…聽聞江寧東林書院，沈文淵山長座下，多有誌節之士，屢次上書言事，指陳時弊！那才是吾輩楷模！若都學那等蠅營狗苟之徒，隻知揣摩上意，鑽研‘題引’，這科舉，不考也罷！”
    “洛兄，小聲些！隔牆有耳！”他的同伴急忙勸阻。
    “怕什麽！”那姓洛的士子聲音反而更高了些，“大不了一死！與其渾渾噩噩，同流合汙，不如像那燭火，燃盡自身，也要照一照這黑暗！”
    陳硯秋默默聽著，心中波瀾起伏。這年輕士子的血氣方剛，言語間的激憤與絕望，與他當年初入汴京時何其相似！而這“東林書院”、“沈文淵”的名字，也首次傳入他的耳中。趙明燭所說的“水深”，墨娘子情報中提及的“清流社”在江南的活動，似乎都與這隱約傳來的士林清議有著某種關聯。
    他沒有上前搭話，隻是靜靜地聽著，直到那士子被同伴強行拉回艙內，讀書聲戛然而止。
    夜空下，運河水麵泛著幽暗的光，遠處市鎮的燈火星星點點。江南的夜，溫暖而潮濕，卻仿佛潛藏著無數躁動不安的氣息。
    陳硯秋知道，他即將踏入的，絕非一個風平浪靜的文教之地，而是一個積壓了太多矛盾，隨時可能噴發的火山口。他的江南之行，從一開始，就注定無法置身事外。
    官船在夜色中輕輕搖晃，繼續向著那個未知的、深不見底的“江湖”駛去。陳硯秋站在船頭，望著南方沉沉的夜幕，仿佛已經聽到了那來自江寧的、帶著血與火氣息的洶湧暗流。
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