官船在運河上又行駛了數日，終於在一個薄霧彌漫的清晨，駛近了江寧府的水域。
    陳硯秋站在船頭，遠遠望見那龍盤虎踞的城池輪廓在晨曦與水汽中若隱若現，厚重的城牆依山傍水，蜿蜒開去，氣勢雄渾，較之汴京的平曠開闊，別有一番險峻氣象。秦淮河如同一條碧色的絲帶，自城外匯入長江，河麵上舟楫往來，帆影點點，尚未靠近，已能感受到那股不同於北地的、濕潤而繁華的氣息。
    “這便是江寧了…”陳硯秋心中默念。前幾日途中聽聞那洛姓士子的激昂之言，以及“東林書院”、“沈文淵”這些名字，讓他對這座即將抵達的城市，提前蒙上了一層複雜的觀感。
    船隻緩緩駛入秦淮河，兩岸景象逐漸清晰。但與想象中純粹的“六朝金粉地”不同，映入眼簾的是一種奇特的混雜。靠近碼頭的地段，市廛林立，商鋪招牌鱗次櫛比，絲竹管弦之聲從臨河的酒肆歌樓中隱隱飄出，確有幾分醉生夢死的浮華。然而，再往遠處看，或是轉入某些支流河汊，便能見到不少低矮破舊的棚戶，岸邊堆積著垃圾，一些衣衫襤褸的百姓在汙水邊漿洗，眼神麻木。更有一些明顯是外地來的流民，拖家帶口，蜷縮在橋洞下、牆角邊，與這“江南第一州”的盛名格格不入。
    “花石綱…苛稅…”陳硯秋腦海中再次閃過這些詞。眼前這繁華與破敗交織的景象，正是其在現實中的投射。
    官船在指定的官用碼頭泊穩。早有江寧府衙派來的幾名胥吏在岸邊等候。為首的是一個四十多歲、麵皮白淨、留著三縷胡須的官員，穿著淺綠色官袍，見到陳硯秋下船，立刻滿臉堆笑地迎了上來，躬身施禮：
    “下官江寧府戶曹參軍周世榮，恭迎陳幹辦！府尊大人本欲親來，奈何今日恰有轉運使司上官蒞臨，商討…商討‘神運石’相關事宜，實在脫身不得，特命下官前來迎接，安排館驛，還望陳幹辦海涵。”
    這周世榮言辭恭敬，禮數周到，但話語間透出的信息卻耐人尋味。江寧知府借口迎接轉運使司官員必然與花石綱有關）而不來迎接他這個汴京外放的學官，本身就表明了一種態度——他陳硯秋在此地，並不受特別重視。而特意點出“神運石”，更像是一種無聲的提醒，或者說示威。
    陳硯秋心中明了，麵上卻不露聲色，隻是淡淡還禮：“周參軍客氣了，陳某初來乍到，諸多事務，還要勞煩貴府。”
    “不敢不敢，分內之事，分內之事。”周世榮連聲道，隨即指揮隨從幫忙搬運行李，又引著陳硯秋一家登上早已備好的馬車。
    馬車穿過江寧街道，路麵多以青石板鋪就，但因潮濕和年久失修，不少地方顯得坑窪不平，車輪碾過，發出沉悶的聲響。街道兩旁商鋪種類繁多，綢緞莊、茶葉鋪、酒樓、當鋪，應有盡有，顧客盈門，顯示出江寧作為東南經濟中心的活力。尤其是一些書鋪、筆莊、墨坊，數量之多，遠超汴京，可見此地文風之盛。
    然而，陳硯秋也敏銳地注意到，不少商鋪的招牌或門臉上，都貼著一張小小的、印有特殊花紋的黃色符紙般的東西，詢問周世榮，對方隻是含糊地說是“本地行會的平安符”。但陳硯秋卻覺得，那花紋隱隱有些眼熟，似乎與記憶中“清流社”某些隱秘標記有幾分相似，隻是不敢確定。
    他們被安置在城東一處名為“清溪館”的官驛。這裏環境頗為清幽，館舍雅致，庭園中有小橋流水，竹影婆娑，顯然是用來接待有一定品級官員的。周世榮安排妥當後，便恭敬地告退，言明日後陳硯秋前往提舉學事司衙門報到時，他再前來引路。
    安頓下來後，陳硯秋稍事休息，便決定出門走走，親身感受一下這江寧府的氛圍，尤其是士林風氣。他沒有穿官服，隻著一身普通的青色儒衫，帶著一名機靈的小廝，出了清溪館。
    他信步來到秦淮河畔最為繁華的地段。時近中午，河上畫舫如織，絲竹管弦與歌女婉轉的唱腔隨風飄蕩，兩岸酒樓裏人聲鼎沸，觥籌交錯。許多身著襴衫的士子穿梭其間，或呼朋引伴，登船遊河；或聚集在茶樓酒肆，高談闊論。
    陳硯秋走進一家臨河、看起來頗為雅致的茶樓“聽雨軒”，在二樓靠窗的位置坐下，點了一壺本地的雨花茶，靜靜聆聽。
    鄰桌正好有幾名士子在閑聊。他們衣著光鮮，談吐間帶著一股揮之不去的優越感。
    “王兄，今科秋闈在即，聽聞令尊已為你延請了蘇鬆一帶的名儒，專攻經義破題？”一個胖乎乎的士子問道。
    被問及的王姓士子矜持地笑了笑，抿了口茶：“家嚴也是望子成龍心切。不過，光有名師指點還不夠，關鍵還是要摸清學政大人的偏好。聽說新任的江南東路提舉學事司晁大人，最喜《春秋》‘尊王攘夷’之論，策問也多涉時務，尤其是…北邊的局勢。”他說話時，手指不經意地在桌上敲了敲，意指遼金之事。
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    另一人接口道：“晁大人喜好固然重要，但我聽說，江寧府學的李教授那裏，似乎有門路能弄到一些…‘精要提綱’？”他壓低了聲音，但“精要提綱”四個字，陳硯秋聽得清清楚楚，這分明是“題引”黑市的另一種說法！
    那王姓士子不以為然地搖搖頭：“李教授？他那點門路，早就過時了。如今真正的‘好東西’，都在‘翰墨雅集’背後那位蘇掌櫃手裏。不過，價格可不菲，而且，非熟客引薦，根本接觸不到。”
    “翰墨雅集？”陳硯秋心中一動，這正是崔月隱轉告的、墨娘子在江寧的聯絡點。
    “價格再高，隻要能中式，又算得了什麽？”胖士子歎道，“像東林書院那些窮酸，倒是清高，不肯鑽營，結果如何？年年秋闈，有幾個能上榜的？沈文淵那老家夥，自己考不中，教出來的學生也多半是陪榜的命！”
    提到“東林書院”和“沈文淵”，這幾名士子的語氣都帶上了幾分不屑與嘲諷。
    “聽說他們最近又在鼓搗什麽‘萬言書’，要上書朝廷，痛陳花石綱之弊、科舉之腐？真是不知死活！”王姓士子冷笑道，“朱防禦使指朱勔）如今聖眷正隆，他們這是以卵擊石。”
    “可不是嘛，我爹說了，離那些人遠點，免得惹禍上身…”
    聽著這些議論，陳硯秋慢慢品著茶，心中卻是一片冰涼。這江寧士林，看似風流文采，實則早已被功利和勢利浸透。這些官宦富商子弟，關心的並非學問本身，而是如何利用資源和關係，更快地擠過科舉那座獨木橋。而對像東林書院那樣可能秉持不同理念的群體，則報以排斥和輕蔑。
    這與汴京何其相似！隻不過，汴京的爭鬥更多在台麵之下，隱秘而殘酷；而江寧的勢利，則更直接地暴露在光天化日之下，成為一種被許多人默認甚至追求的“常態”。
    他又坐了片刻，正準備離開，忽聽得樓下街道上一陣騷動。憑窗望去，隻見一隊兵丁押送著幾輛沉重的騾車緩緩而行，車上覆蓋著厚厚的草席，但仍有棱角露出，顯然是巨大的石塊。周圍百姓紛紛避讓，指指點點，臉上多是敢怒不敢言的表情。
    “是‘神運石’的料石…”茶博士上前添水，見狀低聲嘟囔了一句，“這都第幾批了？為了運這些石頭，城外好幾個村子都被強征了民夫，耽誤農時不說，累病累死的都有…”
    陳硯秋問道：“這等勞民傷財之事，本地官員就無人勸阻嗎？”
    茶博士嚇了一跳，警惕地看了看四周，才壓低聲音道：“客官是外地人吧？可不敢亂說。朱防禦使的差事，誰敢攔？府尊大人見了朱家的人都要客氣三分。聽說…聽說有些不開眼的讀書人上書說過，結果不是被革了功名，就是被抓進大牢了…”他說著，連連擺手，不敢再多言。
    陳硯秋默然。連市井小民都深知其中利害，噤若寒蟬。
    離開茶樓，陳硯秋又去了幾家較大的書鋪，包括那間“翰墨雅集”。這家書鋪門麵寬敞，裝修雅致，書籍種類繁多，不乏一些珍本孤本。掌櫃的是一位五十多歲、麵容清臒、眼神精明的老者，自稱姓蘇。陳硯秋並未立刻表露身份，隻是以普通讀書人的身份瀏覽書籍，與蘇掌櫃閑聊了幾句江寧的風土人情和書籍行情。蘇掌櫃應對得體，言談間滴水不漏，但陳硯秋能感覺到，此人絕非普通書商那麽簡單。
    在翻閱一些時文集子時，陳硯秋注意到，不少文章的內容，尤其是策論部分，都對“花石綱”乃至朝廷近年的某些政策歌功頌德，文辭華麗，卻空洞無物，顯然是迎合之作。而一些真正議論時弊、文風犀利的文集，則被放置在不起眼的角落，落滿灰塵。
    傍晚時分，陳硯秋回到清溪館。柳氏已指揮仆役將住處收拾妥當，見他回來，迎上來道：“官人，方才提舉學事司衙門派人送來帖子，說明日晁大人將在衙署設便宴，為官人接風。”
    陳硯秋接過製作精美的帖子，點了點頭。該來的總會來。這位頂頭上司、江南東路主管學政的晁大人，不知又是何等人物。
    次日，陳硯秋準時前往位於城西的提舉學事司衙門。衙署不算宏大，但頗為清幽。晁大人名晁文遠，是一位年約五旬、身材微胖、麵色紅潤的官員，見到陳硯秋，顯得十分熱情，拉著他的手寒暄不已。
    接風宴設在衙署後園的水榭中，作陪的還有幾位學官司的屬官以及江寧府學的教授。席麵精致，酒是上好的江南黃酒，氣氛看似融洽。
    幾杯酒下肚，晁文遠的話多了起來，先是大大讚揚了一番陳硯秋在汴京的“清名”與“才幹”，表示他能來江南相助，實在是本地學子的福氣。隨後，話題便轉到了江南的學政上。
    “硯秋老弟啊，江南文風鼎盛，人才輩出，這是好事，但也難免有些…呃，紛雜之音。”晁文遠捋著胡須，看似推心置腹地說道，“有些士子，年輕氣盛，不識時務，讀了幾本聖賢書，便以為可以指點江山，妄議朝政。尤其是對朝廷的一些大政方針，如‘花石綱’之類，多有非議。老弟此番巡查，當以引導、安撫為主，切莫被那些狂生之言所惑，激化矛盾啊。”
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    一位府學教授也附和道：“晁大人所言極是。譬如那東林書院的沈文淵，學問是好的，就是太過迂執，門下弟子也多受其影響，言辭激烈，於地方安寧、於他們自身的前程，都非益事。陳幹辦若有機會，不妨勸勸沈山長。”
    陳硯秋靜靜地聽著，偶爾點頭，並不輕易表態。他心中冷笑，這哪裏是接風宴，分明是警告和劃界限的宴席。他們是在明確告訴他，在江南，有些話題是禁區，有些人是麻煩，他最好安分守己，隻做他“巡查學政”的表麵文章，不要多管閑事。
    “多謝晁大人和諸位同僚提醒。”陳硯秋端起酒杯，語氣平和，“陳某此番奉旨南下，職責在於厘清學政，選拔真才。至於士子言論，隻要不違國法，不悖聖道，百花齊放，百家爭鳴，亦是盛世氣象。至於具體事務，陳某自會依律依規辦理。”
    他這話說得滴水不漏，既沒有承諾不管，也沒有明確要管，將皮球又輕輕踢了回去。
    晁文遠眼中閃過一絲不易察覺的陰霾，但臉上笑容不變：“嗬嗬，老弟心中有數便好，來，喝酒，喝酒！”
    宴席在一種表麵和諧、內裏微妙的氣氛中結束。陳硯秋告辭出來，走在回清溪館的路上，晚風吹拂，帶著秦淮河飄來的脂粉香氣和隱隱的樂聲，但他心中卻毫無旖旎之感，隻有沉甸甸的壓抑。
    這江寧府，從官場到士林，似乎都籠罩在一張無形的大網之下。浮華的表麵下，是尖銳的社會矛盾；文采風流的背後，是勢利與鑽營；而官方層麵，則是一種心照不宣的壓製與維穩。
    他想起昨日在茶樓聽到的關於東林書院和“萬言書”的傳聞，又想起晁文遠等人的警告。那個素未謀麵的沈文淵山長和他的東林書院，在這片壓抑的空氣中，仿佛成了一個異數，一個可能引爆某些東西的火藥桶。
    陳硯秋抬頭望了望江寧城上空那輪被薄雲遮掩、顯得有些朦朧的秋月。他知道，自己這“巡查學政”的差事，絕不會輕鬆。這江南的“水”，果然深得很。而他這隻從北方飛來的、帶著傷病的“倦鳥”，能否在這深水中覓得真相，甚至攪動一絲波瀾？前途，一片迷茫。
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