從東林書院回來後，陳硯秋的心情久久不能平靜。沈文淵的憂憤，洛鴻川的決絕，還有那些學子們眼中混雜著迷茫與熱切的光芒，如同無數細小的針，刺探著他內心深處未曾愈合的傷口。他知道，自己不能再僅僅作為一個冷眼的旁觀者。
    必須主動去接觸那股潛藏在江寧繁華表象下的暗流。
    他記起崔月隱轉告的聯絡方式——秦淮河畔的“翰墨雅集”書鋪，那位姓蘇的掌櫃。這家書鋪，他在初到江寧時便已去過，當時隻覺得掌櫃精明，書鋪背景可能不簡單。如今看來，它很可能就是墨娘子情報網絡在江南的重要節點。
    這日午後，秋雨暫歇，天色依舊陰沉。陳硯秋換了一身不起眼的灰布長衫，獨自一人，再次來到了位於秦淮河畔繁華地段的“翰墨雅集”。
    書鋪內依舊安靜，隻有三兩顧客在書架間流連。空氣中彌漫著紙張和墨錠特有的清香。蘇掌櫃正站在櫃台後，低頭撥弄著算盤，見到陳硯秋進來，他抬起眼，臉上立刻堆起職業化的笑容：“這位客官，您又來了，今日想看些什麽書？”
    陳硯秋沒有像上次那樣瀏覽書架，而是徑直走到櫃台前，目光平靜地看著蘇掌櫃，低聲道：“蘇掌櫃，汴京故人托我問一句，‘墨池深淺幾何？’”
    這是崔月隱告知的暗語。“墨池”暗指局勢，“深淺”則是詢問情況。
    蘇掌櫃撥弄算盤的手指微微一頓，臉上的笑容不變，但眼神瞬間銳利了幾分，如同平靜湖麵投入一顆石子，蕩開細微的漣漪。他上下打量了陳硯秋一番，似乎在確認什麽，隨即自然地接話道：“墨池水渾，深淺難測。客官若是想尋些清供，不妨隨我到內間看看新到的徽墨？”
    “有勞掌櫃。”陳硯秋點頭。
    蘇掌櫃對旁邊一個夥計吩咐了幾句，便引著陳硯秋穿過櫃台旁的一扇小門，進入一條狹窄的走廊，來到一間僻靜的內室。室內陳設簡單，隻有一桌兩椅，牆上掛著一幅山水畫，畫的是煙雨朦朧的江南景致。
    門在身後輕輕關上，隔絕了外間的聲響。蘇掌櫃臉上的笑容收斂起來，取而代之的是一種謹慎而精明的神色。他對著陳硯秋拱手，語氣恭敬了許多：“可是陳幹辦當麵？小人蘇承恩，在此恭候多時了。”
    “蘇掌櫃不必多禮。”陳硯秋還禮，“陳某初來江寧，人地兩生，諸多事務，還需仰仗貴處。”
    “陳幹辦客氣了。墨娘子早有吩咐，江南一路，但憑陳幹辦差遣。”蘇承恩請陳硯秋坐下，自己則站在一旁，姿態放得很低，“不知陳幹辦想知道些什麽？”
    陳硯秋也不繞彎子，直接問道：“東林書院近日動向，蘇掌櫃可知曉？”
    蘇承恩點了點頭，神色凝重：“東林書院…如今已是風口浪尖。山長沈文淵，為人剛直，在江南士林中頗有清望，但其門下弟子，尤其是以洛鴻川為首的幾人，近來活動頻繁。他們正在暗中串聯江寧府乃至周邊州縣的寒門士子，搜集花石綱擾民、科舉不公的實證，據說準備聯名上書，直呈朝廷。”
    陳硯秋心中一動，這與他在書院聽到的爭執完全吻合。“他們可有具體計劃？上書內容涉及哪些方麵？”
    “具體計劃尚不完全清楚，他們行事頗為隱秘。”蘇承恩道，“不過，據我們探知，上書內容主要指向三點：一是控訴朱勔及其黨羽借花石綱之名，在東南橫征暴斂，破家害民；二是揭露江南科舉，尤其是近幾屆鄉試中，存在的‘題引’泄露、賄買考官等舞弊情事；三是抨擊江寧府乃至兩路官員，對此等弊政要麽同流合汙，要麽姑息縱容，屍位素餐。”
    陳硯秋倒吸一口涼氣。這三點，每一點都直指當權者的痛處，尤其是牽扯到聖眷正隆的朱勔和盤根錯節的江南官場。這已不是簡單的士子清議，而是近乎宣戰的檄文了。
    “他們難道不知此舉風險巨大？一旦事泄，恐怕未等上書，便會招來滅頂之災。”陳硯秋沉聲道。
    蘇承恩歎了口氣：“如何不知？沈山長多次勸阻，但洛鴻川等人認為，如今民怨已如幹柴，隻需一點火星便能點燃。他們此舉，並非指望朝廷幡然醒悟，更多的是想以此喚醒更多士林同仁，甚至…激起民變。”他壓低了聲音，“而且，我們懷疑，此事背後，恐怕有‘清流社’的影子。”
    陳硯秋目光一凝：“‘清流社’？他們為何要煽動此事？”
    “這正是複雜之處。”蘇承恩走到窗邊，透過縫隙看了看外麵，確認無人窺伺，才回身低語，“‘清流社’在江南勢力龐大，與朱勔一係地方官員、掌控漕運和絲織業的幾家地方豪強，關係都極為密切。他們通過操縱科舉名額、把持地方經濟，獲利無數。按理說，東林書院士子的舉動，損害的是他們的利益。”
    “但據我們觀察，‘清流社’內部似乎並非鐵板一塊。”蘇承恩繼續分析，“以現任首領文彥博為首的‘汴京係’，可能更傾向於維持現狀，通過隱秘手段控製朝局和地方；而江南本地的‘清流社’成員，尤其是那些與新興地方勢力、甚至…甚至一些秘密教門有所勾連的激進派係，則可能希望借機製造更大的混亂，以便在亂中取利，甚至…不排除他們有‘不破不立’，引外力以打破現有格局的瘋狂念頭。”
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    陳硯秋想起聚奎堂上文彥博那深不可測的眼神，又想到江南如今民怨沸騰的現狀，心中凜然。如果蘇承恩的猜測屬實，那麽東林書院士子的行動，很可能已經被“清流社”中的激進派別利用，成為了他們攪亂局勢、實現自身圖謀的工具。洛鴻川那些熱血士子，恐怕在不知不覺中，已成了別人手中的刀。
    “近日可有‘清流社’的重要人物南下？”陳硯秋想起離京前的風聲。
    “有。”蘇承恩肯定地回答，“約莫十天前，有一隊來自汴京的客商抵達江寧，住進了城南‘悅來客棧’的天字號房。為首之人深居簡出，但氣度不凡，身邊護衛皆非庸手。我們的人設法接近過，雖未能探明其具體身份，但可以確定，此人必是‘清流社’核心人物，極有可能是文彥博派來的特使。”
    “他來江寧所為何事？”
    “表麵上是洽談絲綢生意，但抵達後，已秘密會見了本地多位官員和豪紳，包括江寧府的通判、戶曹參軍周世榮，以及‘永昌綢緞莊’的東家錢百萬。他們密談的內容不得而知，但就在他們會麵之後，官府對東林書院的監視明顯加強了，前幾日甚至以稽查‘謗書’為名，帶走了一名學子問話，這很可能是一種警告，或者…是在尋找動手的借口。”
    陳硯秋眉頭緊鎖，情況比他想象的還要複雜和危急。“清流社”汴京總部的特使親臨，地方官員與豪紳密會，加強對東林書院的壓力…這一連串的動作，預示著風暴即將來臨。
    “墨娘子在江寧，可能調動多少人手？”陳硯秋問道。他知道墨娘子的網絡重在情報，武力並非強項。
    蘇承恩麵露難色：“不瞞陳幹辦，江寧並非我們的根基之地，能動用的可靠人手不過十餘人，且多以市井身份掩護，做些打探、傳遞消息尚可，若要硬碰硬…恐怕力有未逮。”他頓了頓，又道，“不過，我們查到，‘清流社’在江寧有一處秘密據點，位於城南的‘寄暢園’，此園名義上是一位致仕官員的別業，實則經常舉辦各種私密聚會。那位汴京來的特使，抵達後也曾數次深夜前往。”
    寄暢園…陳硯秋記下了這個名字。
    “東林書院那邊，我們是否要提醒沈山長？”蘇承恩問道。
    陳硯秋沉吟片刻，搖了搖頭：“暫時不要。沈山長性情剛直，若知此事背後有‘清流社’操縱，恐怕會立刻與洛鴻川等人攤牌，反而可能打草驚蛇，或者激化矛盾，讓事情更不可控。眼下…我們隻能暗中留意，見機行事。”
    他感到一陣深深的無力。明知危險臨近，卻難以阻止，甚至不能明言。這種在黑暗中摸索，與無形對手博弈的感覺，幾乎令人窒息。
    “陳幹辦，還有一事。”蘇承恩似乎想起了什麽，“您讓留意的那位姓洛的士子，洛鴻川，我們查到，他並非江寧本地人氏，而是來自兩浙路湖州。其家族本是當地小有名氣的絲商，數年前因不願依附朱勔係統的收購官，被羅織罪名，家道中落。他本人也是因此才輾轉來到東林書院求學。所以…他對朱勔一係和官商勾結，有著切齒之恨。”
    陳硯秋恍然，原來如此。家仇國恨交織，難怪洛鴻川如此激憤，如此決絕。這更讓他擔心，這樣的一個人，一旦認定某種道路，幾乎是無法回頭的。
    又在室內商議了一些細節，主要是如何加強了對東林書院和“寄暢園”的監視，以及如何建立更穩妥的聯係渠道後，陳硯秋起身告辭。
    蘇承恩將他送出內間，臉上又恢複了那副精明書商的笑容，高聲說道：“客官慢走，這徽墨若是用著好，下次再來！”
    陳硯秋點點頭，邁步走出“翰墨雅集”。門外，秦淮河上依舊畫舫往來，笙歌隱隱，仿佛一切如常。但他知道，在這片繁華似錦的江南煙水之下，正有無數的暗流在洶湧碰撞，隨時可能衝破水麵，掀起滔天巨浪。
    他抬頭望了望灰蒙蒙的天空，深深吸了一口帶著水汽和脂粉香的空氣，隻覺得胸口更加憋悶。手中的情報如同燒紅的炭塊，燙得他心神不寧。他既擔心東林書院那些書生的安危，又憂慮這即將到來的風暴會波及無辜，更警惕著“清流社”那隱藏在幕後的毒手。
    下一步，該如何走？
    他漫無目的地沿著河岸行走，思緒紛亂。或許，該想辦法接觸一下那位汴京來的特使？或者，再去一趟東林書院，以更直接的方式提醒沈文淵？但無論哪種選擇，都風險極大。
    正思忖間，忽見前方一陣騷動，幾名衙役押著一個披頭散發、渾身濕透的人沿著河岸走來，周圍跟著一群看熱鬧的百姓。被押之人似乎是個落第書生模樣，一邊掙紮一邊嘶聲哭喊：“…貪官汙吏！堵塞賢路！我不服！不服啊！”
    聲音淒厲，在繁華的秦淮河畔顯得格外刺耳。
    周圍有人歎息，有人搖頭，也有人麵露譏諷。
    “又是一個考瘋了的…”
    “唉，年年都有，想開點嘛…”
    “怕是又欠了印子錢，沒臉見人了吧…”
    陳硯秋站在原地，看著那被拖拽遠去的瘋癲身影，又想起洛鴻川那決絕的眼神，心中一片冰涼。
    這江寧的科舉，這江南的士林，表麵文章做得再漂亮，內裏早已是千瘡百孔，不知吞噬了多少人的希望與理智。而東林書院，不過是這巨大膿瘡上一個即將破裂的水泡。
    他握緊了袖中的拳頭，指甲深深陷入掌心。必須做點什麽，無論如何，不能眼睜睜看著悲劇發生。他轉身，快步向清溪館走去，背影在熙攘的人流中，顯得異常堅定而又孤獨。他知道，從這一刻起，他已無法再置身事外，必須更深地踏入這江寧的渾水之中了。
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