東林書院衝天的火光與焦糊氣味，並未被雞籠山的夜色完全吞沒。次日清晨，如同瘟疫般蔓延的消息，便已震動了整個江寧城。
    “聽說了嗎？東林書院有七個讀書人…自焚了！”
    “自焚？好端端的為何自焚？”
    “說是被官府逼的！控訴科舉不公，花石綱害民！”
    “天爺啊…七個…那得多慘…”
    市井街巷，茶樓酒肆，人們交頭接耳，臉上充滿了震驚、同情與難以言說的恐懼。秦淮河上的畫舫歌吹似乎也黯淡了幾分，一種無形的壓抑籠罩了這座東南巨邑。許多商鋪早早便關了門，尤其是那些書鋪、文玩店，更是大門緊鎖，仿佛生怕沾染上什麽不祥之氣。
    清溪館內，陳硯秋一夜未眠。他坐在書案前，案上鋪著那方血跡已呈暗褐色的《江寧七子陳情表》，旁邊是他連夜草就的奏章初稿。窗外天色灰白，映照著他布滿血絲的雙眸和更加憔悴的麵容。
    腦海中反複浮現著昨夜那地獄般的場景——衝天的烈焰，焦黑的屍骸，沈文淵那心如死灰的眼神，學子們悲憤的麵容，以及周世榮那慌亂卻又隱含狠戾的嘴臉。每一幕都像燒紅的烙鐵，燙灼著他的神經。
    他強忍著身體的極度不適和胸口的憋悶，仔細檢查著灰燼現場。除了書籍和屍骸的殘骸，他在一處未被完全燒毀的、似乎是洛鴻川所坐位置的附近，發現了一些不尋常的灰燼——並非紙張或木材，而是一種細膩的、帶著些許粘稠感的白色灰燼，其中混雜著幾片極細微的、未被燒盡的深藍色織物碎片，以及一點點類似香料燃燒後留下的特殊氣味。
    這絕非書院學子日常所用之物。陳硯秋不動聲色地將這些殘渣用油紙小心包好，收入袖中。他幾乎可以肯定，昨夜事發之時，除了書院的人，還有外人在場！這些人，是監視者？還是…煽動者？聯想到蘇承恩關於“清流社”激進派可能利用此事攪亂局勢的情報，一股寒意沿著他的脊背爬升。
    “安福。”他聲音沙啞地喚道。
    “老爺。”安福應聲而入，臉上也帶著驚魂未定的神色。
    “你立刻去一趟‘翰墨雅集’，將這包東西交給蘇掌櫃。”陳硯秋將油紙包遞過去，壓低聲音，“告訴他，查清此物來源，尤其是那布料和香料。另外，問他昨夜‘寄暢園’和府衙大牢，可有什麽異常動靜。”
    “是，老爺。”安福接過油紙包，匆匆離去。
    安福剛走，柳氏便端著參湯走了進來。她眼下有著淡淡的青影，顯然也是一夜憂懼。“官人，多少用些湯水，保重身體要緊。”她將湯碗放在案上，擔憂地看著陳硯秋，“如今城中流言四起，府衙那邊…怕是會對官人不利。”
    陳硯秋接過湯碗，卻沒有喝，隻是握在手中，感受著那一點微薄的暖意。“我知道。”他歎了口氣，“但事已至此，我不能退縮。這奏章，必須盡快發出。”
    他必須搶在江寧府衙扭曲事實、羅織罪名之前，將東林七子自焚的真相，尤其是這份血淚寫就的《陳情表》，上達天聽。盡管他知道，這奏章很可能如同石沉大海，甚至可能引來更大的禍端，但他別無選擇。
    然而，他還未將奏章謄寫完畢，提舉學事司的屬官便匆匆趕來，傳達晁文遠的口信，請陳幹辦即刻前往衙署議事。
    該來的，終究來了。
    陳硯秋整理了一下衣冠，將奏章草稿和血書小心收好，深吸一口氣，走出了清溪館。
    提舉學事司衙署內的氣氛，比往日更加凝重。晁文遠端坐在上首，麵色陰沉得能滴出水來。下首坐著幾位學官司的屬官和江寧府學的教授，個個正襟危坐，噤若寒蟬。
    見到陳硯秋進來，晁文遠勉強擠出一絲笑容，但那笑容比哭還難看：“硯秋老弟來了，快請坐。”
    陳硯秋拱手行禮，在下首空位坐下。
    “東林書院之事…想必老弟已經知曉了。”晁文遠開門見山，語氣沉重，“唉，真是飛來橫禍，令人痛心啊！”
    陳硯秋不動聲色：“確是人間慘劇。不知府衙那邊，對此事如何定論？”
    晁文遠歎了口氣，搖頭道：“還能如何定論？周參軍昨夜便已呈文上報，言及東林書院數名學子，因屢試不第，心生怨望，加之性情偏激，受某些狂悖書籍蠱惑，竟而…竟而集體自戕，以挾製官府，實乃…實乃讀書人之恥，有負聖賢教誨！”
    “挾製官府？讀書人之恥？”陳硯秋的聲音冷了下來，“晁大人，據陳某昨夜親眼所見，那七位學子自焚前，曾留下血書，名為《江寧七子陳情表》，其中詳細列舉科舉不公、花石綱害民之實據，字字血淚，何來‘挾製’之說？分明是申訴無門，悲憤至極，以死明誌！”
    晁文遠臉色一變，連忙擺手：“老弟慎言！慎言！那所謂血書，不過是狂生臨死前的臆語胡言，豈能當真？如今當務之急，是安撫士林，穩定人心，切不可再激化矛盾，被某些別有用心之人利用啊！”他意味深長地看了陳硯秋一眼，“老弟昨日深夜出現在東林書院，已引得一些流言蜚語…依老夫之見，老弟還是置身事外為好，這巡查學政之事，不妨暫緩幾日。”
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    這是明確的警告和軟禁了。要他閉嘴，不要再插手此事。
    陳硯秋心中冷笑，麵上卻依舊平靜：“陳某奉旨巡查學政，士子殞命，學林震動，豈能置身事外？至於流言蜚語，清者自清。那《陳情表》所述之事，關乎國體民瘼，豈能因是‘臆語’便置之不理？陳某職責所在，不敢不察，亦不敢不報。”
    晁文遠見他態度堅決，臉色更加難看，語氣也強硬起來：“陳幹辦！本官是好意提醒！此事牽連甚廣，已非單純學政事務！府衙乃至兩路轉運使司都已介入！你若一意孤行，恐怕…哼，好自為之！”說罷，竟拂袖而起，不再理會陳硯秋，轉身入了後堂。
    在場的其他官員也紛紛起身，無人敢與陳硯秋對視，匆匆離去。
    陳硯秋獨自坐在空蕩蕩的議事廳中，心中一片冰涼。晁文遠的態度，已然表明了官方對此事的定調——定性為“學子偏激自戕”，將所有責任推給死者，掩蓋背後的真正原因。而他這個試圖揭露真相的人，則成了不受歡迎的麻煩製造者。
    他站起身，步履沉重地走出衙署。天空不知何時又飄起了淅淅瀝瀝的秋雨，冰涼的雨絲打在臉上，讓他混亂的頭腦稍微清醒了一些。
    回到清溪館時，安福已經回來了，帶回了蘇承恩的消息。
    “老爺，蘇掌櫃說，那布料是江南織造局特供的‘雨過天青’錦，非尋常人家能用，多半出自官宦或豪富之家。那香料殘渣，他辨認出其中有‘龍涎香’的成分，此物更是珍貴，隻有頂級權貴或大商賈才用得起。”安福低聲稟報，“另外，蘇掌櫃還說，昨夜‘寄暢園’確有聚會，直至子時方散。而府衙大牢那邊…他花重金買通了一個獄卒，得知洛鴻川和趙永年被釋放前，曾有一個神秘人進入牢房與他們短暫交談過，具體內容不知，但兩人出來時，神情就變得…很不對勁。”
    神秘人…特供錦緞…龍涎香…“寄暢園”…
    所有的線索，似乎都隱隱指向那個來自汴京的“清流社”特使，以及與他勾結的本地權貴！
    是他們！很可能是他們，在洛鴻川等人被逼到絕境時，又以某種方式或許是假意承諾相助，或許是更陰險的煽動），最終促使他們選擇了這條最極端的絕路！目的，就是為了製造這場震驚江南的慘案，以此攪亂局勢，打擊異己，或者實現他們那不可告人的“不破不立”的圖謀！
    好狠毒的計策！好陰險的心腸！
    陳硯秋隻覺得一股怒火混合著無盡的悲涼，幾乎要衝破胸膛。這些操盤手，視人命如草芥，將年輕士子的熱血與生命，當作他們權力博弈的籌碼！
    他快步走回書房，重新鋪開奏章，奮筆疾書。他不僅要詳述東林七子自焚的經過，呈上《江寧七子陳情表》，更要將他發現的疑點——那特殊的灰燼、神秘人的出現、以及背後可能存在的陰謀，一並寫入奏章！他要將這江南的黑暗，將這吃人的真相，徹底捅破！
    然而，就在他即將寫完奏章時，館驛外傳來一陣喧囂。一名仆役慌慌張張跑進來：“老爺，不好了！外麵…外麵來了好多太學生和士子，跪在館外，說是…說是要請陳青天為他們做主，嚴懲逼死七位義士的元凶！”
    陳硯秋手中的筆猛地一頓，墨點滴在奏章上，暈開一團汙跡。
    他走到窗邊，推開窗戶。隻見清溪館外的街道上，黑壓壓地跪了上百名身穿襴衫的太學生和士子，他們沉默著，手中舉著白色的條幅，上麵寫著“科舉不公”、“花石虐民”、“還我公道”等觸目驚心的字眼。雨水打濕了他們的衣衫，卻無人動彈，一雙雙年輕的眼睛，充滿了悲憤、期待，以及一種破釜沉舟的決絕。
    他們將他當成了唯一的希望，當成了能對抗黑暗的“青天”。
    陳硯秋看著樓下那些跪在雨中的身影，仿佛看到了洛鴻川他們的昨天。他知道，自己這份奏章，承載的已不僅僅是他個人的信念，更是樓下這上百人，乃至整個江南無數沉默士民沉甸甸的希望。
    壓力如山，但他已無路可退。
    他深吸一口帶著雨腥味的冰冷空氣，關上了窗戶，回到書案前，將那份被墨跡汙損的奏章揉成一團，重新鋪開一張幹淨的題本。
    必須更謹慎，更周密。這封奏章，必須能衝破重重阻礙，抵達它該去的地方。
    他提起筆，蘸飽了墨，在這江南的淒風苦雨中，開始書寫一場注定艱難無比的戰鬥。餘震未消，更大的風暴，正在醞釀之中。
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