秋分的雨絲如細針般紮在宮牆上，蕭昭寧的星砂燈在雨幕中劃出幽藍的光帶。天牢的石門開合間，黴味混著鐵鏽味撲麵而來，她下意識按住腰間的星隕劍——劍鞘上的銀蝶紋章微微發燙，像是對前方罪孽的預警。
    "第四層丙字牢。"獄卒的聲音帶著顫音，燈籠光在他臉上投下青灰的陰影，"皇上交代過，任何人不得靠近..."
    "我不是任何人。"蕭昭寧的星芒印記亮起，獄卒腰間的鑰匙串自動飛向她掌心。當第三道符咒鎖打開時，永夜草特有的腐臭突然濃烈起來，那是弑星業火反噬的征兆。
    老皇帝蜷縮在稻草堆裏，昔日明黃的龍袍已變成汙濁的灰綠色，布料上爬滿暗紫色的藤蔓——永夜草的根須正順著他的七竅鑽入體內。聽見腳步聲，他緩緩抬頭，眼白裏布滿蛛網般的血絲："星主...你終於來了。"
    "你的業火快侵蝕到心脈了。"蕭昭寧舉起星砂燈，照亮他胸前潰爛的印記，"永夜草在吸你的命魂，就像你當年吸星主的骨血。"
    他突然發出尖笑，笑聲震得牆皮簌簌掉落："護世新星主聖母心發作？朕派人燒了你的星寧藥堂，那些賤民的哭嚎聲，可比這雨聲動聽多了。"
    星砂燈的光芒驟然收縮。蕭昭寧的星芒如觸須般探入他的識海，看見三十名黑衣人蒙著麵，正將火把拋向藥堂的飛簷。但下一幕畫麵讓她瞳孔微縮——為首的殺手後頸有月牙形疤痕，那是毒牙近衛的標誌。
    "毒牙近衛不是早在三年前就被你滅口了？"她的聲音冷如冰錐，"原來你留著這些死士，就是為了今天。"
    "可惜他們不知道，藥堂的每粒星砂都是陷阱。"老皇帝的笑容裏帶著不甘，"你以為那些亮晶晶的玩意兒隻是裝飾？當年蕭戰山用雪地營弟兄的血養了十年，每一粒都能割破狼族的喉嚨。"
    蕭昭寧的心髒猛地抽痛。她想起雪地營的老周頭，總愛用粗糙的手掌揉她的頭發，說"小寧將來定是個好星主"；想起李淮舟曾在雪夜為藥堂鋪星砂，指尖被凍得通紅卻笑著說"這樣阿寧起夜就不會摔著"。這些被老皇帝視為"賤民"的人，卻是她生命中最珍貴的光。
    "所以他們現在應該躺在藥堂後院的雪地裏，被星砂割開喉嚨。"她的星芒從指尖溢出，在地麵凝成冰晶，"就像你皇兄當年，被你用毒刀割開喉嚨那樣。"
    老皇帝的笑容驟然凝固。他踉蹌著起身，囚服下的骨頭發出咯咯輕響，掌心不知何時攥著一片碎瓷——那是從食碗上掰下來的，邊緣還沾著餿粥："你知道什麽？！皇兄他..."
    "我知道十二歲那年，你偷藏了三塊炊餅，卻在雪夜用毒刀刺進給他披衣的皇兄心口。"蕭昭寧的星芒掃過他記憶深處的血汙，看見年幼的皇子抱著逐漸變冷的屍體發抖，眼中卻沒有淚水，隻有對皇位的渴望，"你怕他繼承皇位後清算你的過錯，所以先下手為強。"
    "他活該！"老皇帝突然暴起，碎瓷片劃破蕭昭寧的小臂，卻見傷口滲出的星芒如活物般纏繞住他的手腕，"他總說"要做仁君"，卻不知道仁君會被啃得連骨頭都不剩！朕殺了他，養了十九年的太子當傀儡，就連狼族聖女都得哄著朕..."
    星芒突然刺入他的識海，打斷了癲狂的嘶吼。蕭昭寧看見他記憶裏的另一個場景：蕭戰山渾身浴血跪在龍案前，手中捧著染血的兵符，案頭擺著一碗安胎藥——那是老皇帝賜給南宮柔的，裏麵摻著弑星散。
    "蕭戰山知道你要殺星主，所以用自己的麒麟血換了她半條命。"蕭昭寧取出泛黃的血書，上麵的字跡被淚水暈開，"他到死都在護著你，護著這個被業火汙染的王朝，而你..."
    血書展開的瞬間，老皇帝的瞳孔劇烈收縮。他認出那是蕭戰山的筆跡，最後一句"臣唯願陛下迷途知返"的血字下，還按著帶血的指印。記憶如潮水般湧來：十六歲那年，他在獵場被熊瞎子抓傷，是蕭戰山用身體擋住利爪；二十歲登基大典，蕭戰山跪在台階下，用命發誓"此生護陛下周全"。
    "為什麽..."他的聲音突然哽咽，永夜草的根須在星芒中開始萎縮，"為什麽你們都要逼朕？朕隻是想活下去，想永遠坐在龍椅上..."
    "因為真正的帝星不是靠殺戮坐穩的。"蕭昭寧的星芒注入他的經脈，強行遏製業火的蔓延，"帝星者，應如北辰，眾星拱之。而你卻把自己活成了孤星，連狼族聖女都在利用你的恐懼。"
    老皇帝猛然抬頭，眼中閃過驚恐："你怎麽知道...她答應過朕..."
    "答應你的永遠是謊言。"蕭昭寧想起柳氏臨終前的苦笑，"狼族需要的不是傀儡，而是能打開永夜之門的鑰匙。你以為操控禁衛軍很威風，其實你才是被操控的棋子。"
    天牢頂部突然傳來瓦片碎裂聲。蕭昭寧警覺地揮劍，星芒化作屏障擋住破空而來的毒針。三十道黑影如夜梟般落下，為首者摘下麵罩，露出後頸的月牙疤痕——正是識海中出現的毒牙近衛統領。
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    "皇上，我們來接您了。"統領的聲音像是金屬摩擦，他抬手擲出煙霧彈，卻見蕭昭寧指尖輕揮，所有煙霧在星芒中凝成冰晶蝴蝶，"您忘了？我們發過誓，除非您死，否則永不現身。"
    老皇帝的表情瞬間從驚喜轉為驚恐："朕沒有下令！你們是誰派來的..."
    "當然是狼族聖女。"蕭昭寧的星隕劍出鞘，劍刃上的銀蝶紋章在雨中亮起，"她怕你泄露永夜之門的秘密，所以要滅口。"
    毒針再次襲來，這次帶著刺耳的尖嘯。蕭昭寧將老皇帝拽到身後，星芒鎖鏈如靈蛇般纏住統領的手腕，卻在接觸到對方皮膚時發出滋滋聲——他的體內竟被植入了弑星金屬。
    "小心！他們的血是毒！"老皇帝不知何時清醒過來，抓起地上的碎瓷片劃破統領的手臂，黑色血液濺在石牆上，竟冒出綠煙，"朕給他們喂了三年的弑星散，就是為了..."
    "為了讓他們變成人形兵器。"蕭昭寧接話，星芒在地麵織成北鬥陣，將所有殺手困在陣中，"但你沒想到，狼族聖女給他們下了更狠的咒——隻要你有二心，他們就會反噬。"
    統領突然發出非人的嘶吼，皮膚下鼓起無數小包，竟有弑星劍的碎片破土而出。老皇帝驚恐地後退，卻被蕭昭寧按住肩膀："看著，這就是你用恐懼養出來的怪物。"
    星芒陣在雨中發出藍光，殺手們的身體逐漸透明，露出底下被囚禁的靈魂——那是被老皇帝屠殺的星主眷屬。蕭昭寧看見其中有個小女孩，正是雪地營老周頭的孫女，她胸前還戴著用星砂串成的項鏈。
    "對不起..."老皇帝終於崩潰，跪倒在泥濘中，"朕錯了...朕隻是太害怕失去..."
    雨聲漸歇，天牢頂部透出微光。蕭昭寧收起星隕劍，看著老皇帝胸前的永夜草已經枯萎，隻剩下淡淡的印記。她取出蕭戰山的血書，放在他掌心："真正的恐懼不是失去，而是從未擁有過值得守護的東西。"
    離開天牢時，東方已泛起魚肚白。蕭昭寧摸了摸小臂上的傷口，星芒早已愈合了傷痕，隻留下一道淡淡的星軌狀印記。她知道，這道疤會成為永遠的警示——警示她不要重蹈老皇帝的覆轍，不要讓權力的恐懼蒙蔽了守護的初心。
    藥堂的方向傳來熟悉的銅鈴聲。蕭昭寧加快腳步，看見李淮舟正站在門口，手裏捧著剛烤好的炊餅，臉上沾著星砂粉末："回來啦？毒牙禁衛的事我已經處理了，藥堂沒事。"
    她接過炊餅，咬下一口，熱乎的棗泥餡混著雨水的清新，格外香甜。遠處傳來早市的喧鬧聲，賣花小姑娘的籃子裏，野菊和星砂花並排綻放。蕭昭寧忽然笑了，原來最強大的護世之力，從來不是星芒或帝血，而是這人間煙火中，始終為彼此留著的一盞暖燈。
    天牢深處，老皇帝捧著蕭戰山的血書，淚水滴在"護陛下周全"的字跡上。永夜草的最後一根根須從他指縫滑落，露出底下早已幹涸的淚痕。也許在某個清晨，他會明白蕭昭寧說的話——但此刻，雨過天晴的帝都上空，北鬥與寧淮星正明亮如初，照亮所有敢於麵對真相的人。
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