秋分那日，運河的水汽裹著桂花香。蕭昭寧挽起袖口，露出腕間淡金色的麒麟紋——那是與李淮舟雙星歸一後留下的印記。她握著星砂柳的幼苗，根係還沾著天山雪水與運河泥沙的混合物，指尖輕輕按入河岸泥土，星芒順著指尖滲入根部，幼苗瞬間抽出新芽，葉片在風中舒展成北鬥形狀。
    “昭寧，看好了。”李淮舟站在三步外，手中幼苗的根係纏著狼毛繩，那是雪地營弟兄們用狼族聖物搓成的護生索。他將苗植入土中，掌心的雙星烙痕亮起，與蕭昭寧的星芒形成一道光鏈，兩棵樹苗的枝葉竟越過兩人頭頂，在空中交織成完整的北鬥七星圖案。
    圍觀的揚州百姓發出驚呼。王婆抱著孫子擠到前排，孩子頸間掛著的正是七星香囊，繩結處的麒麟紋與蕭昭寧腕間的印記一模一樣。“小姐，這樹真能鎮水患？”老婦人顫巍巍地問，眼角的疤痕是上月運河決堤時被暗星教船隻撞傷的。
    “星砂柳吸的是淨化後的星石靈氣，根須能固住河泥。”蕭昭寧取出陶罐，裏麵裝著混合了辨毒砂的河泥，“每片葉子都刻著護世咒，等它們長成林，運河水就不會再泛濫了。”她說著，將陶罐裏的泥分給百姓，人群中立刻響起此起彼伏的“俺要種一棵”。
    正午時分，最後一棵星砂柳紮根河岸。百姓們自發抬來石碑，碑身用整塊漢白玉雕成，正麵“雙星護漕”四個大字是李淮舟用麒麟刀刻的，筆鋒裏嵌著星砂，在陽光下流轉著七彩光暈。碑座凹槽裏嵌著七塊星石碎片，每塊碎片上都刻著名字——正是這半年來在水患中被救下的嬰兒。
    “這是小石頭，在土地廟後被找到的。”春桃指著最左邊的碎片，想起揚州分號開業那天的驚險，“這塊刻著‘念慈’的，是難民群裏那個戴狼首銀飾的女嬰。”蕭昭寧伸手撫過“念慈”二字，星芒突然在碎片上顯形出一隻狼首，與她在難民中見過的銀飾紋路分毫不差。
    “大人！暗星教的船隊在長江口被截獲了！”商盟密使騎著快馬馳來，腰間掛著的狼頭鈴鐺響個不停，“他們船上裝的永夜草，全被咱們混在星砂蘭裏的辨毒砂燒成了灰！柳氏的蛇影衛想跳江逃生，結果水裏全是咱們布的星砂結界！”
    李淮舟接過戰報，上麵蓋著漕幫與星麒商盟的雙重印鑒。他望向江麵，十餘艘商盟船隻正緩緩駛來，每艘船頭都擺著星砂燈，燈光倒映在水麵，連成一條從揚州到姑蘇的璀璨星河。那些船正是半月前沈三刀派去“明修棧道”的誘餌，如今滿載著暗星教的罪證，成了護世的勳章。
    “告訴沈舵主，漕幫的運糧船以後可以免檢通過星麒商盟的所有碼頭。”李淮舟將戰報折好，塞進密使腰間的狼頭荷包，“另外，給每艘船發兩箱星砂蘭，讓它們沿著運河種，就當是給護世河鑲邊了。”
    蕭昭寧摸著懷中的雙生花核心，九片花瓣已全部綻放，花心處的星芒與麒麟紋如陰陽魚般交纏。她忽然想起母親臨終前的話：“星主不是孤星，護世需得有人間煙火氣。”於是她從袖中取出那枚炊餅模子——銅製的模子邊緣刻著北鬥紋，正是當年南宮柔與蕭戰庭的定情信物。
    “淮舟，要不要試試？”她晃了晃模子，從春桃的竹簍裏取出摻了星砂的麵粉，“當年母親說，這模子刻的不僅是炊餅，是‘寧’字，也是‘民’字。”李淮舟挑眉，接過模子在掌心掂了掂，突然想起小時候在雪地營，父親蕭戰山總用這樣的模子給弟兄們烤炊餅，餅裏藏著狼嚎暗號，表麵卻印著甜甜的糖霜。
    兩人在河岸支起陶爐，炭火映著他們交疊的影子。蕭昭寧揉麵時故意往李淮舟臉上抹星砂粉，他也不惱，趁她不注意往麵團裏多撒了把糖。當第一爐炊餅出爐時，孩子們早已圍成一圈，眼睛盯著烤盤裏金黃的餅，上麵的“寧”字紋裏滲著糖汁，像撒了把碎星。
    “來，每人一個。”蕭昭寧將炊餅分給孩子們，王婆的孫子咬了一口，突然指著餅麵驚呼：“姐姐，星星會發光！”原來星砂遇熱顯形，每個炊餅上都浮現出細小的北鬥紋路，在暮色中微微發亮。
    李淮舟看著孩子們追著光跑的模樣，忽然想起寒山寺碑後的血字：“歸一非消散，是共生於人間。”他伸手攬住蕭昭寧的肩，兩人腕間的紋路在火光中交相輝映，不再有強弱之分，而是像運河水與天山雪，終究匯成了滋養人間的河。
    戌時三刻，第一盞河燈放入運河。蕭昭寧用星砂在燈麵上畫了護世圖騰，燈芯是用星砂蘭的莖做的，入水即燃，卻不燙手。百姓們效仿著，將寫滿心願的河燈放進水裏，一時間運河水麵漂滿了星光，順著水流向遠方蔓延，連天上的北鬥星都仿佛落進了人間。
    “你看，”蕭昭寧指著隨波流動的星砂，它們自動聚成各種圖案：有時是狼首，有時是麒麟，更多時候是炊餅與藥草的形狀，“這就是咱們種的護世河，每一粒星砂都帶著人心的溫度。”
    李淮舟點頭，摸出懷中的狼頭玉佩，玉佩與蕭昭寧的北鬥玉墜再次拚成圓形，圓心處的炊餅與星砂蘭圖案被河燈照亮，竟像是活了過來。遠處寒山寺的鍾聲響起，這一次，鍾聲裏不再有千年的孤寂，而是混著孩子們的笑聲、河水的流動聲，還有星砂柳在風中的沙沙聲。
    春桃抱著空了的炊餅盤，望著漸漸遠去的河燈群，忽然想起什麽：“小姐，徐州的orphanage……”蕭昭寧抬手製止了她，目光望向北方，那裏的天空有一顆流星劃過，拖著長長的星砂尾跡。
    “有些伏筆，該留在冬天解。”她輕聲說，握住李淮舟的手，感受著對方掌心的溫度，“但此刻，我們該聽一聽人間的星軌。”
    運河兩岸響起此起彼伏的歌謠，那是百姓們新編的《護世謠》，歌詞裏唱著星砂柳、七星香囊，還有永遠亮在夜裏的星寧藥堂。蕭昭寧靠在李淮舟肩頭，看著河麵上的星軌越來越亮，忽然明白：原來護世從來不是某個人的孤軍奮戰，而是千萬人掌心的光，聚成了永不熄滅的星河。
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