姑蘇的初雪總是帶著詩意，當第一片雪花落在寒山寺的飛簷上時，蕭昭寧正倚著鍾樓欄杆，看星麒商盟的船隊緩緩駛出運河。船頭插著的"星麒同輝"旗在風雪中獵獵作響，船身滿載的陶罐裏裝著新收的星火稻種，麻袋裏裹著婺源星砂蘭的根莖，還有成箱的星砂墨錠——那是墨雲齋匠人連夜趕製的"護世墨"，每錠都刻著百姓手繪的北鬥。
    "阿寧，船隊已過閶門。"李淮舟的聲音從身後傳來，帶著溫熱的氣息。他將狐裘披在她肩頭，指尖掠過她發間的星砂簪——那是用五穀星石旁新生的稻穗製成，此刻凝著細小的雪花，如撒了把碎鑽。
    蕭昭寧望著船隊消失在雪幕中，忽然想起三個月前黟縣祭星的場景。那時百姓們舉著星砂燈追剿暗星教餘孽，如今他們主動將護世的星火送往北方，就像星砂稻的根係，在地下默默蔓延。"春桃說，北方百姓把星砂稱作"江南來的星星"。"她輕聲說，掌心貼著胸前的吊墜，那裏嵌著先朝星主的碎片，此刻溫如春日。
    "何止是星星。"李淮舟掏出一封泛黃的信箋，那是今早剛收到的北疆急報，"雪地營的舊部說，有人在戈壁用星砂種出了耐旱稻苗。他們管那稻穗叫"星麒穗"，穗頭比尋常稻子大兩倍。"
    雪粒打在銅鍾上，發出清越的回響。蕭昭寧轉身時，看見春桃抱著畫卷氣喘籲籲地跑上樓，發間的星砂草換成了姑蘇特有的梅枝："昭寧師姐！淮舟師兄！新刻的《江南護世圖》拓本送來了！"
    畫卷在雪光中展開，蕭昭寧的瞳孔微微收縮——畫中沒有金甲持劍的神人，隻有兩個穿著粗布衣裳的年輕人，蹲在田埂上與老村長共飲炊餅湯。她認出那是暮春地道戰後的場景，李淮舟的袖口還沾著星砂，她的發間別著百姓送的野菊。遠處的稻田裏，商盟弟子與村民們並肩勞作，星砂在每個人的掌心發亮。
    "這是周明遠師傅讓畫工改的。"春桃指著畫角的落款，那裏用星砂墨寫著"人間煙火即護世"，"師傅說，百姓們不想供著神仙，隻想記得給他們送炊餅的人。"
    蕭昭寧的指尖撫過畫中自己沾著泥土的布鞋，忽然想起在揚州饅頭店，小順子曾把沾滿麵粉的手按在她衣袖上，留下五個小小的星砂指印。原來最動人的護世傳奇，從來不是騰雲駕霧的神話，而是蹲在泥地裏幫百姓插秧的瞬間，是接過熱乎炊餅時掌心的溫度。
    "欽天監的快馬到了！"一名商盟弟子衝上鍾樓，遞上鎏金密匣。李淮舟打開時，一張星圖竹簡滾落出來，上麵用朱砂圈著北方天際的新星："寧淮星東南，有客星如月，其狀如稻，名曰"護世"。"
    蕭昭寧望著漫天飛雪，想起三年前初到徽州時，欽天監曾預言"雙星墜世，必有災劫"。如今災劫化作星火，新的星名在夜空誕生。她忽然輕笑出聲，將竹簡遞給春桃："替我回信欽天監，就說這顆星不必載入《天象誌》，它該落在百姓的糧倉裏，長在孩童的歌謠中。"
    雪越下越大，藥堂的學徒們在山腳下整理北上的行囊。蕭昭寧看見每個藥箱上都貼著百姓送的平安符，有的用紅繩係著星砂，有的畫著歪扭的北鬥，最顯眼的是張泛黃的草紙，上麵用炭筆寫著"星主護我，炊餅暖心"，落款是"揚州小順子"。
    "師姐，這味藥要加星砂嗎？"學徒阿林舉著藥罐請教，罐中是治風寒的紫蘇散。蕭昭寧搖頭，指著另一排貼著"星砂蘭"標簽的瓷瓶："北方幹燥，該用星砂蘭的根莖磨粉，混著蜂蜜調成膏，比星砂更潤喉。"
    李淮舟倚著藥櫃看她指點學徒，目光落在她腰間的星砂囊上。那個曾裝滿戰鬥用星砂的皮囊，如今盛著各地百姓寄來的土樣——有北疆的黃沙、江南的紅土、中原的黑壤，每一份都附著手寫的信，問"星砂稻在俺們那兒能種活不"。
    "還記得雪地營的暗號嗎？"他忽然開口，從袖中取出半塊炊餅，餅麵上用星砂畫著新的北鬥，"當年我們用炊餅傳訊，現在百姓用炊餅寄星砂。"
    蕭昭寧接過炊餅，發現餅底刻著細小的字："徽州阿硯寄，新學的星砂烙餅法"。她咬下時，星砂在齒間碎裂，甜中帶著麥香，混著雪水的清冽。遠處傳來寒山寺的鍾聲，驚起簷角宿鳥，雪花落在她掌心的北鬥烙痕上，瞬間化作星芒般的光點。
    "慕容氏祖碑說"雙星歸一"......"她望著掌心跳動的微光，忽然明白那不是宿命的終結，"而是讓星辰的力量回歸人間，像稻種一樣代代相傳。你看春桃他們，早已能獨當一麵，用星砂墨寫護世文，用星砂蘭配濟世藥。"
    李淮舟順著她的目光望去，看見春桃正在教學徒們用星砂在藥包上畫護符。那些年輕人的指尖雖不如蕭昭寧靈巧，卻透著認真與堅定。他想起暗星教地道裏的嬰兒骸骨燈台，想起百姓們舉著星砂燈衝向前的模樣，忽然伸手握住她的手："所以我們的故事，該從"護世傳奇"變成"護世教材"了。比如——"他指著藥箱上的平安符，"小順子的炊餅星砂法，就該寫進商盟的《護世百工錄》。"
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    蕭昭寧笑了，取出袖中的鎏金手劄。這本曾藏著星主秘密的手劄，如今空白頁上貼滿了各地百姓的護世心得：有墨雲齋的星砂墨配方，有黟縣稻農的育秧筆記，還有揚州婦人用星砂繡褓的針法。她翻到最後一頁，用星砂墨寫下新的字跡："護世之道，不在神壇，而在百工；不在天命，而在人心。"
    雪停時，船隊的方向傳來隱約的號子聲。蕭昭寧與李淮舟並肩站在鍾樓，看陽光穿透雲層，在運河水麵灑下碎金。星麒商盟的旗幟在遠方若隱若現，每艘船上都載著希望的火種——那是百姓親手點燃的星火，是比任何預言都更強大的護世力量。
    "下一站該去哪兒？"李淮舟問，指尖拂過她發間的稻穗簪。
    蕭昭寧望著北方初晴的天空，那裏有一道淡淡的彩虹，像星砂稻穗搭成的橋："去欽天監說的"護世星"落點吧。聽說那裏的百姓正在學用星砂砌牆，說不定能創出比星砂墨更妙的護世法子。"
    他輕笑出聲，將她的手放進自己袖中暖著："好。不過先說好，到了北方得找家像樣的炊餅鋪，讓小順子那小子瞧瞧，咱們的星砂烙餅能做出多少花樣。"
    鍾聲再次響起，驚起滿樹雪花。蕭昭寧望著飄落的星砂般的雪粒，忽然想起寒山寺壁畫上的星主與帝星。此刻他們不必化星墜地，因為護世的長卷已在人間展開——每一個接過星砂的人，都是新的執筆人，在各自的歲月裏書寫著屬於自己的護世篇章。
    她握緊李淮舟的手，掌心的烙痕與他腕間的麒麟紋同時發亮。這不是故事的尾聲，而是千萬個新開始——在運河的波光裏，在北方的雪原上，在每一個願意相信星光的人眼中，護世的星火永不熄滅，如同姑蘇初雪後的鬆枝，歲歲抽新芽，年年護人間。
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