東宮書房內，蕭照淵端坐主位，麵前鋪著一張巨大的楚國地圖。賈詡、郭嘉、房玄齡等心腹分列兩側，每個人眼神異常銳利。
    “諸位。”蕭照淵手指輕叩案幾，“此次大楚之行，凶險遠超預期。今日請諸位來，就是要剖析楚帝此人。”
    “殿下。”賈詡撫手一禮，率先開口：“臣回京後就著手查閱了關於大楚的各項情報。發現一個驚人事實。楚帝的昏庸，絕對是掩藏許久了。”
    郭嘉閃過一絲詫異：“文和，何出此言？”
    “十五年前，楚帝兵變奪位。可莫要忘記，當初他繼位後，禦駕親征擊敗蠻族。”賈詡取出一卷文書，“當時斥候記載。楚帝用兵如神，絕非等閑之輩。但自那以後，突然沉迷酒色，荒廢朝政....”
    “也就說，楚帝近十多年來的昏聵，是刻意為之？”房玄齡若有所思道。
    蕭照淵眼神一凜：“繼續。”
    “楚帝長子司徒昭仁德寬厚，深得民心，卻在五年前離奇死亡，幕後凶手我相信楚帝肯定知道是二皇子司徒睿。司徒睿野心勃勃，結黨營私，如今也被囚禁。三子司徒裕，荒淫無度，難成大器...”
    “這...”郭嘉突然插話，“難道楚帝是在養蠱嗎？”
    室內驟然寂靜。養蠱，將毒蟲置於容器中任其互相廝殺，最後存活者便是蠱王。
    蕭照淵瞳孔驟縮：“你是說，楚帝故意放任子女廝殺，隻為選出最適合皇位的那個最強者？”
    “正是。”郭嘉點頭，“而且諸位發現沒有，除了已經出局或者死亡的皇子外，楚帝的子女中，除了七歲的五皇子與五歲的八公主，唯一安然無恙的就隻有長公主司徒靜了。”
    賈詡眼中精光閃爍：“臣仔細研究了司徒靜的經曆。她自幼聰慧，被楚帝賜封‘七竅玲瓏’，可她卻處處藏拙。兄長死後，她遠離大楚，深居簡出。可看似不問世事，實則暗中收攏兄長舊部，拉攏暗麟，培植勢力。更重要的是楚帝明知她與殿下合作，卻未加嚴懲，反而將司徒睿的勢力交給她。”
    房玄齡倒吸一口涼氣：“莫非，楚帝屬意的繼承人是...司徒靜？”
    蕭照淵起身踱步，腦中思緒翻騰。若真是如此，他與司徒靜的合作很可能早就被楚帝看在眼中。甚至是最後的全身而退都可能是楚帝精心設計的局。
    “女子為帝？”賈詡震驚道，“可大陸至今從未有過先例。”
    “是沒有。”郭嘉笑道，“但楚帝既能偽裝昏庸這麽多年，又豈會在乎世俗眼光。更何況，大楚現在後繼無人了。”
    房玄齡低頭沉思道，“或許楚帝根本就無意傳位，他身體康健，再掌權二十年不成問題。司徒昭與司徒睿二人勢力強大，威脅到了他的位置，所以讓子女自相殘殺，清除有威脅的，在保留無威脅的，若是如此，這份帝王權術...”
    蕭照淵沉默良久。若謀士們的推測屬實，那麽楚帝的心機之深，堪稱可怕。
    “殿下，”郭嘉謹慎地問道，“我們接下來...”
    “改變策略。”蕭照淵決斷道，“暫停一切對楚國的直接行動。轉而通過商路滲透，建立更隱蔽的情報網。”
    賈詡點點頭：“殿下英明。老臣建議從鹽鐵貿易入手。楚國缺鹽鐵，我們可以通過第三方組織暗中安插人手。”
    “好。”蕭照淵猛然轉身：“郭嘉，聯係白起，秘密增派斥候嚴密監視大楚。賈詡，你負責安排滲透，重點搜集大楚政界情報。房玄齡，整頓戶部糧草賬冊，聯係歸順我們的官員，準備後麵接手朝政。”
    眾人領命而去。蕭照淵獨自走到窗前。東宮花園裏，太子妃正在侍女的攙扶下散步，手不自覺地撫著微微隆起的腹部，臉上帶著溫柔的笑意。
    翌日，五更鼓剛過，朱雀大街兩側已站滿禁軍。玄甲紅纓，刀戟如林，肅殺之氣撲麵而來。今日是太子蕭照淵首日以監國身份臨朝，帝都上下無不屏息以待。
    蕭照淵身穿玄色蟒袍，頭戴七流冕冠，端坐在步輦中。他的目光掃過皇極殿前跪拜的官員，將每個人的表情盡收眼底。有敬畏的、有期待的、也有不易察覺的慌張。
    “殿下，到了。”輦外，曹正淳低聲提醒。
    蕭照淵整了整衣冠，大步走入皇極殿內，文武百官分列兩側，見到他的到來，齊刷刷跪拜下去：“恭迎太子殿下！”
    聲音如雷，在晨光中回蕩。蕭照淵緩緩在龍椅旁的監國席位坐下：“眾卿平身。”
    百官起身，無數道目光聚焦到太子身上。蕭照淵能感覺到那些目光中的重量。他是大秦的未來君主，他們的身家性命都將係於他一念之間。
    “陛下聖體違和，自今日起，由本宮暫理朝政。”蕭照淵聲音沉穩，“各部有本奏來。”
    短暫的沉默後，兵部尚書孫淮安率先出列：“殿下，黑水軍報，大周近日增兵邊境，恐有異動。”
    蕭照淵麵不改色：“增派青州戰區三萬精兵駐守黑水，嚴陣以待。”
    “殿下。”戶部尚書房玄齡緊接著奏道：“戶部已經丈量完全國土地，各地稅收也已收齊。”他從懷中取出一本賬冊，“此乃統計賬冊。”
    “好。”蕭照淵毫不猶豫，“另外各地糧倉情況如何，也要一並查詢清晰。”
    一道道政令有條不紊地下達。朝臣們漸漸發現，這位太子的治國風格與秦帝大不相同。少了三分淩厲，多了幾分沉穩；少了幾分猜忌，多了幾分務實。
    “本宮有一事宣布。”朝議接近尾聲時，蕭照淵突然起身，“帝國連年征戰，民力凋敝。自即日起，全國進入休養生息期，非必要不興兵戈，不征勞役。”
    朝堂上一片嘩然。大秦以武立國，征戰不斷，太子此舉可謂一反常態。
    “殿下聖明！”禮部尚書顏修遠高聲道，“民意邦本，理當如此。”
    蕭照淵微微頷首，繼續道：“令派特使十二人，分巡全國七州四十九郡，查吏治，訪民情。凡貪腐害民者，無論官職，嚴懲不貸。”
    這句話如巨石入水，激起更大波瀾。不少官員臉色頓變，麵如土色。
    蕭照淵目光如電，掃過眾人表情。
    “退朝。”