大周偏殿內，楚帝捏著北疆的密報，指尖在信紙上反複摩挲。蠻族潰敗，大秦盡收草原部落，北疆已成鐵板一塊，而他大周費盡心機的偷襲，到頭來隻是劫掠了數座城池，連雲州都沒有拿下。
    “陛下，”大太監王德全躬身遞上茶盞，“三皇子在殿外求見。”
    三皇子姬明一身素色錦袍，進來時正撞見周帝將密報揉成一團。他躬身行禮，目光落在那團廢紙上，微微笑道：“父皇這是為北疆的事煩憂？”
    周帝瞥了他一眼：“你倒是看得開。大秦掃清北疆，下一步怕是要騰出手來對付我們了。”
    “急也無用。”姬明落座，語氣平淡，“我們劫掠的糧草財物足夠支撐半年血月關的軍備了。雲州雖未得手，卻讓雲州損了元氣。更重要的是...”他話鋒一轉，“改革已見成效，各地世家的封地被收回三成，郡縣吏治煥然一新，這才是未來抗衡大秦的根本。”
    周帝沉默。他知道姬明說得對。改革派步步緊逼，加上有他在背後支持，世家勢力從根深蒂固到節節敗退，那幾位朝堂上都舉足輕重的世家都開始閉門不出，朝堂上終於開始有了寒門的聲音。可這勝利來得太險，就像踩著薄冰過河，稍一用力，就會墜入冰窟。
    “前日綿州世家聯名上書，說要清君側。”周帝端起茶盞，指尖泛白，“他們雖不敢真反，卻也在試探底線。再逼下去......”
    “兒臣明白。”姬明打斷他，“就像煮水，沸了就要晾一晾，不然會溢出來。”他起身走到輿圖前，指著綿州的位置，“兒臣已經暫停收回下派的官員，並允許世家保留部分鹽鐵經營權，但前提是他們得拿出糧草與馬匹支援朝堂。”
    “以利換權？”周帝挑眉。
    “是互惠互利。”姬明眼中閃著精光，“他們要安穩，我們要軍備。等邊防穩固，秋收的糧草入庫，再慢慢收拾他們也不遲。”他頓了頓，補充道，“拓跋烈死了，大秦騰出手是遲早的事。我們現在要做的就是穩住國內，而非與他們內耗。”
    周帝望著兒子那年輕卻沉穩的臉，忽然覺得肩頭的擔子輕了些。他揮手讓內侍退下，緩緩道：“當初夫子總說，你像隻藏鋒的劍，不鳴則已一鳴驚人。如今，朕看到了。”
    姬明笑了笑：“父皇培養的好，兒臣隻是盡力而為。”
    三日後，周帝下旨：各世家一月繳糧十萬石，戰馬千匹，可換取三年鹽鐵經營權。
    旨意一下，綿州的聯名上書悄然撤回，各地世家主動送來良馬。他們雖怕了朝堂的鋒芒，也惜那點蠅頭小利。
    姬明站在城樓上，看著世家的糧車源源不斷送入軍營，對身邊的謀士道：“等大秦南下的消息傳來，這些戰馬糧草，足夠消耗了。”他知道，這場與世家的周旋現在隻能放下。而與大秦的對峙，才是真正的硬仗。至少現在，大周不能內亂。
    大楚，金鑾殿。
    殿內摔碎的玉盞還泛著寒光。楚帝攥著北疆的軍報，指節因用力而發白，罵聲震得殿梁上的灰塵簌簌落下：“廢物，拓跋烈這個廢物！”他怒吼著，龍袍的袖口掃過案上的筆墨，“這就是他口中的牽製白起？自己先死了，還牽製大秦！”
    內侍們噤若寒蟬，連呼吸都放輕了些許。誰都知道，陛下的怒火不止衝著拓跋烈。這次楚軍北伐，損兵折將不說，連兗州腹地都沒摸到，說是顆粒無收也不為過。
    “大秦的騎兵...”楚帝忽然停下罵聲，聲音沉寂得像潭死水。他走到輿圖前，指尖劃過秦楚邊境的曠野，“李靖被圍時，趙雲、霍去病的鐵騎三日疾馳千裏；拓跋烈潰敗時，白起的騎兵深入虎穴。我們呢？”
    他猛地轉身，盯著兵部尚書袁鳴：“大楚十五萬騎兵，分散在數個軍團，連匹像樣的戰馬都湊不齊！野外作戰難以對抗秦軍就算了，支援速度慢的像蝸牛！”
    袁鳴躬身垂首：“陛下息怒，我朝不產良馬，各地馬場的戰馬繁育並未有太大進展...”他頓了頓，“之前我們都是從大周購買戰馬，如今......”
    “大周？”楚帝冷笑，“姬雲那王八蛋巴不得我們跟大秦兩敗俱傷，如今豈會賣馬給我們！”他踱步思慮，忽然眼中一亮，“去西域！去西域買馬！”
    殿內眾人皆是一愣。西域雖比鄰大楚，但沿途盡是荒漠戈壁，風險極大。
    “陛下，西域諸國貪婪無度，未必會輕易賣馬給我們......”戶部尚書耶律鴻憂心道。
    “未必？”楚帝眼中閃過狠厲，“用金子砸！用絲綢，瓷器去換！他們若敢拒絕，就派人給朕去搶！”他看向心腹將領，“從禁軍抽調五千精銳，偽裝成商隊去西域！告訴他們，隻要能弄到良馬，花多少錢，殺多少人，朕都同意！”
    將領躬身領命，卻忍不住道：“陛下，就算買到戰馬，也需時日馴養，騎兵不是一蹴而就的......”
    “朕等得起 ！”楚帝打斷他，目光掃過輿圖上的西域，“大秦吞並蠻族，以後戰馬隻會越來越多。我們若再沒有足夠的騎兵，遲早會被他們碾碎在曠野上！”
    三日後，一支由五千精銳偽裝的商隊悄然離開帝京，馬匹上馱著成箱的黃金和蜀錦一路向西而去。楚帝站在城樓上，望著他們消失在天際線的身影，忽然對身邊的內侍道：“傳旨，讓各州嚴查私藏戰馬的世家，凡藏匿者，以通敵罪論處！”
    他知道，籌建大規模騎兵不僅僅靠買就能湊齊。更需要去搶，搶西域的馬，搶世家的馬，哪怕不擇手段，他也必須盡快補上這塊短板。楚帝攥緊拳頭，他可以接受一時的失敗，卻不能容忍永遠的被動。西域的路雖險，但這是大楚唯一的機會。若是能盡快建立起一支足以抗衡秦軍的鐵騎，將來的天下，未必沒有大楚一席之地。