大楚金鑾殿的梁柱投下沉重的陰影，楚帝盯著案上的軍報，指節將竹簡捏的發白。大秦調動的消息像雪片般飛來——白起軍團在獻州集結，李靖在望原關增兵，北疆蠻族地界的馬匹正源源不斷向大秦輸送 。每一條消息都像鞭子抽在他的心頭。
    “廢物！都是廢物！”他猛地將軍報掃落在地，對著跪了一地的臣子怒吼，“派去西域的商隊呢？派去的人馬呢？一個月了，連一萬匹馬都湊不齊？”
    兵部尚書袁鳴顫抖著回話：“陛下，西境邊軍雖突襲西域，搶奪了三千匹良馬，可烏孫等三十六國早已結盟，在戈壁設下防線，商隊根本無法運送戰馬楚境。周帝那邊...也咬死了不賣一匹，說是邊境急需，沒有額外馬匹售賣。”
    “急需？他是想等我們與大秦兩敗俱傷吧！”楚帝咬牙切齒。他想起望原關的戰報，秦軍鐵騎奔襲支援的速度，至今讓他心有餘悸。
    “再派一萬精兵跟著商隊去西域。”楚帝眼中閃過一絲狠厲，“搶！能搶多少是多少！告訴烏孫王，要麽賣馬，要麽等著朕的大軍踏平他的宮殿！”他頓了頓，“聯係大周世家，從他們手中購買戰馬。既然周帝不允許，我們就扶持世家對抗大周朝堂。”
    “陛下，”丞相獨孤文連忙上前，“大周方麵倒是可行。但西域諸國雖弱，可卻已聯盟成一體。硬搶隻會逼迫他們徹底抵製我國。到時候別說戰馬，恐連西境的商路都要斷了。”
    楚帝胸口劇烈起伏，卻也知道丞相說得在理。他頹然坐回皇位，忽然感到一陣無力。
    “孫邵陽的騎兵訓練得怎麽樣了？”他低聲問道。
    “回陛下，連同繳獲的世家戰馬，共湊了一萬匹，如今正在廬江操練。隻是...”袁鳴遲疑道，“隻是時日尚短，比起秦軍的鐵騎，怕是經不起衝鋒。”
    殿內陷入死寂。楚帝望著案上的輿圖，手指劃過壽春、廬江的位置。那裏地處平原，沒有足夠的騎兵，屏障遲早會被秦軍的鐵騎撞碎。
    “再給柳擎一個月。”他終是開口，聲音裏帶著疲憊，“一個月內，朕要看到兩萬匹戰馬。哪怕是調動邊軍，搶也要給朕搶到。”
    旨意傳下時，西境的邊境已再次整裝，刀光映著戈壁的落日，像一場無關輸贏的賭博。
    禦書房的夜愈發深沉。楚帝屏退了所有內侍，包括了他最愛的陳美人，獨留天罰首領在殿內。燭火將兩人的影子拉得狹長。
    “陛下，”沈刀的聲音壓得極低，黑袍下擺掃過地麵，“天罰傳來消息，我們的人在雲州的流民營寨內發現了大秦七公主蕭雅。”
    楚帝握著酒杯的手猛地一頓，酒液晃出杯沿：“你說誰？蕭雅？”
    “正是。”沈刀眼中閃過一絲冷光，“她沒帶多少護衛，隻領著一小隊娘子軍，白天給流民熬粥，晚上住在流民棚內，防備鬆懈得很。屬下已召集四州所有成員，隻等陛下一聲令下，明天就能把人綁回廬江。”
    楚帝指尖在案上輕叩，心跳莫名加快。蕭雅...秦帝的七妹，若是把她抓來，等於掐住了秦帝的軟肋。北疆大捷，皇子降生，大秦氣勢正盛，可若皇室貴女落入敵手，秦帝再剛硬，也得投鼠忌器。
    “她身邊有沒有大秦影衛？”
    “查過了，影衛人數不多，絕對不是我們的對手。另外蕭雅身邊隻有十幾個娘子軍。”沈刀冷笑，“雲州的尉遲燎原忙著各城的災後重建。流民營也僅僅隻有百人的士卒看管。”
    楚帝沉默片刻，忽然將酒杯重重頓在案上：“好！”他眼中閃過一絲狠厲，“做得幹淨些，把人帶回後，先關在廬江的密牢裏，對外隻字不提。等秦軍攻打廬江時，再把她推出去。我倒要看看，秦帝是顧江山，還是顧他的這個妹妹。”
    “屬下明白。”沈刀躬身欲退。
    “等等。”楚帝叫住他，“別傷了她。抓來是為了要挾，若是成了廢人，反倒沒了用處。”
    沈刀點頭應是，轉身消失在夜色中。禦書房內燭火忽明忽暗，楚帝望著空蕩蕩的門口，端起酒杯一飲而盡，酒液帶著絲絲苦澀。
    大秦，皇極殿內討論聲正酣，戶部正奏稟各地的糧草調度，忽然被殿外一陣急促的腳步聲打斷。那聲音雜亂而沉重，完全不顧宮規禮儀，直衝到殿門處才停下，伴隨著內侍驚慌失措的阻攔：“夜梟統領！您不能擅闖......”
    “讓他進來。”蕭照淵的聲音陡然轉沉。“
    滿朝文武皆驚。夜梟，這個隻在密報上出現的名字，這個常年隱藏在陰影裏的影衛統領，竟會如此失態的闖入朝議。
    殿門被猛地推開，夜梟那雙往日無波無瀾的眸子此刻燃著怒火，單膝跪地時，他的聲音都在發顫：“陛下，雲州急報，七公主......”
    “七妹怎麽了？”蕭照淵猛地起身，龍椅發出刺耳的摩擦聲。
    “公主...公主失蹤了！”夜梟的聲音像被砂紙磨過一般沙啞，“保護公主的二十名影衛全部戰死在流民棚外。跟隨公主的十二名娘子軍也盡數殉難！從查驗的屍首傷口來看，似乎是大楚天罰的手法。”
    “啪”的一聲，秦帝一掌拍在禦案上，筆墨被震得跳起，奏折散落一地。他臉色瞬間鐵青，眼底翻湧著驚濤駭浪。那二十名影衛是他精挑細選的高手，那些娘子軍雖非精銳，卻也熟悉格鬥，竟被人一網打盡，連個活口都未留下。
    “夜梟！”蕭照淵的怒吼響徹大殿，“你們影衛是幹什麽吃的？！”
    夜梟額頭抵地，聲音帶著憤怒：“是屬下失職！根據影衛傳來的消息，他們偽裝成流民混在難民營裏，夜裏突然發難，利用迷煙，等影衛察覺時...已經晚了。屬下已調動附近各州人馬追查，可邊境已被大楚的人封鎖，如今尚未找到公主的蹤跡。”