殘陽如熔化的赤金，潑灑在黃天寨連綿的石牆上，將整座山寨染成一片沉鬱的暗紅。漫山遍野的黃巾軍幡在晚風中瘋狂翻卷，數萬麵幡旗從寨門一直鋪展到祭壇腳下，連成洶湧的赤色浪潮。
    幡麵“天公將軍”的符篆被夕陽鍍上詭異的金邊，扭曲的紋路在風裏掙紮扭動，宛如無數隻被烈焰灼燒的血色蝴蝶，振翅欲飛卻又被無形的鎖鏈牽絆。
    祭壇四周的“聖戰碑”泛著冷硬的青光，碑底埋著的戰敗者斷刃在暮色中若隱若現，刃口一律朝向寨外，仿佛仍在無聲嘶吼著複仇的執念。
    祭壇中央，百具“妖人”屍體堆成的“鎮魔塔”散發著濃烈的屍臭，屍身早已僵硬，卻仍保持著臨死前的扭曲姿態：有的五指摳進同伴的皮肉，有的喉嚨裏卡著半截斷矛，插在屍堆中的聖旗在風中微微輕顫，旗麵心髒位置用金粉繪製的“淨”字被晚風不斷刮落金屑，如細碎的星火墜入塔底的黑暗，悄無聲息地湮滅。
    祭壇下的校場早已列滿將士，五千“聖戰士”組成的方陣如鐵鑄般凝固在凍土上。前排士兵舉著丈二長矛，矛尖的寒芒在殘陽下連成一片利刃之林，矛杆纏著浸過朱砂的黃巾，風過時嘩啦啦作響，與背後“聖戰碑”的青銅嗡鳴形成詭異共鳴。
    後排的藤牌手半蹲成弓，盾牌上用豬血畫的狼頭圖騰被汗水浸得發亮，邊緣還嵌著未拔的箭矢——那是上月與紫霄賊斥候廝殺時留下的，箭杆上的狼首紋已被刀劈得模糊。
    校場中央的空地上，百餘名“淨妖司”祭司圍著篝火起舞，他們身披白袍，袍角繡著半開的蓮花，手中銅鈴隨著舞步輕響，鈴聲裏混著鐵鏈拖地的鈍響——那是從“滌罪壕溝”拖來的紫霄賊俘虜，三十人被倒吊在旗杆上，腳踝的銅鈴與祭司的鈴聲交錯，像在奏響一場血色祭典。
    俘虜的哀嚎被麻布堵住，隻能發出嗚嗚的悶響，涎水順著下巴滴落，在凍土上砸出細小的坑，與校場邊緣刑具碰撞的“哐當”聲交織成令人毛骨悚然的背景音。
    劉角端坐於祭壇頂端的青銅戰座上，這尊由西域貢銅澆築的巨座，扶手雕刻著纏繞的雙蛇，蛇眼鑲嵌著鴿血紅寶石，在殘陽下閃著妖異的光。
    他身上的道袍刻意撕裂至腰腹，露出古銅色的胸膛，上麵布滿交錯的刀疤與火燙的“天”字烙印，最中央那枚深入肌理的狼首刺青，狼眼用仇家膽汁混合朱砂點染，在燭火中泛著幽幽的紅光，與祭壇四周燃燒的“鎮妖燈”相互呼應。
    “周倉。”劉角的聲音低沉如壇下悶雷，指尖摩挲著戰座扶手上的蛇形紋路，指腹碾過蛇鱗般的凹凸。
    “你當年在西陲糧道救下的三百流民，如今已是我黃天寨的‘聖糧衛’。此番北上，正好讓他們瞧瞧，是誰讓紫霄賊斷了活路。”他頓了頓，目光掃過校場，落在那些年輕士兵臉上。
    “記住，青嵐河的冰下不僅有血蛭，還有西陲百姓的骨殖。”
    祭壇下的周倉猛地單膝跪地，玄鐵護心鏡撞在石階上發出鏗鏘巨響，震得周圍士兵甲胄上的霜塵簌簌墜落。
    這漢子生得虎背熊腰，肩寬幾乎抵得上常人兩人，裸露的臂膀肌肉虯結如老樹根，古銅色皮膚下青筋暴起如盤蛇。
    左臉一道深可見骨的刀疤從眉骨斜貫下頜，疤痕邊緣翻卷著暗紅色的皮肉——那是五年前他還是西陲馬幫首領時，為護糧隊殺出紫霄賊重圍，被劉墨親衛用鉤鐮槍劃開的，當時他懷裏還揣著給女兒治病的草藥，血浸透藥包時，連草根都染成了紫黑色。
    最觸目的是他空蕩蕩的左臂袖管，粗麻繩緊緊纏至肩頭，繩結處滲出暗紅的血漬。三年前劉角被紫霄賊圍困鷹嘴崖，是他單騎衝陣，用身體撞開連坐鏈的缺口，左臂被鐵鏈絞斷時，他仍死死攥著劉角的衣角，在雪地裏拖出丈長的血痕。
    戰後劉角親賜他“破陣將軍”令牌，令牌背麵刻著“黃天無殘兵”，可他總把斷袖塞進甲胄，說“殘軀不配扛旗”。
    “末將敢請！”周倉的吼聲震落幡旗上的霜塵，獨臂按地的力道讓石階崩出細紋，“讓‘聖糧衛’為先鋒！他們中有十二人是當年糧道幸存者，認得紫霄賊的暗渠暗號，定能炸開青嵐河冰壩！”
    校場的士兵們忽然齊喝，聲浪掀得黃巾獵獵作響，如同平地起了一陣赤色風暴。
    前排的“聖糧衛”舉起特製的破冰錘，錘頭上還留著當年馬幫的火印，其中一個瘸腿少年突然摘下頭盔，露出頭頂的疤痕——那是被紫霄賊的震地弩碎片劃傷的，他嘶吼著將錘柄往地上猛砸。
    凍土崩裂的脆響中，校場兩側的投石機突然揚起，石彈裹著浸油的麻布在暮色中劃出弧線，如同一群蓄勢待發的巨獸，投下的陰影將士兵們的臉切割得明暗不定。
    後排的弓箭手已搭箭上弦，箭簇塗著墨綠色的毒液，在殘陽下泛著金屬與毒素混合的冷光。
    劉角忽然抬手，從戰座旁抓起一枚青銅符節，符節上雕刻的“黃天當立”四字被他指腹磨得發亮，邊緣的棱角刮過掌心，滲出血珠滴在符節上，與青銅的綠鏽混在一起，像極了地圖上標注的血蛭母巢位置。
    “青嵐河的血蛭群是把雙刃劍。你該記得，當年西陲的‘血蝗災’，便是用活人血引才撲滅的。”他將符節擲向周倉，節尾的倒刺閃著寒光。
    “祭司們會帶著‘血引’，若遇蟲群，便以紫霄賊俘虜為餌。”
    周倉用僅存的右臂接住符節，指腹撫過倒刺時，校場的篝火突然爆響，火星濺在士兵們的甲胄上，映出他們臉上的決絕。
    有人從懷中掏出妻兒的信物：缺角的木梳、褪色的香囊、還有用乳牙磨成的護身符，紛紛塞進甲胄縫隙，仿佛這樣就能將牽掛嵌進骨血。
    周倉低頭望著符節上的血珠，忽然想起女兒臨終前抓著他的斷袖說：“爹，糧食要分給餓肚子的人。”
    “出發！”
    周倉起身的刹那，獨臂舉起符節，五千聖戰士如潮水般湧向寨門。校場的塵土被鐵蹄掀起，與篝火的青煙絞成灰黃色的霧，霧中傳來祭司們最後的禱詞：“以血淨世，以骨鋪路……”周倉走在最前，獨臂揮舞長矛的姿態帶著股悍不畏死的狠勁，矛尖挑著的“天公戰旗”在風中獵獵作響，旗麵的金粉“淨”字被晚風刮落，如碎星墜入荒原。
    隊伍中段的“聖糧衛”扛著雲梯與火油桶，桶身的銅環碰撞聲與他們的腳步聲匯成激昂的鼓點，其中幾個老兵哼起了西陲的馬幫調，曲調蒼涼卻透著股不服輸的韌勁兒。
    劉角端坐祭壇，望著空蕩蕩的校場，忽然低笑。風卷著鬆脂香、血腥味與遠處“滌罪壕溝”的腐臭掠過，幡旗的獵獵聲裏，他指尖掐滅最後一盞“鎮妖燈”，燈油在戰座上燒出焦黑的痕，像極了周倉那道永遠不會愈合的刀疤。
    祭壇下，倒吊的俘虜仍在掙紮，他們的影子被篝火拉得很長，投在“聖戰碑”的刻痕裏，恰似又添了幾筆新的“戰績”。
    殘陽徹底沉入西山，夜幕如墨漸漸籠罩大地。黃天寨的輪廓在夜色中隻剩下模糊的剪影，唯有那座“鎮魔塔”的屍堆，在星光下泛著慘白的光，與北上軍隊留下的火把長龍遙相呼應，在北境的荒原上，勾勒出一幅血色淋漓的畫卷。
    而青嵐河的冰下，血蛭們正順著暗流蠕動，它們的金色環紋在幽暗中亮得驚人，仿佛早已預見了這場即將到來的血腥盛宴。
    揚子江的暮雨裹著水汽，在“水宮城”七十二艘樓船的鐵鏈間織成密網。雨絲斜斜地打在船舷上，濺起細碎的銀花，又順著烏木欄杆蜿蜒而下，在甲板上匯成蜿蜒的細流，映著兩岸漸次亮起的漁火，像撒了一把碎星子。
    赤日王舟的琉璃宮燈次第亮起，二十四盞燈組成的光暈將墨玉地磚上的漕運水係圖映得透亮，那些米粒大的紅寶石在燈影裏跳動，恰似劉性此刻眼底閃爍的貪欲——他最清楚，紫霄城的糧倉裏藏著的，可不止是糧食。
    劉性斜倚在金鼇玉榻上，這張以南海巨鼇脊椎為骨、鮫人綃紗為麵的臥榻，此刻正隨著樓船的輕晃微微起伏。
    他身上的鮫綃紗羅裙繡著二十四節氣花卉，裙裾垂落榻邊，被穿堂的江風掀起一角，露出右臉那道三寸長的刀疤。
    刀疤上紋著的赤色錦鯉在燭火下蜿蜒遊動，鱗片間藏著的“殺”字密紋隨呼吸輕顫——那是十七歲初劫漕船時，被護糧隊的刀劃開的印記，當年用仇家的膽汁混著朱砂點染的狼眼，此刻正幽幽地盯著艙門方向，像在評估即將送上門的獵物。
    “賀三刀這老東西，倒比預定時辰早了一刻。”劉性撚著玳瑁甲套包裹的長指甲，甲套頂端的細針輕輕劃過榻邊的東珠串，珠粒碰撞的脆響裏，透著幾分漫不經心的嘲弄。
    “看來江北鹽道的滋味，他比本王還急著嚐。”
    艙外傳來鐵鏈滑動的“嘩啦”聲，像是巨獸在磨牙。賀三刀披著件過膝的貂皮大氅，領口胡亂敞著，露出脖子上三串油光鋥亮的珊瑚朝珠——每顆珠子都被他常年摩挲得圓潤飽滿。
    他生得虎背熊腰，站在船頭時，竟將那盞半人高的羊角燈籠都遮去了大半。
    一張方臉膛上布滿橫肉，左眉弓處有道深可見骨的刀疤，是早年跟嶺南海盜火並時被鉤鐮槍劃的，此刻在燈火下泛著暗紅，與他酒糟鼻上的紅潮相映，活像塊剛從血水裏撈出來的五花肉。
    “末將賀三刀，領命出征！”他站在船舷邊抱拳，聲如洪鍾撞得艙壁嗡嗡作響，腰間懸著的九環刀隨動作撞出沉響。刀鞘裹著的暹羅鱷魚皮已磨出毛邊，卻仍能看見鑲嵌的七顆綠瑪瑙，在雨霧裏閃著貪婪的光。
    他那雙手格外粗壯，指節比常人腳趾還粗，虎口處的老繭能卡住銅錢，此刻正死死攥著船舷的雕花欄杆，指腹摳進木頭的裂痕裏，露出半截因常年握刀而變形的小指。
    二十艘“火雷船”依次解開鏈鎖，鐵鏈與甲板碰撞的“哐當”聲此起彼伏。船頭的弓弩手已搭箭上弦，箭簇的寒光透過雨幕，與江麵上漂浮的燈影撞出細碎的銀花。
    士兵們踏著跳板湧上甲板，烏金軟甲上的黑珍珠墜子碰撞出清越的響，混著江浪拍擊船板的轟鳴、士兵甲胄的摩擦聲、還有遠處隱約傳來的號角，在雨霧裏織成催征的鼓點。
    賀三刀最後灌了口腰間的酒葫蘆，酒液順著嘴角淌進脖子的褶皺裏，他抹了把臉，將半截斷指往甲胄上蹭了蹭，粗聲吼道：“弟兄們，破了紫霄城，江北鹽道的銀子夠你們娶三房媳婦！青嵐河的糧，夠你們屯三年！衝——”
    艙內的劉性忽然坐直身，赤金累絲冠上的貓眼石驟然迸光，將他狹長的臉照得陰陽分明。他指尖重重戳向輿圖上“青嵐河”三個字，指甲縫裏嵌著的青鱗魚鱗片簌簌掉落——那是今早從揚子江裏撈的，據說能“引財避禍”。
    “告訴賀三刀，”他的聲音裹著江風的濕冷，“紫霄賊的連坐鏈布防圖，本王已讓雲娘的‘紅袖招’送了副本。但記住——先燒糧營，再斷漕道。鹽鐵要全，人命可賤，別學黃天賊那夥蠢貨，為了些沒用的‘聖物’耽誤時辰。”
    傳訊兵單膝跪地，烏金軟甲的肩甲蹭過鎏金盤龍柱，黑珍珠墜子的撞擊聲裏，帶著難以掩飾的戰栗：“王爺放心，賀將軍說，定讓紫霄賊嚐嚐‘火雷穿腸’的滋味！他還說，要把劉墨那廝的狼頭旗，拆下來當馬廄的門簾！”
    劉性忽然低笑，右臉的刀疤隨笑容扭曲成詭異的弧度，像條剛吞了活物的毒蛇。他望著窗外漸漸遠去的船隊，賀三刀那壯碩的身影在雨霧裏像座移動的肉山，正指揮著士兵們升起風帆。
    那些鼓脹的帆布上印著碩大的紅日圖騰，被雨水浸得發沉，卻仍擋不住賀三刀揮舞的令旗。
    江浪拍打著王舟的船底，發出沉悶的回響，像是無數冤魂在水下嗚咽。
    劉性重新躺回玉榻，指尖把玩著那枚刻著“鹽”字的骷髏牙牌，忽然對著空蕩的艙室低語：“蘇隱以為借刀殺人便能漁利？他可知，賀三刀這把刀，鈍是鈍了點，卻最懂怎麽剖開骨頭取髓。”
    雨絲愈發綿密，將紫霄城的方向暈成一片朦朧的灰。遠處船隊的帆影已縮成黑點，唯有船頭那麵紅日旗還在獵獵翻動，像一團燃燒的火焰，正朝著北境的冰原，舔舐著江麵上漂浮的血色貪欲。
    而赤日王舟的燈影裏，劉性右臉的刀疤在燭火下明明滅滅，他忽然抓起案上的青銅酒爵，將琥珀色的酒液潑向輿圖上紫霄城的位置，酒液在朱砂標記處暈開，像一灘正在蔓延的血。