紫霄城總首領宮殿的青銅鶴爐中，龍涎香與血蛭黏液混合的煙氣在穹頂凝成猙獰的狼頭虛影，鬃毛由無數細小的血蛭蛻殼組成。
    這虛影隨著劉墨的呼吸輕輕晃動，獠牙間滴落的油珠在金磚上蝕出細密的小坑，坑底泛著金屬被腐蝕後的青黑。案上那枚血蛭母巢的鱗片突然劇烈震顫，邊緣的九道金紋如活物般遊動，此刻在燭火下映得他眼底泛起妖異的紅光。
    “總首領！母巢方向靈力暴漲！”親衛隊長踉蹌著撞開殿門，玄鐵靴底的冰棱碎落在金磚上，發出刺耳的脆響。
    他甲胄胸前的狼頭紋章被血霧熏得發黑，狼眼處的鎏金凹陷裏積著暗紅的血垢，顯然是從母巢前線狂奔而來。
    甲胄縫隙裏滲出的血珠在地麵拖出蜿蜒的痕跡，與殿內預設的血槽相連，激起細小的血花。
    “祭司回報，血池的水位在以肉眼可見的速度下降，母巢的呼吸孔開始往外噴血霧——是獻祭儀式！最後的獻祭儀式開始了！”
    劉墨猛地攥緊狼首權杖，杖首鑲嵌的鴿血紅寶石突然迸出刺目紅光，與案上鱗片的金紋遙相呼應。
    權杖上纏繞的血絲如活蛇般蠕動，順著他的指縫爬上手背，在皮膚表麵凝成細小的血珠，珠粒破裂時釋放出淡淡的腥甜氣息。
    他能清晰地感覺到，一股磅礴的靈力正從紫霄城地心深處湧出，順著血脈般的暗渠蔓延，流經之處，連殿內的青銅宮燈都開始劇烈搖曳，燈芯爆出的火星在空氣中連成細小的火鏈，將盤龍柱上的金龍影子映得活靈活現。
    “終於……開始了。”劉墨的聲音帶著壓抑不住的興奮，右臉的刀疤因這笑容扭曲成詭異的弧度，疤痕邊緣翻卷的皮肉裏嵌著未褪盡的血痂。
    他想起培育母巢的日夜：三年前從青嵐河深處撈起的千年血蛭卵鞘，在百具戰俘屍體的滋養下破殼時發出的細碎聲響。
    兩年前第一次獻祭修士精血時，母巢觸須瘋狂生長、刺穿俘虜胸膛的貪婪模樣。
    還有三個月前為催熟血蛭王，親手將三名忠心祭司推入血池的場景——那些人的哀嚎、掙紮，最終都化作母巢觸須上的血珠，此刻都成了喚醒新王的養料。
    親衛隊長看著劉墨眼底跳動的幽光，喉結滾動著咽下恐懼，甲胄下的脊背已被冷汗浸透：“祭司說，儀式完成後，所有血蛭的金環都會進階。
    普通血蛭能生三紋，七環血蛭可破九品，而新的血蛭王……”他的聲音突然卡頓，像是被無形的手扼住了喉嚨，目光掃過案上那半塊血蛭王殘殼，殼上的金紋還在微弱閃爍，仿佛在嘲笑著他的恐懼。
    “能直逼六品。”劉墨接過話頭，權杖重重頓地，金磚上的血槽瞬間湧出暗紅液珠，在地麵匯成細小的溪流，溪流中漂浮著細小的血蛭幼蟲，是從權杖血槽中隨靈力一同湧出的。
    “到那時，秦蒼的玄甲鐵騎算什麽？鐵石城、北蕭城的防線不過是紙糊的！本王要讓整個北境都爬滿我的血蛭，讓青嵐河的水都變成暗紅，讓那些反抗我的人，連骨頭渣都剩不下！”
    他忽然轉身，玄色披風掃過案上的輿圖，將紫霄城的標記死死壓住。
    “傳我命令！調血狼隊精銳死守母巢外圍三裏！暗渠入口、溶洞通道、血池上方的通風口，每一處都要布三重防線！”
    “用‘血蛭子母符’給所有守衛標記氣息。”劉墨的聲音陡然轉厲，權杖上的狼首獠牙仿佛活了過來，齒縫間滲出的毒液在金磚上蝕出青煙。
    “任何活物靠近母巢百丈範圍，符篆就會引爆他們隨身攜帶的蟲卵——寧可錯殺，不可放過！”
    親衛隊長臉色煞白，單膝跪地時甲胄碰撞的脆響裏帶著顫抖：“屬下這就去調兵！血狼隊現存的八百銳士、死囚營的兩千死士、還有新孵化的血蛭群，都會部署到位！”
    他的額頭抵著冰冷的金磚，能感覺到地麵傳來的輕微震顫，是母巢的靈力波動順著地基蔓延而來，讓整座宮殿都在微微發抖。
    “等等。”劉墨叫住他，指尖撚起案上那半塊血蛭王殘殼，殼上的金紋還在微弱閃爍，邊緣的毒液在他掌心灼出細小的白痕，卻被他體內的靈力瞬間壓製。
    “讓祭司把‘九環鎖靈陣’的陣眼移到母巢正下方，用活人的脊椎骨當陣腳。誰敢後退，就把誰釘進陣眼，給母巢當最後的養料。告訴他們，這是榮耀，能成為新王誕生的祭品，是他們的福氣！”
    殿外風雪驟急，卷著血狼隊集合的號角聲撞在窗欞上，發出“劈啪”脆響。
    劉墨走到窗前，推開嵌著狼牙的雕花窗欞，冷冽的風卷著濃重的血腥氣灌入，吹得他鬢角碎發狂舞，發絲如墨蛇般纏上他蒼白的麵頰。
    遠處的母巢方向騰起的暗紅血霧在半空凝成巨大的血蛭虛影，吸盤張合間吞吸著天地靈氣，連飄落的雪粒都被染成了暗紫色，落在窗台上瞬間蝕出細小的坑洞。
    “任何想壞我好事的人。”劉墨的聲音融入寒風，帶著刺骨的殺意，右手撫過窗欞上的狼牙裝飾，將一顆鬆動的獠牙掰斷在掌心，齒尖的鋒利劃破皮膚，滲出的血珠滴落在雪地裏，瞬間將白雪染成暗紅。
    “這母巢，就是你們的墳墓。等真王誕生，本王會用你們的骨殖當血蛭的養料，讓你們親眼看著北境落入我手，讓你們的魂魄永遠被困在血蛭的環紋裏，承受永恒的痛苦！”
    與此同時，溶洞深處的血池邊緣，顧百川正隱在鍾乳石的陰影中，屏住了呼吸。
    鍾乳石表麵凝結的冰棱上掛著血絲，是昨夜某個血蛭爬過留下的痕跡，此刻隨著他的呼吸輕輕震顫，仿佛在無聲哀嚎。
    溶洞內的空氣粘稠如血，每一次呼吸都帶著甜膩的血腥和淡淡的腐臭，那是修士精血與血蛭黏液混合的氣息，吸入肺腑都帶著灼痛感。
    但此刻，所有的痛感都被眼前的景象壓了下去——血蛭母巢正在“呼吸”。
    那三丈高的囊狀軀體上，數以千計的呼吸孔同時張開，噴出的血霧在半空凝成細密的紅雨，雨絲墜落時劃出詭異的弧線，在空中留下短暫的血色軌跡。
    這些血雨落在池水中，激起一圈圈金色漣漪，漣漪擴散之處，血池裏的血蛭集體發出“嘶嘶”的輕響，身上的金環隨之亮一分，環紋間滲出的黏液在水麵連成閃爍的光網，將整個溶洞映照得妖異而恐怖。
    最中央的母巢觸須正纏繞著一具完整的玄甲屍體，那屍體的鎧甲上還留著“鐵石城”的印記，胸口的護心鏡被腐蝕出蜂窩狀的孔洞，露出底下被啃噬得殘缺的胸骨，碎骨間還嵌著細小的血蛭殘殼。
    觸須蠕動間，屍體以肉眼可見的速度幹癟下去，皮膚像紙一樣貼在骨頭上，血液順著觸須流入母巢，在囊狀軀體上凝成蜿蜒的血紋，如同血管般遍布整個母巢，最終匯入頂端的一個肉瘤狀凸起——那裏，隱隱有狼首的輪廓在蠕動，雙眼的位置泛著幽綠的光，正是新的血蛭王胚胎，每一次搏動都讓周圍的血霧劇烈翻滾。
    “這就是獻祭儀式……”顧百川的指尖在斬魂劍的劍柄上輕輕摩挲，劍身在幽暗的光線下泛著冷光，劍鞘上的狼頭紋仿佛在黑暗中睜開了眼睛。
    劍身上吸收的修士殘魂似乎也被這股邪惡的靈力驚動，發出細微的嗡鳴，那些殘魂的怨念與母巢的血腥氣在空氣中交織，形成令人窒息的壓力，讓他的靈力都有些滯澀。
    他能清晰地感覺到，母巢散發的靈力正以恐怖的速度增長，空氣中漂浮的血霧帶著濃鬱的生命精氣，吸入一口都讓丹田內的靈力一陣躁動，仿佛要被這股邪惡力量同化。
    那些普通血蛭的金環在血霧滋養下，正以肉眼可見的速度變亮、變寬，原本隻有一道金紋的幼蟲，此刻已隱隱要生出第二道。
    而池邊幾隻七環血蛭的環紋更是亮得刺眼，身上的黏液滴落在地時，竟能將堅硬的岩石蝕出淺坑，坑底泛著刺鼻的白煙。
    “必須破壞儀式。”顧百川在心底決斷，目光飛快掃過整個溶洞。
    溶洞高約十丈，頂部垂下的鍾乳石形態各異，有的如利劍懸空，尖端凝結的冰棱閃爍著寒光。
    有的如猛獸探爪，石麵上布滿細密的孔洞，是被血蛭長期腐蝕的痕跡。
    石尖反射著從通風口透入的微光，在地麵投下斑駁的影，如同無數潛伏的鬼影。
    母巢的呼吸孔雖然密集，卻有規律可循，每次張開的間隔約三息，閉合時會短暫收縮，露出底下淡粉色的肉質，那裏正是防禦最薄弱的時刻。
    那些纏繞屍體的觸須看似雜亂，實則都連接著母巢底部的一個核心節點，那裏的血霧最濃，金紋的光澤也最亮，顯然是能量匯聚之處。
    而池邊的血蛭群正圍繞母巢形成環形陣列，每隻血蛭的吸盤都對準母巢，像是在輸送能量，陣列的間隙恰好形成三道通往母巢的路徑，卻都布滿了蠕動的蟲豸，稍有動靜就會引發群攻。
    “核心在底部，觸須是能量通道，血蛭陣列是護法。”顧百川迅速理清關鍵，同時聽見溶洞入口傳來沉重的腳步聲，夾雜著鐵鏈拖地的脆響和士兵的嗬斥——是血狼隊的守衛到了。
    他能分辨出至少百名士兵的氣息，其中還夾雜著幾股強橫的靈力波動，應該是血狼隊的小隊長級別。
    他低頭看了眼自己的右臂，冰膜下的毒素已被壓製在肘部以下，露出的皮膚泛著健康的粉色，但每一次靈力流轉，仍能感覺到筋脈傳來的滯澀感，像是有沙子在血管裏流動。
    回靈玉露的藥力還剩三成，足夠支撐一次強力攻擊，但後續防禦定會乏力。
    斬魂劍吸收了血蛭王的殘魂後，劍身上的金環紋路更加清晰，隱隱有突破的跡象，劍刃劃過空氣時，能留下淡淡的青藍光痕，帶著淨化邪祟的氣息。
    “守衛剛到，布防未穩。”顧百川的目光落在母巢底部那團最濃鬱的血霧上，那裏的靈力波動最劇烈，像一顆跳動的心髒，每一次起伏都帶動整個溶洞的靈力潮汐。他計算著距離：從藏身的鍾乳石到母巢核心約有五十丈，需穿過兩層血蛭陣列，還要避開空中飄落的血霧——那些血霧看似無害，實則沾膚即會灼燒皮肉。
    斬魂劍被他緩緩拔出，劍刃劃破空氣的輕響被母巢的“呼吸”聲完美掩蓋。劍身在幽暗的光線下泛著冷光，劍格上的狼頭裝飾仿佛活了過來，雙眼的黑曜石閃爍著警惕的光。他側耳傾聽入口處的動靜，親衛隊長的吼聲清晰傳來：“按總首領令，第一隊守外圍通道，第二隊布血蛭子母陣，第三隊隨我進溶洞核心！速度要快，儀式期間絕不能出任何差錯！”
    緊接著是陶罐碰撞的脆響，那些裝著血蛭蟲卵的陶罐被士兵們懸掛在長矛上，罐口的符篆在血霧中泛著紅光，像一串催命的燈籠。顧百川知道，這種子母符一旦感應到陌生靈力，就會立刻引爆蟲卵，孵化出的毒蛭會無差別攻擊附近的生物，是劉墨最陰狠的防禦手段，上次就有鐵石城的細作因此喪命。
    “不能再等了。”顧百川的目光鎖定母巢下一次呼吸的間隙他深吸一口氣，將靈力催至極限，身影如一道青藍閃電，順著鍾乳石的縫隙滑向血池。
    下落的過程中，他將半袋硫磺粉撒向空中，粉末在血霧中炸開，形成一道黃色的煙幕，瞬間吸引了附近血蛭的注意。那些蟲豸紛紛轉向煙幕，吸盤張合間發出“嘶嘶”聲，陣列出現了短暫的混亂。顧百川借著這個間隙，足尖在一塊突出的岩石上輕輕一點，身形再次加速，如離弦之箭般衝向母巢核心。
    劍刃在血霧中劃出一道銀亮的弧線，青藍靈力順著劍刃灌注，凝成三寸長的光刃，直指母巢底部的能量核心。他能感覺到周圍的血蛭開始躁動，無數隻蟲豸調轉方向，吸盤張開時露出細密的獠牙，朝著他的方向蠕動而來，空氣中彌漫的血腥味更加濃鬱。
    母巢的呼吸孔恰好開始閉合，底部的能量核心露出一道細微的縫隙，那裏的血霧最稀薄，金紋的光澤也減弱了幾分。
    “就是現在！”