送走蕭隼的隊伍消失在蒼茫的雪線盡頭，顧遠臉上的溫和關切如同被寒風凍結的湖麵，緩緩碎裂，隻剩下深不見底的冰寒與凝重。他勒轉馬頭，目光投向東南方——雲州的方向。那裏盤踞著拜火教總壇，盤踞著張三金那條老毒蛇，盤踞著他此刻最深的恐懼與最凶險的棋局。
    “紮哈！”
    “屬下在！”心腹首領立刻策馬貼近。
    “派最精幹的人手，暗中護送蕭隼，確保他安全進入苗疆地界，親手將這封信交給阿古拉！”顧遠從懷中取出一封用火漆封好的密信，語氣森冷，“告訴她，此人是我的貴客，鷹愁澗的幸存猛士，務必以最高禮遇待之，使其安心養傷，恢複如初！他對我……有大用！”‘大用’二字，咬得極重。
    紮哈凜然接過，他深知族長此刻每一個決定都關乎生死：“遵命！定不辱命！”
    顧遠微微頷首，目光卻並未從雲州方向收回。讓蕭隼先去苗疆，是步險棋，也是步妙棋。一來，蕭隼重傷初愈，不宜立刻卷入雲州漩渦，苗疆是阿古拉的地盤，能給他最好的庇護和恢複環境，更能加深他對羽陵部的好感與歸屬感。二來，等自己回到雲州，便可借機“發現”這個“重傷瀕死的契丹人”，製造一個向張三金“匯報”的機會，試探虛實，也為蕭隼日後可能的“回歸”埋下伏筆。三來，蕭隼在苗疆，日後便是一根埋進阿保機勢力範圍的暗刺，一個隨時可能為自己提供致命情報的內線。
    然而，這步棋的凶險在於——時間！張三金那封措辭嚴厲、毫無轉圜餘地的“即刻啟程，攜寶返回”的命令，像一把懸在頭頂的利刃。原定的計劃，是利用燈下黑控製苗疆後，誘使張三金派心腹統領前來“接管”，自己再暗中將其控製，易容頂替，徹底將苗疆化為鐵桶一塊的私產，同時麻痹張三金。可現在呢？張三金隻字不提派人接管苗疆之事，隻催命般讓他立刻帶著那兩件燙手的贗品回去！這反常的舉動，如同陰雲籠罩，讓顧遠心頭的恐慌如野草般瘋長。
    是阿保機那頭狡猾的狼把自己賣了？將自己利用他伏擊拜火教、鏟除苗疆勢力的勾當和盤托給了張三金？還是張三金這隻老狐狸在苗疆埋下了自己未曾察覺的暗樁，早已洞悉了一切？又或者……是那兩件贗品出了自己不知道的紕漏？每一種可能都指向同一個結局——萬劫不複！
    冷汗，無聲地浸透了內衫，被塞外的寒風一吹，刺骨的冰涼。恐懼像冰冷的藤蔓纏繞心髒，幾乎令他窒息。他強迫自己深吸一口氣，凜冽的空氣刺痛肺腑，帶來一絲短暫的清明。不能慌！絕對不能慌！事已至此，開弓沒有回頭箭！苗疆的根基已立，羽陵部的力量尚在，阿古拉坐鎮後方……他顧遠，還有翻盤的資本！
    “傳令！”顧遠的聲音在寒風中異常冷硬，“全速前進！務必在七日內抵達雲州！另，紮哈，挑選幾個最機靈、麵孔最生的兄弟，持我的密信，改道潛入幽州，想辦法……接觸盧龍節度使劉仁恭的人！”他的眼中閃過一絲狠厲，“告訴他，耶律阿保機與李克用勾結，意圖瓜分北地，鷹愁澗伏擊古力森連，便是明證！阿保機去年大破其援軍、生擒趙霸之仇，難道劉仁恭不想報？讓他……牽製住那兩頭惡狼！動靜鬧得越大越好！”
    幽州劉仁恭，被阿保機和李克用聯手壓製的猛虎，正是攪亂這潭渾水、為自己爭取喘息之機的絕佳棋子！隻要能激起他的怒火，讓他在這北境之地與阿保機、李克用撕咬起來，其他人的注意力必然會被分散，自己麵臨的壓力或許就能減輕一分。
    命令迅速傳達下去。隊伍如同繃緊的弓弦，在風雪中向著雲州疾馳。顧遠的心，卻比這塞外的風雪更加紛亂冰冷。每一步靠近雲州，都像是走向一個深不可測的陷阱。他隻能一遍遍在心中推演各種可能，祈禱先祖庇佑，祈禱阿古拉能穩住苗疆，祈禱蕭隼能成為自己日後翻盤的奇兵，祈禱劉仁恭那頭猛虎能被成功激怒……
    七日顛簸，人馬俱疲。當雲州城那熟悉的、帶著血與火氣息的輪廓終於出現在灰蒙蒙的地平線上時，顧遠的心反而沉到了穀底。城牆上拜火教的黑焰旗在朔風中獵獵作響，透著一種令人心悸的肅殺。城門口的盤查異常嚴格，守門的拜火教徒眼神銳利如鷹，掃過每一個入城者的麵孔，氣氛凝重得幾乎要滴出水來。顧遠敏銳地察覺到，總壇方向，似乎彌漫著一股不同尋常的……壓抑？還是……亢奮？他無法分辨，隻覺得那巨大的黑石建築，像一頭蟄伏的巨獸，正張開黑洞洞的口，等待著自己投入。
    壓抑著翻騰的心緒，顧遠整肅儀容，帶著親衛，直奔拜火教總壇。穿過層層守衛森嚴的甬道，空氣中彌漫著濃重的檀香和一種……難以言喻的緊張感。終於，他踏入了那座象征著拜火教至高權力核心的——黑焰大殿。
    大殿內光線幽暗，巨大的黑色石柱支撐著高聳的穹頂，牆壁上雕刻著猙獰的火焰圖騰，在搖曳的火盆光芒下仿佛在無聲咆哮。總教主張三金，依舊端坐在那張由整塊黑曜石雕琢而成的巨大寶座之上，身披繡著金色火焰紋路的黑袍，麵容隱在兜帽的陰影裏，看不真切。叔公古力森連，則侍立在寶座側後方，高大的身軀如同一座鐵塔，臉上慣有的威嚴此刻卻帶著一種……顧遠從未見過的複雜神色，似乎有關切，有審視，還有一種……難以言喻的激動？
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    顧遠深吸一口氣，壓下心頭的驚濤駭浪，上前數步，單膝跪地，聲音沉穩洪亮，響徹空曠的大殿：“屬下顧遠，奉命攜萬蠱真經、五祖巫秘法，自苗疆歸來複命！拜見教主！拜見古力長老！”
    短暫的寂靜，如同巨石壓在胸口。顧遠能清晰地聽到自己心髒在胸腔裏擂鼓般跳動的聲音。
    “遠兒，起來吧。”張三金的聲音終於響起，低沉而緩慢，卻透著一股與往日截然不同的……溫和？“一路辛苦，風雪兼程，難為你了。”
    溫和？顧遠心頭警鈴大作！這老狐狸，何曾如此和顏悅色過？他依言起身，垂手肅立，姿態恭敬至極：“謝教主關懷！為聖教效力，萬死不辭！”
    “苗疆之事，你信中已略述一二。如今當麵，再詳細說說吧。”張三金的聲音依舊聽不出喜怒。
    來了！顧遠打起十二分精神，將早已在心中推演過無數遍的說辭，帶著一絲恰到好處的“後怕”與“遺憾”娓娓道來：“稟教主！苗疆叛黨之首金蜈聖手，狼子野心，勾結外敵李克用，意圖割據自立，顛覆我聖教根基！屬下幸不辱命，設計將其誘殺，並將其黨羽一網打盡！”他語氣鏗鏘，隨即轉為沉重，“然，激戰之中，阿保機所派之兵馬見勢不妙，已然撤走。李克用安插之勢力，亦被屬下趁機清除。彼時，教主急令催歸之信已至，言明十萬火急……屬下不敢有絲毫耽擱，隻得倉促收尾，未能如原定計劃那般徹底穩固苗疆，重新部署我聖教嚴密控製之網……”
    他頓了頓，臉上露出恰到好處的“憂慮”與“不安”：“如今苗疆雖無大患，然屬下僅能留下兩隊暗衛，並懇請新晉苗疆聖女阿灼即阿古拉化名）暫駐維持局麵。其地……其地我聖教之掌控力，實已大不如前！此乃屬下之失職，請教主責罰！”他再次躬身請罪，姿態放得極低。
    “更……更有一事……”顧遠抬起頭，臉上適時地浮現出屈辱與恐懼交織的神色，他猛地撕開自己胸前的衣襟，露出心口附近一處精心偽造的、帶著詭異青黑色紋路的“傷口”，那紋路如同活物般微微扭曲，散發著陰冷的氣息，正是模仿“同心蠱”中蠱後的典型特征！
    “那苗疆妖女阿灼，趁屬下不備，新婚之夜，竟……竟強行給屬下種下了苗疆至邪至惡的‘同心蠱’！”顧遠的聲音帶著一絲顫抖，“此蠱歹毒無比，受製於下蠱之人！屬下……屬下如今性命操於那妖女之手！苗疆局勢，看似平靜，實則危如累卵！若那妖女再生異心，憑屬下所留之人和屬下自身受製之軀……苗疆……恐將徹底脫離我聖教掌控啊！教主！屬下無能，愧對教主重托！”他言辭懇切，充滿自責與惶恐，將“受製於人、局勢失控”的擔憂表現得淋漓盡致，同時將“同心蠱”這個致命的“弱點”主動暴露出來，試圖以此降低張三金的殺心，甚至換取同情。
    他一邊“痛陳利害”，一邊用眼角的餘光死死鎖住寶座上的張三金和旁邊的古力森連。張三金隱藏在兜帽陰影下的臉，依舊看不出任何表情，隻有那放在寶座扶手上的枯瘦手指，似乎無意識地輕輕敲擊了一下。而古力森連的反應，卻讓顧遠的心猛地一沉！叔公的眉頭緊緊皺起，眼神中充滿了毫不掩飾的震驚、擔憂，甚至……還有一絲憤怒？這憤怒是針對苗疆聖女的？還是……針對自己的處境？這反應……太真實了！真實得讓顧遠感到一陣刺骨的寒意。
    按照他的預想，張三金這隻老狐狸無論信不信，都可能會演戲。但叔公古力森連不同！這位老人剛直不阿，對自己更是視如己出。如果張三金真的知道了自己背叛的真相，並且決定除掉自己，叔公絕對不可能如此平靜，更不可能流露出這種純粹的、對自己處境的擔憂！他要麽會當場暴怒質問張三金，要麽會暗中給自己警示，絕無可能配合演戲演得如此天衣無縫，眼神裏的關切幾乎要溢出來！這到底是怎麽回事？難道張三金真的沒發現？還是……叔公也被蒙在鼓裏？或者……事情的發展，完全超出了自己最壞的預想？
    就在顧遠心念電轉、驚疑不定之際，張三金那低沉的聲音再次響起，卻帶著一種奇異的安撫意味：
    “遠兒，不必過於自責，更不必驚慌。”
    顧遠的心幾乎提到了嗓子眼。
    隻見張三金緩緩抬起手，竟……竟然露出了一個堪稱“慈祥”的笑容？那笑容出現在他那張常年陰鷙的臉上，顯得格外詭異和驚悚！顧遠後背的寒毛瞬間炸起！
    “你此次苗疆之行，雖有小憾，然誅叛逆、奪重寶、揚我聖教威名於南疆，居功至偉！”張三金的語氣充滿了毫不吝嗇的讚賞，“你所慮苗疆之事，本座自有安排，稍安勿躁。”他頓了頓，聲音陡然拔高，帶著一種宣布重大喜訊的激昂，“本座已決意，擢升你為拜火教右大長老！位次僅在本座與古力長老之下！一人之下，萬人之上！權柄尊榮，與古力長老比肩！”
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    轟隆！
    如同九天驚雷在顧遠腦中炸響！這位置，是拜火教真正的核心權力巔峰！是無數人夢寐以求、甚至需要付出血的代價才能染指的寶座！張三金雖承諾過他，可現在還給一個剛剛“承認”自己丟了部分苗疆控製權、還“身中同心蠱”的“隱患”？這不合邏輯！這絕不可能！
    顧遠整個人都懵了，巨大的震驚甚至讓他忘記了偽裝，臉上瞬間的錯愕與難以置信根本無法掩飾。他下意識地看向古力森連。叔公此刻，臉上竟然也露出了欣慰、鼓勵甚至……自豪的笑容？他對著顧遠重重地點了點頭，眼神裏滿是“你應得的”的肯定！
    叔公……連叔公也這樣？！這……這太詭異了！詭異到讓顧遠感到一種毛骨悚然的恐懼！張三金在演戲，他可以理解，為了麻痹自己，為了在盛大的儀式上將自己徹底釘死！可叔公……古力森連，這個鐵骨錚錚、嫉惡如仇的老人，他怎麽可能也演得如此逼真？那笑容裏的真誠和欣慰，絕不是裝出來的！除非……除非張三金連叔公也一起騙了？可這怎麽可能？張三金就不怕在授封儀式上，叔公得知真相後當場反水？那對拜火教將是毀滅性的打擊！以張三金的謹慎和老辣，絕不會冒這種風險！
    “教主……這……這……屬下何德何能，擔此重任？苗疆之事……”顧遠強行壓下翻江倒海的心緒，臉上瞬間切換成極致的惶恐、激動與受寵若驚，聲音都帶著一絲恰到好處的顫抖和哽咽，仿佛被這潑天的恩寵砸得暈頭轉向。
    “誒！”張三金大手一揮，打斷了顧遠的“謙辭”，笑容更加“和煦”，“遠兒莫要推辭！你之功勳，當得起！明日，就在這黑焰大殿，本座親自為你舉行右大長老授封繼位大典！教中所有高層、雲州各部頭人，皆會到場見證！你且回去好生準備，明日，便是你此生最為榮耀之時！”他的話語充滿了不容置疑的決斷和一種……奇異的期待？
    “古力長老，”張三金轉向古力森連，“遠兒初擔重任，想必心中忐忑，你多開導開導他。”
    “教主放心！”古力森連洪聲應道，看向顧遠，眼中滿是長輩對傑出晚輩的期許和鼓勵，他甚至走上前，重重拍了拍顧遠的肩膀，那力道沉甸甸的，充滿了力量感，“遠兒！好樣的！沒給老夫丟臉！明日之後，你便是與我並肩的右大長老了！拜火教的未來，就在你我肩上！好好幹！”他的聲音洪亮，帶著由衷的喜悅。
    顧遠感受著肩膀上那沉甸甸的、帶著叔公體溫的手掌，聽著那充滿真誠與期許的話語，心中的寒意卻如同萬年玄冰，迅速蔓延至四肢百骸。他隻能努力擠出一個感激涕零、激動萬分的笑容，聲音哽咽：“謝教主隆恩！謝叔公厚愛！屬下……屬下粉身碎骨，難報萬一！”
    他再次深深拜下，借著低頭的瞬間，眼中所有的偽裝瞬間褪去，隻剩下極致的冰冷、困惑和一種深入骨髓的恐懼。這到底是一場盛大的葬禮前的加冕，還是一場自己完全看不懂的、更加凶險的棋局的開始？叔公的表現，成了最大的謎團，也成了最恐怖的未知。
    “去吧，好好休息，養足精神，明日大典，需你神采奕奕！”張三金揮了揮手，語氣溫和得如同慈父。
    顧遠再次謝恩，保持著激動到幾乎難以自持的姿態，恭敬地退出了黑焰大殿。直到走出殿門，穿過長長的、守衛森嚴的回廊，重新感受到外麵冰冷的空氣，他那一直緊繃到極限的神經才稍稍鬆弛了一瞬，隨之而來的，是更加洶湧的疲憊和幾乎將他吞噬的茫然。
    回到自己在總壇附近的專屬營帳，屏退左右。當厚重的帳簾落下的瞬間，顧遠挺直的脊梁仿佛瞬間被抽去了所有力量，他踉蹌一步，扶住冰冷的帳柱才勉強站穩。冷汗，如同開了閘的洪水，瞬間浸透了裏衣，粘膩冰冷地貼在皮膚上。
    他跌坐在冰冷的氈毯上，背靠著帳柱，大口喘著粗氣，試圖平複那幾乎要跳出胸腔的心髒。腦海中，張三金那詭異的“慈祥”笑容，古力森連那“真誠”的欣慰眼神，如同最恐怖的夢魘，反複交織、撕扯著他的理智。
    為什麽？這到底是為什麽？！
    張三金的陷阱？可為什麽要用右大長老這種至高權位做誘餌？代價太大，邏輯不通！而且叔公的反應……叔公的反應是最大的破綻！以叔公的性情，如果知道自己是叛徒，絕不可能如此平靜喜悅！他就算不立刻拔刀相向，眼神裏也絕不會有那種發自內心的自豪！難道張三金真的沒發現？可沒發現的話，他這反常的厚賞又是為了什麽？僅僅是因為自己帶回了那兩本贗品經書？可苗疆的失控和自己“中蠱”的弱點，他難道……？
    一個更加可怕的念頭浮上心頭：張三金不僅沒發現自己背叛，反而因為自己“帶回至寶”、“誅殺叛逆”、“重創李克用與阿保機在苗疆的勢力”，而認為自己立下了不世奇功？他提拔自己為右大長老，是為了真正重用自己，對抗外敵，穩固拜火教？甚至……是為了製衡古力森連？畢竟，拜火教高層，張三金之下，隻有古力森連一位大長老權柄過重。
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    這個念頭讓顧遠感到一陣荒謬的眩暈。如果真是這樣，那自己精心策劃的背叛、處心積慮的偽裝、步步驚心的算計……豈不是成了一個天大的笑話？自己挖空心思遞出去的刀子，對方不僅沒察覺，反而當成寶貝供了起來？
    不！不可能！張三金沒那麽蠢！這老狐狸的城府深不見底！他一定還有更深的目的！這右大長老之位，就是裹著蜜糖的毒藥！是懸在自己頭頂、隨時可能落下的鍘刀！
    可叔公……叔公的態度又該如何解釋？他那句“明日之後，拜火教的未來就在你我肩上”……還有他拍自己肩膀時那沉甸甸的力量……那絕不是虛情假意！難道張三金連叔公也一起騙了？用一個右大長老的空頭銜，先穩住自己，等大典之後再清算？可這風險太大了！叔公在教中威望極高，一旦在萬眾矚目的大典上得知真相，後果不堪設想！張三金不會冒這個險！
    顧遠隻覺得頭痛欲裂，所有的推演都陷入了死胡同。每一種可能都伴隨著巨大的矛盾和無解的死結。恐懼、迷茫、荒謬感、還有一絲被命運戲弄的憤怒，如同毒蛇般啃噬著他的內心。他第一次感到如此無力，如此被動。自己精心編織的網，似乎兜住的不是獵物，而是自己。
    他猛地站起身，眼中閃過決絕的厲色。事到如今，猜不透，想不明，唯有以力破局！絕不能坐以待斃！
    “來人！”顧遠的聲音冰冷刺骨，帶著一股破釜沉舟的殺伐之氣。
    帳簾掀開，幾名最核心的心腹暗衛無聲地閃入，如同黑夜中的影子。
    “傳我密令！”顧遠的聲音壓得極低，卻字字如刀，斬釘截鐵：
    “赤磷衛，全員著甲，配強弩毒矢，明日寅時之前，秘密潛入總壇外圍，占據黑焰大殿東側所有製高點及退路要衝！聽我號令，若殿內火全部熄滅，便是動手信號，目標——清除所有阻擋！不惜一切代價，接應我突圍！”
    “土龍衛，化整為零，混入觀禮人群，分布於大殿各緊要通道。若聞殿內有變，或見我手勢顧遠做了一個隱蔽的握拳左右揮舞手勢），立刻製造混亂，阻斷殿門，阻擊追兵！”
    “火龍衛，由紮哈親自統領，備足火油、毒煙、驚馬刺！埋伏於總壇通往城外的必經之路‘鐵索橋’附近！一旦接到突圍信號，或聽到總壇方向傳來三聲以上爆鳴，立刻焚橋斷路，製造火海毒障，遲滯追兵！接應赤磷衛與我！”
    “古日連右部諸勇士，由阿魯台統領，立刻以‘采購慶典物資’為名，分批出城，於城西十裏‘亂石坡’集結待命！備足快馬、幹糧、清水！若明日午時前未見我至，或接到紅色狼煙信號，不必猶豫，立刻全速返回羽陵部！告知阿古拉聖女：事敗，速起兵自保！”
    “另外……”顧遠眼中寒光一閃，“盯緊叔公古力森連！若他明日有任何……異常舉動，尤其是試圖單獨接近我，或向我傳遞任何暗示……立刻向我示警！但絕不可傷他分毫！明白嗎？！”
    “遵命！”幾名暗衛首領單膝跪地，聲音低沉而堅定，眼中燃燒著決死的火焰。他們不問緣由，隻知執行族長的命令，哪怕前方是刀山火海。
    一道道命令如同冰冷的鐵流，迅速傳達下去。整個營區表麵平靜，暗地裏卻如同繃緊的弓弦，殺機四伏。顧遠獨自站在帳中，聽著外麵呼嘯的寒風，感受著體內金絲蠱帶來的微弱卻真實的暖意。這暖意，成了這無邊恐懼和黑暗中，唯一能讓他稍稍心安的錨點。他緩緩撫上心口，隔著衣物，仿佛能觸摸到阿古拉留下的氣息。
    “阿古拉……"
    "古日連，羽陵部，諸先祖……”他閉上眼，低聲默禱，“護佑我……明日……"
    欲知後事如何?且聽下回分解!
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