晨霧像被撕碎的棉絮，在耐鹽禾的葉片間緩緩飄散。連續七日的陰雨過後，天空雖未放晴，厚重的雲層卻已裂開細縫，漏下的微光在田間織出淡金的網。陳老漢用竹耙輕撥禾苗根部的泥土，潮濕的土塊簌簌散落，露出雪白的須根 —— 這些根係在連日雨水裏非但沒有腐爛，反而紮得更深，正如《農政錄》“根脈篇” 所記：“雨足而不澇，根自深紮”。
    倉庫前的曬穀場已用石灰劃出整齊的格子，每個格子裏堆放著不同品種的種子。寶兒正用竹升稱量耐鹽禾種子，升口刮得平平整整，每升恰好十五斤：“淮西來的回函說，濠州需早熟種，楚州留晚熟種，” 她將稱好的種子倒入麻布口袋，袋口用麻繩紮成活結，“袋角要縫上布簽，寫清楚品種和用種量，免得混淆。” 布簽上的字跡用桐油浸過，即便遇雨也不會模糊，與倉庫牆上懸掛的《種子分類圖》相互對照。
    “陳伯，這包穀種的芽率驗過了？” 哈桑抱著一捆育苗盤走過，盤底的透水孔已用細沙堵住 —— 這是防止種子漏出的巧法。陳老漢正用陶碗挑選種粒，碗裏的清水映出穀粒的輪廓，飽滿的種子沉在碗底，癟粒則浮在水麵：“淘了三遍，芽率九成三，” 他撈出沉底的穀粒攤在竹席上，“比去年的陳種高了一成，這新糧確實爭氣。” 竹席下墊著的艾草能驅潮，穀粒鋪開的厚度恰好一寸，保證通風不發黴。
    王晏之的書房裏，幕僚們正用桑皮紙繪製《淮西推廣圖》。圖上用不同顏色標注著適宜種植耐鹽禾的河灘地、適合野慈姑的沼澤地，每條驛道旁都標注著可停靠的驛站：“按大人的意思，先派三隊人馬來年，” 幕僚用朱砂筆圈出濠州、泗州、滁州三個點，“每隊帶種子五十石、育苗盤兩百、農技師三名，” 圖旁的清單上詳細列明：“竹耙三十把、除草刀五十把、桐油布二十匹 —— 防雨水浸種用。”
    霧散時，遠處的驛道上出現了兩個黑點。哈桑第一個看清是驛卒的身影，扯開嗓子喊：“是京城來的驛馬！” 話音未落，農人們已放下手中的活計圍攏過來，連陳老漢都直起腰，手搭涼棚望向驛道。驛馬奔近時，馬蹄濺起的泥水在石板路上畫出弧線，馬上的驛卒腰間掛著的銅鈴急促作響，鈴音裏裹著潮濕的水汽。
    “王大人接詔！” 驛卒翻身下馬時，懷裏的卷軸不慎沾了泥水，他趕緊用衣袖擦拭，露出 “禦前用寶” 的朱印。王晏之接過卷軸時，指腹觸到紙頁邊緣的潮痕 —— 這一路顯然是冒雨疾馳。展開的詔書用黃麻紙書寫，墨跡因潮濕微微暈開，“準奏” 二字卻力透紙背，後麵列明：“著楚州提舉王晏之總領淮西新糧推廣事，調撥官銀五千兩、驛馬二十匹，各州府需全力配合，不得推諉。”
    “朝廷準了！” 哈桑第一個歡呼起來，手裏的育苗盤差點脫手。陳老漢蹲在地上，用手指蘸著雨水在泥地上反複寫 “準” 字，渾濁的眼睛裏泛起水光。寶兒默默走到倉庫，將早已備好的《農政錄》副本裝進木箱，箱底墊著的稻草吸走了空氣中的潮氣，副本的封皮用楸木夾板保護，邊角都包著銅葉。
    王晏之當即召集幕僚議事，書房的泥地上很快鋪滿了各地送來的土壤樣本。“濠州多沙質土，需摻腐殖土改良，” 他用竹刀將沙土與腐熟的糞肥按比例混合，“每鬥土加兩升糞，拌勻後堆捂三日再播。” 泗州的土壤偏黏，他則建議摻河沙：“沙占三成，能增強透氣性，” 竹刀劃過黏土層，斷麵光滑如鏡，“這種土保水，出苗後要少澆水。”
    午後的雲層漸漸變薄，陽光終於穿透雲層，在野慈姑田的圩埂上投下斑駁的光影。陳老漢帶著農人們調試新製的播種車，車軸上的木齒輪咬合精準，每轉動一圈，恰好下種三粒：“這車子一天能播三畝，比手播快十倍，” 他讓年輕後生推著車在空地上試走，車轍筆直如線，“播耐鹽禾要走直線，行距一尺五，株距五寸，錯一點都影響收成。”
    寶兒在整理發給各隊的農書時，特意在每本《農政錄》裏夾了幾張草藥圖譜。“這是治‘根腐病’的馬齒莧，” 她指著圖譜上的植物，“淮西濕地多，這種草隨處可見，搗碎了兌水澆根，比石灰水管用。” 旁邊的《救荒本草》抄本裏，她用紅筆標出野慈姑的食用方法：“球莖可蒸可煮，莖葉焯水後能醃鹹菜，寫清楚了，萬一遇災年能救急。”
    傍晚的霞光將驛道染成金紅，第一隊赴濠州的農技師已整裝待發。他們的行囊裏除了種子和農具，還裝著陳老漢特意準備的 “土藥包”—— 艾草、蒼術、花椒混合的藥末，能防途中染病。“到了地方先看土壤，” 陳老漢拉著帶隊後生的手反複叮囑，“沙土地要早澆水，黏土地要高起壟，記不住就翻書，別瞎種。” 後生們齊聲應著，背上的育苗盤在暮色中晃動，像馱著一片綠色的希望。
    王晏之站在城頭目送隊伍遠去，手裏的詔書已仔細收好，放在鋪著防潮油紙的木盒裏。幕僚來報，各州府的回執已陸續送到，濠州守將甚至派來了五十名士兵幫忙拓荒。“告訴他們，” 王晏之望著遠處漸暗的田野，“先育苗，後播種，寧可慢些，也要保證成活率。” 晚風帶著新翻泥土的氣息吹來，耐鹽禾的葉片在風中沙沙作響，仿佛在應和著他的話語。
    倉庫裏的燈亮到深夜，寶兒還在核對最後一批種子清單。耐鹽禾種子總計三千石，野慈姑種莖八百斤，按計劃分赴六個州府。牆角的陶甕裏裝著精選的 “試種樣本”，每州十份，貼著詳細的生長記錄：“楚州一號種，耐鹽度三成，成熟期一百二十日”。油燈的光暈在紙頁上晃動，映著她筆下整齊的字跡，仿佛在書寫一部新的農書。
    黎明前，第一縷陽光終於驅散了所有雲層，直射在翻耕後的土地上。陳老漢踩著露水來到田間，用腳丈量昨夜劃出的畦溝，溝寬恰好三寸 —— 這是播種耐鹽禾的最佳寬度。遠處的田埂上，哈桑帶著農人們正在搭建臨時的了望台，站在台上能看清二十畝地的出苗情況。“等苗出齊了，” 陳老漢望著初升的太陽，“就該教淮西的鄉親們看苗情了。”
    驛道上，赴泗州的隊伍也出發了。他們的馬車裏裝著特製的 “浸種缸”，缸壁上刻著水位線，保證種子浸泡的深度恰到好處。趕車的老農哼著楚州的歌謠，歌聲混著車輪的吱呀聲，在晨光中的田野上回蕩。車轍旁，新萌發的耐鹽禾幼苗頂著露珠，在陽光下閃著晶瑩的光，仿佛在為遠去的隊伍送行。
    王晏之的書房裏，新的奏章正在起草。他計劃在秋收後奏請朝廷，將耐鹽禾推廣至黃河沿岸的鹽堿地。案頭的《農政錄》上，他用朱筆添了一句：“地無廢土，唯在善用”，墨跡未幹，卻已透著堅定的信念。窗外的陽光越發明亮，照亮了紙上的字跡，也照亮了半壁江山的希望。