晨霧如紗，纏在瀛州城的箭樓上，將三弓床弩的鐵臂染成淡白。哈桑帶著斥候隊剛出城門，靴底就沾了一層濕露，踩在石板路上悄無聲息。按昨日計劃，他們要去遼軍集結地外圍偵查 —— 據歸降遼兵供認，遼軍主將蕭撻凜已在瀛州以北三十裏的狼山紮營，帳下騎兵約兩千，還帶著五架 “回回炮”即配重式投石機，北宋史料載遼軍常用此器械攻城）。
    “放慢腳步，前麵是遼軍的斥堠線。” 哈桑壓低聲音，示意斥候們收起長槍，換成短刀。霧中隱約傳來馬蹄聲，三名遼軍斥候正沿著狼山腳下巡邏，腰間的銅鈴隨著動作輕響，那是遼軍 “警戒鈴”，一旦遇襲，鈴聲能傳半裏地。哈桑做了個合圍手勢，兩名斥候繞到遼軍身後，用浸過麻藥的麻布捂住對方口鼻，其餘人則迅速控製住馬匹，整個過程不過兩息，遼軍斥候已軟倒在地，連銅鈴都沒來得及晃動。
    押著俘虜返回時，霧漸漸散了些，陽光穿透雲層，在狼山的岩石上投下斑駁光點。“將軍，蕭撻凜的主營在狼山主峰下，” 被押的遼兵哆哆嗦嗦地指認方向，“回回炮架在營寨兩側，炮石堆有半人高，看規模，明日可能就要攻城。” 哈桑摸出羊皮圖，用炭筆在 “狼山主峰” 旁畫了個紅圈，又標注 “回回炮五架，炮石約兩千斤”—— 這些數據得盡快報給王晏之，讓張三師傅提前準備防禦。
    瀛州城內的議事廳裏，王晏之正對著沙盤踱步。沙盤上，瀛州城、狼山、西中南三堡的位置清晰可見，用陶土捏成的遼軍大營與宋軍據點遙遙相對。寶兒站在一旁，手裏捧著剛謄抄好的《防禦部署圖》，圖上用不同顏色標注著兵力：北堡駐兵五百，配投石機三架；南堡駐兵四百，重點防守護城河；西堡駐兵三百，作為機動支援；瀛州城內留兵一千，其中兩百人專門操作三弓床弩。
    “大人，哈桑將軍回來了。” 親隨的通報聲剛落，哈桑就掀簾而入，將偵查到的情報和羊皮圖遞上。王晏之看著圖上的 “回回炮” 標注，眉頭微蹙：“遼軍的回回炮射程比咱們的投石機遠，得在城外加設‘攔石障’—— 用槐木搭成三層方格架，中間填夯土，能擋三十斤以下的炮石。” 他轉頭對寶兒說，“立刻讓張三師傅帶工匠去城西、城北搭建，務必在今日午時前完工。”
    話音剛落，門外突然傳來馬蹄聲，一名禁軍快騎翻身下馬，手裏舉著明黃色的卷軸，高聲喊道：“聖旨到！王晏之、趙德明接旨！” 王晏之和趙德明趕緊整理衣冠，率領眾人在廳前跪拜，晨陽的光落在聖旨上，金線繡的龍紋格外醒目。
    “奉天承運皇帝，詔曰：瀛州戰事，關乎北伐根基。今準王晏之所奏，采‘守中帶攻’之策 —— 先固城防，挫遼軍銳氣，待其糧盡，再以三堡為犄角，夾擊敵營。特撥河北路禁軍一千馳援，由楊繼忠統領，三日後抵達。另賜‘神臂弓’五十張，火藥包兩百個，以助防務。欽此。”
    宣旨官讀完，王晏之與趙德明齊聲接旨：“臣，謝主隆恩！” 起身時，兩人對視一眼，都從對方眼中看到了鬆快 —— 朝廷最終采納了 “穩守待援” 的方案，既避免了貿然出擊的風險，又有禁軍和新式武器支援，瀛州的防禦更有把握了。
    午間的日頭正烈，曬得城西的夯土發燙。張三帶著工匠和歸降遼兵，正忙著搭建攔石障。槐木是昨日從濠州運來的，每根都有碗口粗，工匠們用榫卯將槐木拚接成方格，民夫們則往格子裏填夯土，夯土中還混了石灰和糯米汁 —— 北宋《營造法式》記載，“石灰糯米汁夯土” 的硬度堪比磚石，能有效抵禦炮石衝擊。
    “張師傅，這攔石障能擋住遼軍的回回炮嗎？” 一名年輕工匠擦著汗問道。張三蹲下身，用錘子敲了敲剛填好的夯土，聲音沉悶：“遼軍的回回炮最多拋四十斤的炮石，這三層方格架加夯土，能把力道卸去七成，就算砸中，也穿不透城防。” 他指著不遠處的三弓床弩，“等楊將軍的禁軍到了，咱們再把神臂弓架在箭樓上，遼軍的回回炮根本靠近不了。”
    歸降的遼兵鐵匠阿古拉正幫著打磨槐木接口，他以前在遼營裏就負責修回回炮，對這類器械了如指掌：“張師傅，遼軍的回回炮有個缺點，裝石慢，每半個時辰才能發一次。咱們可以趁他們裝石的時候，用投石機反擊，砸他們的炮架。” 張三眼睛一亮，拍了拍他的肩膀：“好主意！回頭我跟哈桑將軍說，給你記一功。”
    瀛州的練兵場上，李二郎正帶著士兵們演練 “神臂弓戰術”。神臂弓是北宋禁軍的製式武器，射程可達三百步，能穿透兩層皮甲，比普通弓箭威力大得多。士兵們排成三列，第一列射擊，第二列裝箭，第三列待命，循環往複，箭雨能持續不斷。“注意瞄準！遼軍騎兵衝鋒時，要射馬腿，別射人！” 李二郎拿著教鞭，糾正士兵的姿勢 —— 騎兵失去馬匹，戰鬥力會銳減，這是他從多次抗遼戰鬥中總結的經驗。
    趙德明站在練兵場旁，看著士兵們的演練，不時點頭。自禦旨到達後，他對王晏之的疑慮又少了幾分 —— 從防禦工事搭建到武器訓練，王晏之的部署都緊扣 “實用”，沒有半點虛功。“王大人，楊將軍的禁軍三日後抵達，咱們要不要在城外設個接應點？” 趙德明問道。王晏之點頭：“已讓西堡預留兩百石糧草，接應點就設在西堡以北的十裏亭，派五十名斥候晝夜值守，防止遼軍偷襲援軍。”
    傍晚的風漸漸起了，吹得城牆上的 “宋” 字旗獵獵作響。王阿福趕著牛車，載著從泗州運來的 “耐鹽禾軍餅” 和草藥，剛到城門就被士兵攔住 —— 按新的防禦規矩，所有進城車輛都要檢查，防止遼軍細作混入。“阿福，這次帶了多少軍餅？” 守城士兵笑著問道，他認識王阿福，知道每次來都有 “好東西”。王晏之跳下車，掀開帆布，露出整齊碼放的陶甕：“李師傅說，這軍餅加了野慈姑粉，比以前更耐餓，還有這些草藥，是專治刀傷的，張三師傅特意要的。”
    守城士兵檢查完，放行時突然指向遠處：“你看，那是遼軍的炊煙！” 王阿福順著方向望去，狼山方向果然飄起幾縷黑煙，比昨日多了一倍。“看來遼軍是在準備攻城物資，” 王阿福心裏一緊，趕緊趕著牛車往糧倉走 —— 這些軍餅得盡快入庫，說不定明天就要派上用場。
    狼山遼軍大營裏，蕭撻凜正對著沙盤發怒。案上的瓷碗被摔得粉碎，酒液混著肉塊流了一地。“廢物！三個人去偵查，連個消息都傳不回來！” 他指著帳下將領，“明日一早，用回回炮轟瀛州北門，我要在午時前破城！” 將領們紛紛領命，帳外的回回炮旁，士兵們正忙著調整配重，炮石被搬到炮架旁，在夕陽下泛著冷光。
    瀛州的糧倉裏，趙虎正帶著糧道兵分裝軍餅。按王晏之的命令，每個士兵要領取三日份的應急糧，用油紙包好，係在腰間。“這餅比上次的瓷實，” 一名士兵咬了一口，嚼得咯吱響，“李師傅的手藝越來越好了，就是有點費牙。” 趙虎笑著拍了拍他的肩膀：“費牙才耐餓，明天要是遼軍攻城，說不定這餅能救你的命。”
    深夜的議事廳裏，燈火通明。王晏之、趙德明、哈桑、李二郎、張三圍坐在沙盤旁，做最後的戰前部署。“明日遼軍若用回回炮轟北門，” 王晏之指著沙盤上的北門，“張三師傅的攔石障要頂住第一波攻擊，李二郎帶兩百人守北門，用三弓床弩反擊；哈桑帶三百人在北堡待命，若遼軍攻北門，就從側翼襲擾他們的炮隊；我和趙監軍在城樓上指揮，隨時調配兵力。”
    趙德明補充道：“神臂弓手要分兩批，一批在箭樓，一批在城牆，交替射擊，別給遼軍喘息的機會。還有，要注意遼軍的細作，城門盤查不能放鬆，城內的糧倉、水井也要派人看守。”
    張三突然想起一事：“大人，遼軍的回回炮可能會扔火油彈，我已讓工匠們準備了防火沙，每個城門旁堆十袋，一旦起火，立刻用沙撲滅 —— 比用水管用，火油遇水會擴散。” 他說著，從懷中掏出個布包，裏麵是曬幹的沙土，“這沙是從濠州運來的細沙，曬幹後不含水分，滅火最快。”
    眾人都點頭稱是，哈桑起身道：“我現在就去北堡，讓士兵們提前準備，明日一早，保證能準時出擊。” 李二郎也跟著起身：“我去北門檢查三弓床弩，確保每一架都能正常發射。”
    議事廳的門簾被風掀開，帶進一陣涼意。王晏之望著窗外的夜空，星星稀疏，月亮被烏雲遮住，仿佛預示著明日的惡戰。“諸位，” 他的聲音沉穩有力，“瀛州是北伐的門戶，守住這裏，就是守住燕雲的希望。朝廷信任我們，百姓支持我們，我們沒有退路！”
    “願與瀛州共存亡！” 眾人齊聲喊道，聲音在夜空中回蕩，穿透了瀛州的寂靜。
    天快亮時，晨霧又起，比昨日更濃。北門外的攔石障已搭建完畢，三層槐木方格架像一道堅固的屏障，擋在城門前方。李二郎帶著士兵們檢查三弓床弩，將箭槽裏的鐵箭上好，弓弦拉得緊繃，如蓄勢待發的猛獸。城樓上，神臂弓手們已各就各位，箭壺裏裝滿了羽箭，目光警惕地望著霧中狼山的方向。
    哈桑的隊伍在北堡集結，士兵們都換上了輕便的皮甲，腰間係著應急軍餅，手裏的長槍在霧中泛著冷光。“兄弟們，” 哈桑站在隊伍前，聲音洪亮，“明日一戰，不僅是為了瀛州，更是為了咱們的家人，為了大宋的土地！遼軍要是敢來，咱們就把他們打回去，讓他們知道，咱們大宋的士兵不好惹！”
    士兵們齊聲呐喊，聲音震得霧中的樹枝都在顫抖。遠處的狼山方向，隱約傳來號角聲 —— 遼軍開始集結了。
    瀛州城內的百姓也醒了，紛紛走出家門，有的幫著搬運防火沙，有的給士兵們送熱水，還有的拿著鋤頭、鐮刀，守在城牆下，準備隨時支援。一位白發蒼蒼的老人捧著一筐煮好的耐鹽禾粥，遞給守城士兵：“孩子們，喝碗粥暖暖身子，吃飽了，好打遼狗！”
    王晏之和趙德明站在城樓上，望著眼前的景象，心中滿是感慨。“民心可用，此乃瀛州之幸，大宋之幸。” 趙德明輕聲說道。王晏之點頭，目光投向狼山：“蕭撻凜想破瀛州，怕是沒那麽容易。”
    晨霧漸漸散去，陽光刺破雲層，照在瀛州的城牆上。狼山方向，遼軍的旗幟漸漸顯露，馬蹄聲、號角聲越來越近，一場關乎北伐走向的大戰，即將在瀛州城下爆發。而瀛州的士兵們、工匠們、百姓們，都已做好準備，用血肉之軀，守護這片飽經戰火的土地。