上一回我們說到，曼施坦因攻克了號稱“永不陷落”的塞瓦斯托波爾要塞立下赫赫戰功，為他贏得了元帥的權杖和整個第三帝國的讚譽。按照原計劃，他和他的第11集團軍，在短暫的休整之後，本應作為“藍色方案”的戰略預備隊，被投入到南線那片更廣闊、也更具決定性意義的戰場上去，去追逐高加索的石油和伏爾加河的榮光。
    就在曼施坦因還在克裏米亞享受著勝利的餘暉時，一紙來自東普魯士“狼穴”大本營的緊急電令，徹底打亂了他的部署。他被命令立刻率領第11集團軍的主力，馬不停蹄地北上，前往列寧格勒前線，支援陷入困境的北方集團軍群。
    希特勒的算盤打得很精明。他希望利用曼施坦因這位剛剛創造了“攻堅奇跡”的戰術大師，以及他那支士氣正盛、經驗豐富的第11集團軍，來徹底解決掉列寧格勒這個困擾了德軍長達一年之久的心腹大患。希特勒為這次行動起了一個充滿野心的代號——“北極光行動”，其目標，就是要在1942年的秋天，徹底攻占列寧格勒，將這座英雄的城市從地圖上抹去。
    雙方在這片泥濘的戰場上，陷入了殘酷的、反複的拉鋸戰。曼施泰因的“北極光行動”，也因為蘇軍的頑強抵抗和惡劣的地形，遲遲無法展開。整個北線戰場，雖然沒有像南線那樣發生驚天動地的大規模會戰，但其血腥和殘酷程度，卻絲毫不減。
    而就在這場看似沒有重大突破的、令人沮喪的消耗戰中，一個不經意的安排，卻意外地促成了一款足以改變未來陸戰形態的“超級武器”的戰場首演。它的名字，將在未來的歲月裏，成為所有盟軍坦克兵的噩夢——它，就是“虎”式重型坦克。
    “虎”式坦克的誕生，源於一場深刻的、也是令整個德軍高層都感到震驚的“裝甲危機”。
    在1941年“巴巴羅薩”行動的初期，德軍的裝甲部隊，憑借其精良的裝備和先進的戰術，在蘇聯的廣闊平原上，可謂是所向披靡。然而，當他們遭遇了蘇聯新銳的t34中型坦克和kv1重型坦克之後，這種自信，很快就被一種前所未有的震驚和恐懼所取代。
    德軍士兵們驚恐地發現，他們手中那些引以為傲的三號、四號坦克的主炮，在正常交戰距離上，根本無法擊穿t34那傾斜的正麵裝甲！而t34的76毫米主炮，卻能輕易地像切黃油一樣，撕開德軍坦克的“薄皮”。至於那皮糙肉厚的kv1重型坦克，更是如同一個刀槍不入的移動堡壘，經常需要德軍動用88毫米高射炮或者105毫米榴彈炮進行平射，才能將其摧毀。
    這場來自東方的“裝甲震撼”，迅速地傳到了柏林的“狼穴”。當希特勒親眼看到那些被t34輕易擊毀的德軍坦克照片時，他勃然大怒！他嚴令德國的軍工企業，必須立刻、馬上、不惜一切代價，研發出一款全新的“超級坦克”！這款坦克，必須滿足兩個最基本、也是最苛刻的要求：
    絕對的防護：它的正麵裝甲，必須能夠抵禦當時蘇軍所有反坦克武器的攻擊！
    絕對的火力：它的主炮，必須能夠在遠距離上，壓製和摧毀包括t34、kv1在內的一切蘇軍坦克！
    在“元首”的親自督促下，德國的兩大軍工巨頭——保時捷公司和亨舍爾公司，立刻投入到了這場關乎帝國榮譽和未來戰爭走向的“超級坦克”競標之中。
    保時捷的vk4501(p)方案：費迪南德·保時捷博士，這位設計了著名的“甲殼蟲”轎車的天才工程師，提出了一個極具創新性、但也極其複雜和激進的設計方案。他為坦克設計了一套前所未有的“汽油電力混合驅動”係統，試圖通過電傳動來解決重型坦克變速箱和傳動係統的技術難題。這個方案，在技術上聽起來非常“高大上”，也深得同樣對“黑科技”情有獨鍾的希特勒的青睞。
    亨舍爾的vk4501(h)方案：相比之下，亨舍爾公司的方案，則要傳統和保守得多。他們采用了一套經過改進的、更為成熟和可靠的傳統機械傳動係統，雖然在技術上沒什麽亮點，但勝在穩定可靠，也更符合大規模生產的要求。
    最終，在經過了一係列緊張的測試和對比之後，現實，還是戰勝了幻想。保時捷博士那套過於複雜的電傳動係統，被證明故障率極高，而且極易過熱起火，根本無法適應戰場上嚴酷的環境。盡管希特勒本人非常偏愛保時捷的方案，但在軍方和生產部門的一致反對下，最終還是不得不選擇了更為穩妥可靠的亨舍爾公司的方案作為“虎”式坦克的底盤。
    最終定型的“虎”i型重型官方代號：6號坦克），在當時，絕對是一款劃時代的、不折不扣的鋼鐵猛獸：
    重量：戰鬥全重高達57噸，是當時德軍主力四號坦克的兩倍還多。
    火力：裝備了一門由克虜伯公司製造的、由著名的88毫米高射炮改進而來的kk 36 56型坦克炮。這門炮，擁有極高的炮口初速和無與倫比的穿甲能力，能夠在1500米甚至2000米的距離上，輕鬆擊穿當時盟軍所有型號的坦克裝甲。
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    防護：其車體正麵裝甲厚度達到了驚人的100毫米，炮塔正麵更是厚達120毫米，而且全部采用高質量的軋製均質鋼板。這種厚度的裝甲，在當時，幾乎可以免疫所有盟軍坦克的正麵攻擊。
    動力：裝備了一台由邁巴赫公司生產的h230 p45型12缸汽油發動機，能夠為其提供700馬力的澎湃動力，使其最高公路時速可以達到約38公裏小時。
    “虎”式坦克的研發和生產，從一開始，就深深地打上了希特勒個人意誌的烙印。他頻繁地介入坦克的研製進度，對坦克的各種細節，甚至是外觀樣式，都提出了自己的“指導意見”。這種過度的政治幹預，在一定程度上，也延緩了坦克的研發和生產進度。
    由於其結構複雜，工藝要求極高，再加上盟軍的戰略轟炸對德國工業生產的幹擾，“虎”式坦克的生產速度，極其緩慢。到1942年底，總共也隻有134輛“虎”式坦克被生產出來，並投入實戰。這個數量，對於廣闊的東線戰場來說，簡直就是杯水車薪。
    1942年8月底，首批生產出來的幾輛“虎”式坦克，被緊急編入了新組建的第502重型坦克營，並被匆匆地運往了列寧格勒前線，準備參加即將到來的“北極光行動”。德軍最高統帥部，對這款“超級武器”的首秀，寄予了厚望，希望它能夠像一把尖刀，撕開蘇軍在拉多加湖心地區的堅固防線。
    一場尷尬的“首秀”
    1942年9月21日，在經過了簡短的炮火準備之後，4輛嶄新的“虎”式坦克，在步兵的伴隨下，第一次，也是滿懷信心地，向著蘇軍的陣地，發起了它們的“鋼鐵初嘯”。
    然而，現實，很快就給了這些德國坦克兵們一記響亮的耳光：
    出師未捷身先死：還沒等見到蘇軍的影子，就有3輛“虎”式坦克，因為那片該死的、泥濘的沼澤地，而陷入了困境！其中兩輛直接陷在了泥裏，動彈不得；另一輛則因為複雜的傳動係統不堪重負而發生了嚴重的機械故障。這場“超級武器”的首秀，還沒開始，就幾乎以“全軍覆沒”的尷尬局麵而告終。
    次日的反擊：第二天，在經過了緊急的搶修之後其中一輛被成功拖回），剩下的3輛“虎”式坦克包括新補充的），再次發起了進攻。這一次，它們總算是見到了蘇軍的坦克。戰鬥的結果，也確實證明了“虎”式坦克在火力上的絕對優勢。它們在遠距離上，就輕鬆地擊毀了數輛蘇軍的t34坦克和反坦克炮，重創了蘇軍的一個前線支撐點，給當麵的蘇軍造成了極大的恐慌。
    陷入膠著，無功而返：然而，蘇軍的反應也極其迅速。他們很快就調集了更多的反坦克炮和kv1重型坦克，依托著堅固的工事，對德軍的進攻部隊進行了猛烈的反擊。而“虎”式坦克，雖然火力強大，但其笨重的車體和糟糕的機動性，在泥濘的森林和沼澤地帶，根本無法有效地展開。戰鬥很快就陷入了膠著狀態。
    到了10月初，德軍在付出了不小的代價之後，依然未能突破蘇軍的防線，被迫撤出了攻擊陣地。
    在這場規模不大的戰鬥中，德軍第502重型坦克營，總共損失了1輛“虎”式坦克被徹底擊毀後被德軍自行炸毀，以免落入蘇軍之手），另有2輛嚴重故障，被拖回後方進行大修。配合作戰的步兵部隊，也傷亡了約900人。而蘇軍方麵，則損失了約12輛坦克和大量的反坦克炮，步兵的傷亡人數在2500人左右。
    盡管這場戰鬥，從戰術層麵上看，德軍並未取得任何突破，甚至可以說是一次失敗的嚐試。但它卻因為“虎”式坦克的首次亮相，而被視為裝甲戰爭史上的一個新拐點。德軍雖然未能實現戰術上的突破，卻在這場“泥濘的初嘯”中，第一次真切地驗證了“虎”式坦克那無與倫比的遠程火力和巨大的心理威懾力，也第一次痛苦地正視了其身上那些同樣致命的缺陷。
    “虎”式坦克的列寧格勒首秀，就像一麵鏡子，清晰地照出了這款“超級武器”那光鮮外表之下的、深刻的矛盾與悖論。
    先說說這個坦克的優點：
    壓倒性的火力優勢：“虎”式坦克的88毫米主炮，在當時，就是“死神”的代名詞。它能夠在蘇軍坦克的有效射程之外，就對其進行精準的、毀滅性的打擊。很多時候，蘇軍的t34坦克兵，甚至還沒看清對手在哪裏，自己的坦克就已經變成了一團燃燒的火球。
    堪稱無敵的裝甲防護：其厚達100毫米的正麵裝甲，在1942年到1943年間，幾乎可以免疫當時盟軍所有型號的坦克炮和反坦克炮的正麵攻擊。這使得“虎”式坦克在戰場上，擁有了無與倫比的生存能力，也給對手造成了巨大的心理壓力。
    巨大的心理震懾：“虎”式坦克的傳說，很快就在蘇軍的部隊中迅速地擴散開來。很多蘇軍士兵，一聽到“虎”式坦克那獨特的引擎轟鳴聲和炮聲，就會產生一種本能的恐懼。這種心理上的震懾，在很多時候，甚至比其物理上的殺傷力還要大。
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    戰場上的“中流砥柱”：在開闊地帶的防禦作戰、或者作為重點攻堅的火力支撐點時，“虎”式坦克確實能夠發揮出其巨大的威力，成為整個戰線上的“中流砥柱”。
    缺點：一個嬌生慣養的“油老虎”
    頻發的機械故障：作為一款匆忙投入戰場的新式武器，“虎”式坦克的早期型號，存在著大量的技術缺陷，可靠性極差。特別是其複雜而又脆弱的傳動係統和懸掛係統，在東線嚴酷的環境下，簡直就是一場噩夢。很多“虎”式坦克，不是被敵人擊毀的，而是因為機械故障而趴窩在半路上的。
    過大的重量與糟糕的地形適應性：57噸的戰鬥全重，使得“虎”式坦克對道路和橋梁的要求極高。在東線戰場上常見的森林、泥沼、河流等複雜地形麵前，它笨重的車體，往往會成為其致命的弱點，極易陷入泥潭或者被地形所困。
    驚人的燃料消耗：作為一個名副其實的“油老虎”，“虎”式坦克的燃料消耗量極其驚人，其一百公裏油耗高達五百升！這給德軍本就緊張的後勤補給，帶來了極其沉重的負擔。
    嚴重不足的產能：由於其結構複雜，造價昂貴，再加上生產工藝的要求極高，“虎”式坦克的產能，一直嚴重不足。在整個戰爭期間，其總產量也不過1300多輛。這個數量，分散到廣闊的戰線上，根本無法形成決定性的戰略規模，更多的時候，隻能被當作“救火隊”來使用。
    作為在列寧格勒前線，親眼目睹了“虎”式坦克首秀的最高指揮官之一，曼施坦因元帥對這款新式武器的看法，也充滿了矛盾和審慎。
    在他的回憶錄《失去的勝利》中尤其是講到1942年秋列寧格勒戰役部分），他對這種匆忙派“虎式”上戰場的做法提出了強烈質疑：
    “這不是部署一件武器，而是為‘元首的幻想’服務。”
    他一方麵，充分認可“虎”式坦克在火力和防護上所具備的巨大潛力，認為它是一款在戰術上具有革命性意義的武器。
    但另一方麵，他也對德軍最高統帥部如此倉促地、在技術尚未完全成熟、部隊也未經過充分訓練的情況下，就將這款“秘密武器”投入到並不適合其發揮的泥濘戰場上的做法，提出了尖銳的批評。
    在他看來，一款具有顛覆性潛力的戰略級武器，應該在技術完全成熟、產能得到保證、並且選擇了最合適的戰場和時機之後，再以雷霆萬鈞之勢投入戰鬥，從而取得最大的戰術和戰略效果。而現在這種“添油戰術”式的、帶有明顯政治炫耀性質的部署，完全是將一款寶貴的“戰略工具”，降格成了一個滿足“元首”虛榮心的“政治道具”！
    這種在武器使用和戰術理念上的分歧，也進一步加深了曼施泰因與希特勒之間，那道本就存在的、關於“專業軍事判斷”與“政治意誌”之間矛盾的裂痕。這位務實而又清醒的職業軍人，越來越清晰地意識到，他所效忠的這位“元首”，正在被一種對“超級武器”的盲目迷信和對“意誌力”的非理性誇大，所拖入一個危險的深淵。而這種分歧和矛盾，也將在不久之後的斯大林格勒戰役中，因為那道著名的“不許後退一步”的命令，而徹底爆發。
    但不管怎麽樣，北方的戰役再怎麽打，都是小打小鬧，而在南方轟轟烈烈的斯大林格勒戰役已經開始打響了，而這場戰役也成為人類曆史上傷亡人數最多，也是最慘烈的戰役。同時也是整個第二次世界大戰最重要的轉折點！
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