上一回我們說到，羅科索夫斯基在奧廖爾的戰火中，將手指堅定地指向了地圖的南方。他的話語，預示著蘇聯紅軍夏季攻勢的第二幕，也是最高潮的一幕，即將上演。這場攻勢，將被賦予一個同樣充滿榮耀與曆史厚重感的名字——“魯緬采夫統帥行動”，以紀念18世紀那位在烏克蘭痛擊土耳其人的俄國名將。
    其目標，正是烏克蘭東部的工業心髒、那座在戰爭中三度易手的英雄城市——哈爾科夫。對於曼施坦因元帥而言，這是他挽救整個東線南翼的最後機會；而對於斯大林來說，這則是將勝利的旗幟插遍整個烏克蘭的開始。
    在“庫圖佐夫行動”吸引了全世界目光的同時，庫爾斯克突出部的南翼，一場規模更為龐大的力量集結，正在悄然完成。蘇聯最高統帥部在這裏，布下了一盤必殺的棋局。
    棋局的主力，是兩個方麵軍組成的強大突擊集群，其兵力之雄厚，足以讓任何對手感到窒息。
    沃羅涅日方麵軍，由尼古拉·瓦圖京指揮。這支方麵軍是絕對的主力，幾乎囊括了蘇軍最精銳的裝甲力量。其麾下包括：剛剛在普羅霍羅夫卡血戰過的、由羅特米斯特洛夫指揮的第5近衛坦克集團軍；卡圖科夫元帥的第1坦克集團軍；以及久經沙場的第5和第6近衛集團軍。總兵力高達75萬人，擁有超過2400輛坦克和自行火炮。這是一把準備一擊致命的重錘。
    草原方麵軍，由伊萬·科涅夫指揮。作為戰略預備隊，它在庫爾斯克防禦階段養精蓄銳，此刻正兵強馬壯。下轄第47、第52、第53集團軍和第5近衛軍等部隊。它的任務，是在瓦圖京的部隊撕開缺口後，如潮水般湧入，擴大戰果，直取哈爾科夫。
    為了確保這次行動萬無一失，蘇聯空軍的第2和第5航空隊，集結了近3000架拉5fn、雅克9等新式戰機。他們的任務隻有一個：從德軍手中，徹底奪取烏克蘭南部的天空。
    所有力量的目標，都指向了那條連接著別爾哥羅德與哈爾科夫的戰略軸線。
    在蘇軍壓倒性的力量麵前，德軍南方集團軍群總司令曼施坦因元帥的處境，可謂是捉襟見肘。
    “堡壘行動”的失敗，幾乎耗盡了他手中所有的精銳。此刻，他能用來防禦廣闊戰線的機動兵力，隻有埃爾哈德·勞斯將軍的第4裝甲集團軍和“肯普夫”戰役集群。其中，最核心的打擊力量，依然是那幾個在庫爾斯克遭受重創的黨衛軍裝甲師，如“帝國”師和“骷髏”師“警衛旗隊”師已被調往意大利）。
    他的坦克總數，勉強湊了約600輛，其中能投入戰鬥的“虎”式坦克僅有6070輛，“豹”式坦克約90輛，其餘大部分，還是那些經過升級的四號坦克。
    這是一場實力極度懸殊的對決。然而，曼施坦因畢竟是曼施坦因。這位被譽為“德國陸軍最強大腦”的戰略家，在絕境中，依然保持著獵豹般的敏銳。他精準地判斷出，蘇軍在奧廖爾得手後，下一個目標必然是哈爾科夫。
    他做出了一個大膽的部署：沒有將自己寶貴的裝甲部隊死板地擺在防線上，而是將其作為一支強大的機動預備隊，隱藏在後方。同時，他緊急從後方調來了第24裝甲軍，部署在哈爾科夫以南的波爾塔瓦地區，作為最後一道活動的防波堤。
    他準備用自己最擅長的戰術——“移動防禦”，來對抗蘇聯人的鋼鐵洪流。他要用戰術上的天才，來彌補戰略上的貧弱。一場天才與巨人之間的較量，即將展開。
    1943年8月3日，拂曉。
    天際線剛剛泛起微光，一場比奧廖爾戰役更為猛烈的鋼鐵風暴，就在別爾哥羅德前線爆發了。蘇軍數千門大炮同時怒吼，炮彈的密集程度，讓經曆過凡爾登和斯大林格勒的老兵都為之色變。德軍的前沿陣地，在短短一個小時內，就被徹底“翻耕”了一遍。
    炮擊剛一結束，瓦圖京的沃羅涅日方麵軍就全線出擊。羅特米斯特洛夫的第5近衛坦克集團軍和卡圖科夫的第1坦克集團軍，如同兩股並排的鋼鐵洪流，在別爾哥羅德至紮克帕夫卡一線，狠狠地撞向了德軍的防線。
    德軍的抵抗，遠比想象的要薄弱。駐守在這裏的，是德軍第332和第167步兵師，他們在“堡壘行動”中就已遭到重創，兵員和裝備都嚴重不足。麵對蘇軍泰山壓頂般的攻勢，他們的防線幾乎是瞬間就被撕裂、碾碎。
    蘇軍的t34坦克集群，以驚人的速度向前推進。他們甚至來不及清理戰場，就繞過燃燒的德軍坦克和熊熊燃燒的村莊，向著縱深猛插。
    8月5日，僅僅在攻勢開始兩天之後，蘇軍就已兵臨別爾哥羅德城下，並於當天傍晚，徹底攻占了這座城市。
    消息傳到莫斯科，斯大林興奮不已。為了慶祝奧廖爾和別爾哥羅德的雙重勝利，他下令在莫斯科，同時鳴放24響禮炮。這是衛國戰爭爆發以來，蘇聯首次為慶祝勝利而鳴放禮炮，史稱“第一次勝利禮炮”。電台向全世界宣告：“紅軍戰略反攻的第二階段，已經勝利開始！”
    然而，對於前線的蘇軍坦克兵來說，真正的硬仗，才剛剛開始。別爾哥羅德的快速失守，一部分是蘇軍攻擊力強大的結果，另一部分，則是曼施坦因“誘敵深入”計劃的一部分。他正在用空間，換取集結和反擊的時間。
    當蘇軍的裝甲矛頭越過別爾哥羅德，興高采烈地向哈爾科夫推進時，他們很快就一頭撞上了一堵看不見的牆。
    這堵牆，就是曼施坦因精心組織的“移動防禦”體係。
    他沒有讓部隊死守某條戰壕或某個村莊，而是命令黨衛軍第二裝甲軍的“帝國”師和“骷髏”師，化整為零，組成數十個靈活機動的戰鬥群。這些戰鬥群，以幾輛“虎”式或“豹”式坦克為核心，配屬數輛四號坦克和突擊炮，以及精銳的裝甲擲彈兵。他們像狼群一樣，潛伏在烏克蘭起伏的丘陵、茂密的向日葵地和村莊的廢墟之中。
    蘇軍的推進速度，立刻明顯放緩。
    往往，一個t34坦克旅在開闊地帶快速前進，看似一帆風順，但在經過某個看似平靜的樹林時，側翼會突然竄出幾輛“豹”式坦克。德軍坦克手們利用其精準的火炮和厚重的前裝甲，在1500米甚至2000米的距離上，從容地對t34進行“點名射擊”。等蘇軍坦克反應過來，試圖包抄時，德軍戰鬥群早已利用煙霧彈作掩護，迅速轉移到下一個預設陣地。
    這種“打了就跑”的“反穿插”戰術，給蘇軍造成了巨大的損失。蘇軍的坦克手們，常常在不知道敵人來自何方的情況下，自己的坦克就變成了一團火球。在哈爾科夫西北郊的博戈杜霍夫地區，戰鬥尤為慘烈。德軍組織的“豹式+88毫米反坦克炮”伏擊群，在短短幾天內，就擊毀了數百輛蘇軍坦克。
    蘇軍指揮官們很快意識到了問題的嚴重性。他們被迫改變戰術，放慢了推進速度，以更為穩健的步坦協同方式，一步一個腳印地向前啃。
    戰鬥至8月10日，蘇軍在付出了慘重代價後，終於在哈爾科夫的西北方向，像釘釘子一樣，楔入了一個穩固的突出部。雙方的戰鬥，從野外的機動戰，即將轉入更為血腥的城市攻堅戰。曼施坦因用他天才的戰術指揮，為哈爾科夫的防禦，贏得了寶貴的一周時間。
    8月11日，蘇軍從北、東、西三個方向，對哈爾科夫市區發起了總攻。這座烏克蘭第二大城市，瞬間變成了一個巨大而殘酷的絞肉機。
    負責主攻北部城區的是羅特米斯特洛夫的第5近衛坦克集團軍和舒米洛夫的第7近衛集團軍。他們的對手，是德軍戰鬥意誌最為頑強的“骷髏”師。
    德軍早已將城市變成了一座巨大的堡壘。在市中心的火車站、拖拉機廠和電車廠等關鍵區域，他們設置了密集的街壘、反坦克壕和交叉火力點。每一座樓房，都變成了一個噴吐著火舌的碉堡。
    蘇軍的坦克在狹窄的街道裏，優勢盡失，反而成了德軍“鐵拳”反坦克小組的絕佳靶子。蘇軍指揮官們吸取了斯大林格勒的經驗，迅速改變戰術。他們組建了數百個“突擊工兵小組”，每個小組由步兵、工兵、火焰噴射手和狙擊手組成，在少量坦克的掩護下，對德軍據點展開“逐樓、逐屋”的清理。
    戰鬥進入了白熱化。雙方士兵在樓道裏、在地下室、在工廠的車間裏，用衝鋒槍、手榴彈乃至刺刀進行著最原始的搏鬥。今天被蘇軍占領的一棟大樓，明天可能又被德軍一個反擊奪了回去。
    蘇聯空軍的對地攻擊機，對德軍的頑抗據點進行定點清除。巨大的航空炸彈落下，整條街區都在爆炸中化為廢墟。
    戰鬥持續了一周，到8月18日，哈爾科夫90以上的設施，都已在反複的爭奪中被徹底摧毀。這座美麗的城市，變成了一片名副其實的焦土。
    在市區血戰的同時，蘇軍草原方麵軍的部隊，則從外圍，向著哈爾科夫的南麵和西南麵，進行著大範圍的迂回包抄。一個巨大的、封閉式的包圍圈，正在慢慢地合攏。
    哈爾科夫城內的德軍，已成甕中之鱉。
    身處後方指揮部的曼施坦因，心急如焚。他知道，如果再不采取行動，哈爾科夫的守軍將被全殲。
    8月15日，他做出了一個最後的、也是最大膽的賭博。他向希特勒提出了一個反突擊計劃：集結他手中最後還能動用的機動力量——第24裝甲軍和黨衛軍“帝國”師，從哈爾科夫西南的波爾塔瓦方向，向北發動一次閃電般的反擊，如同一把利刃，切入蘇軍包圍圈的腰部，不僅能解哈爾科夫之圍，甚至還有可能反過來包圍蘇軍突出的裝甲矛頭。
    這是一個經典的“曼施坦因式”的側翼反擊，充滿了風險和誘惑。然而，這一次，幸運女神沒有再眷顧他。
    德軍的反擊，從一開始就遭到了巨大的困難。連日的陰雨天氣，讓地麵變得泥濘不堪，嚴重影響了裝甲部隊的機動。更致命的是，蘇聯空軍牢牢地掌握著製空權，德軍的集結和調動，完全暴露在蘇軍偵察機和轟炸機的眼皮底下。德軍的坦克剛剛集結完畢，鋪天蓋地的炸彈就落了下來。
    經過數日徒勞的嚐試，曼施坦因的反擊計劃，在付出了一定的損失後，宣告徹底失敗。
    8月20日，曼施坦因懷著沉重的心情，向“狼穴”的希特勒發報，請求批準哈爾科夫的守軍，在被完全包圍之前，進行有序撤退。
    希特勒，這位一向嚴禁後退的元首，在電話裏咆哮、怒罵，但最終，在冰冷的現實麵前，他還是退縮了。8月22日，他以一種不情願的沉默，默許了曼施坦因的請求。
    得到批準後，德軍在8月22日夜間，趁著夜色和暴雨的掩護，開始悄悄地放棄城區，向西南方向突圍。
    1943年8月23日清晨，當蘇軍第53集團軍和第89步兵師的士兵小心翼翼地進入哈爾科夫市中心時，他們發現城市已經是一片死寂。德軍，已經跑了。
    哈爾科夫，這座烏克蘭的東部門戶，在經曆了第四次慘烈的爭奪後，終於永久地回到了蘇聯的版圖。
    至此，從7月5日德軍發動“堡壘行動”開始，到8月23日蘇軍收複哈爾科夫為止，曆時50天的庫爾斯克大會戰，宣告結束。
    曼施坦因元帥在給最高統帥部的報告中，用一句話總結了這場失敗的後果：“隨著哈爾科夫的失守，整個頓巴斯工業區的門戶，已經向敵人敞開。”
    這場勝利的代價是高昂的。據戰後不完全統計，在整個庫爾斯克戰役期間含德軍進攻和蘇軍反攻），蘇軍傷亡總數高達86萬人，其中陣亡超過25萬，損失坦克約6000輛，作戰飛機1600餘架。德軍方麵，投入的90萬兵力，損失超過20萬，其中陣亡約5萬人，損失坦克超過1500輛，飛機1600餘架。
    而德軍官方戰報和多方研究估計，德軍在整個庫爾斯克戰役期間，總共損失兵力約20–25萬人，其中陣亡和失蹤約5萬人，負傷或被俘約15–20萬人；坦克和突擊炮約損失1500–1800輛，作戰飛機約損失1500餘架。
    對於德軍最引以為傲的裝甲部隊，庫爾斯克是一個永遠揮之不去的陰影。雖然從戰術交換比上看，一個德國坦克王牌，往往能擊毀十幾輛甚至更多的t34，但這種戰術上的勝利，已經完全無法帶來戰略上的勝利。被寄予厚望的“豹”式坦克和“費迪南德”重型坦克殲擊車，在倉促上陣的情況下，雖然偶有亮眼表現，但其暴露出的諸多機械問題和數量上的劣勢，讓它們根本沒有起到扭轉戰局的實質性作用。
    從全局來看，庫爾斯克戰役德軍的失敗，最核心、最根本的原因，還是兵力和資源的枯竭與不足。
    戰前，希特勒在是否要發起這場攻勢的問題上，一直反複猶豫，幾次推遲開戰時間，既想奪回東線主動權，又害怕再度消耗殆盡的裝甲力量。結果，這種搖擺和拖延，恰恰給了蘇軍最寶貴的東西：時間。
    在這幾個月裏，蘇聯通過極其龐大的情報網絡，已經幾乎完全掌握了德國的意圖和兵力部署。斯大林、朱可夫、瓦圖京們得到了他們夢寐以求的情報，擁有了充分準備的條件。於是，蘇軍在庫爾斯克周圍修築了深達數百公裏、縱深多層的防禦體係，堆積了堪比凡爾登的火炮、坦克和人力資源。這場戰役，從一開始，德軍就在與一個準備充分、兵力幾乎無限的對手較量。
    相比之下，德國已經被近兩年的東線拉鋸戰徹底透支：
    人力儲備嚴重不足，再也無法迅速填補傷亡的空缺。
    戰車和飛機雖先進，但數量有限且無法快速補充。
    部隊的戰鬥意誌，隨著一輪又一輪的消耗，已不複從前。
    而更要命的是，德國最害怕的局麵——兩線作戰，終於還是到來了。
    “哈士奇行動”在西西裏登陸成功，迫使希特勒不得不從東線抽調寶貴的精銳部隊南下救火，進一步削弱了本就緊繃的戰線。而此時，美國的工業能力已經達到新的巔峰：坦克、軍艦、飛機、火炮、子彈、燃油，源源不斷地從美國本土駛向各條戰線。麵對這種幾乎無限的物資支援，德國的戰爭潛力顯得愈發渺小。
    同時，經過兩年多極其慘烈的洗禮，蘇軍已經在兵員素質、戰術水平和指揮協同方麵顯著提升。雖然他們的綜合作戰能力仍未完全超越德軍巔峰時期的水準，但此時的德國，早已不是當年橫掃東歐的那個陸軍強國，而是一頭正在失血、疲憊不堪的巨獸。
    可以說，從庫爾斯克戰役之後，戰爭的天平已不可逆轉地倒向了盟軍。納粹德國的失敗，不再是“是否會發生”的問題，而隻是“何時徹底崩潰”的時間問題。
    哈爾科夫的紅旗，標誌著一個階段的結束，和另一個更宏偉階段的開始。在慶祝勝利的會議上，斯大林命令朱可夫、瓦圖京和科涅夫，立即重新整編部隊，不得休整。
    他的手指，從哈爾科夫，一路向西劃去，最終停在了烏克蘭中部那條寬闊的、奔騰不息的大河上——第聶伯河。