上一回我們說到，蘇聯紅軍以雷霆萬鈞之勢強渡第聶伯河，並一舉解放了烏克蘭的首府基輔。德軍的“東方堡壘”防線被撕開了一個巨大的、無法彌補的缺口。然而，對於雙方而言，基輔的易手，並非戰鬥的結束，而是一場更為殘酷、在冰天雪地中進行的困獸之鬥的開始。曼施坦因元帥，這位被逼到絕境的戰略大師，將發動他在東線最後一次、也是德國最後的一次反擊。
    基輔的失守，像一顆重磅炸彈，在柏林和“狼穴”引發了劇烈的政治和軍事震蕩。對於希特勒而言，這不僅是一次軍事上的慘敗，更是一次信譽的破產。他認為，如果不能立刻奪回基輔，德軍的士氣乃至整個軸心國同盟都將徹底瓦解。而對於蘇軍來說，連續數月的浴血奮戰，雖然換來了輝煌的勝利，但部隊已是人困馬乏，上千公裏的補給線被拉得如同琴弦般脆弱，在基輔形成的巨大突出部，也使其側翼暴露無遺。
    在烏克蘭初冬的寒風中，雙方都意識到了危險，也都看到了機會。在嚴冬的大學降臨之前，他們都做出了同一個決定：必須先發製人。
    1943年11月6日，當莫斯科的夜空被慶祝基輔解放的24響禮炮照亮時，在東普魯士的元首大本營“狼穴”裏，卻是一片死寂和陰霾。
    宣傳部長戈培爾被迫對外承認基輔失守，這個消息如同一劑毒藥，迅速在德國國內和各個占領區蔓延，極大地打擊了德軍的士氣。希特勒連續幾天召集軍事會議，他對著地圖上那個醒目的紅色箭頭咆哮，指責他的將軍們“將神聖的第聶伯防線拱手讓給了布爾什維克”。
    他的立場，一如既往地強硬而脫離現實：
    第一，決不允許再向後撤退一步。
    第二，必須立刻組織反擊，盡快收複基輔。
    他認為，這不隻是一場軍事行動，更是一場“對全東線乃至整個歐洲戰局的戰略性修複”，是重塑德意誌第三帝國威望的必要之舉。
    然而，在遙遠的烏克蘭前線，南方集團軍群總司令曼施坦因元帥，卻在自己的指揮部裏，一遍又一遍地向總參謀部發送著內容截然相反的電報。他反複告知柏林：“以目前南方集團軍群的兵力和狀態，已完全無力實施任何大規模的戰略攻勢。” 他懇切地請求最高統帥部，至少能保留他靈活機動的作戰指揮權，讓他能夠先穩住基輔以西的幾個重要交通樞紐，而不是發動一場注定失敗的自殺式反攻。
    但希特勒的意誌，壓倒了一切理性的軍事判斷。他下令，必須立刻反擊。
    於是，曼施坦因隻能將他手中最後的幾張牌，重新洗牌組合。第1裝甲軍、第48裝甲軍以及第4裝甲集團軍的殘部，被指定為這次反攻的主力。剛剛得到一些補充的黨衛軍“帝國”師和“骷髏”師，也開始在基輔西部地區悄悄集結。
    而在他們對麵，剛剛解放基輔的烏克蘭第1方麵軍由原沃羅涅日方麵軍改稱），正麵臨著勝利後的巨大困境。部隊極度疲勞，補給線幾乎中斷，在基輔形成的巨大橋頭堡，使其漫長的側翼完全暴露在德軍的攻擊範圍之內。作為最高統帥部代表的朱可夫元帥，正憂心忡忡地注視著地圖，他敏銳地預感到，德軍必然會利用其裝甲部隊在平原上的機動優勢，對自己虛弱的側翼，發動一次凶狠的突擊。
    在希特勒“必須收複基輔”的嚴令之下，曼施坦因，這位帶著鐐銬的舞蹈家，開始策劃一場堪稱其軍事生涯代表作的防禦反擊戰。
    他的作戰思路，充滿了智慧和狡詐。他知道，以自己目前的兵力，正麵強攻基輔無異於以卵擊石。因此，他提出了一個被稱為“日托米爾—基輔打擊計劃”的方案：
    避實擊虛：不直接攻擊基輔市區，而是集中自己最精銳的裝甲集團，從基輔西北方向的日托米爾地區，發動一次楔形突擊。
    斷其糧道：這次突擊的目標，不是城市，而是蘇軍的後勤生命線——即連接著基輔與後方切爾卡瑟等地的補給通道。
    圍點打援：一旦成功切斷蘇軍的補給線，基輔城內的蘇軍主力，將不戰自亂。如果運氣好，甚至可以逼迫蘇軍主動放棄基輔，以避免被反包圍。
    為了實施這個計劃，他刮箱底似地湊出了約20萬兵力，坦克約400輛，其中還包括了30餘輛寶貴的“虎”式重型坦克。這些力量的核心，是被譽為德軍裝甲精英的第48裝甲軍。
    此時，老天爺也似乎給了曼施坦因一個機會。11月中旬的烏克蘭，已經進入初冬。連綿的秋雨季已經過去，持續的降雪尚未到來。晝夜溫差巨大，使得地表被凍得異常堅硬，這對於坦克的機動，極為有利。
    希特勒在聽取了曼施坦因的計劃後，雖然依舊對未能直接攻擊基輔感到不滿，但最終還是給予了有限的支持。但他同時下達了一個矛盾的命令：“基輔必須收複，但同時，不得放棄東方堡壘在其他區段的任何陣地。” 這意味著，曼施坦因無法從其他防線抽調一兵一卒，隻能用手頭這點力量去冒險。
    在他們對麵，蘇軍也察覺到了危險。瓦圖京緊急命令第38集團軍等部隊，在基輔西南方向，倉促構築防禦陣地。朱可夫也開始從方麵軍的預備隊中，調集增援力量。但由於蘇軍的兵力過於分散，這些增援，無法在第一時間全部到位。
    一個巨大的戰機窗口，向曼施坦因打開了。
    11月15日，拂曉。
    在堅硬如鐵的烏克蘭凍土上，德軍第48裝甲軍的引擎，發出了沉悶的轟鳴。在短暫而猛烈的炮火準備後，德軍的裝甲矛頭，從日托米爾方向，向著蘇軍第38集團軍的薄弱防線，發起了閃電般的突擊。
    蘇軍的防禦，幾乎是在瞬間就被衝垮。第38集團軍剛剛經曆過殘酷的攻城戰，兵員和裝備都未得到有效補充，他們根本沒有預料到德軍的反擊會來得如此迅速和猛烈。
    德軍的坦克集群，在冰凍的平原上，以驚人的速度向前推進。曼施坦因的戰術，在這一刻，發揮得淋漓盡致。他們繞開蘇軍的防禦據點，直插其後方。在連續3天的猛攻之後，德軍向前推進了約70公裏，兵鋒直指基輔西郊的法斯托夫地區——這裏正是基輔守軍最重要的後勤補給線。
    蘇軍倉促退卻，許多部隊在混亂中被德軍的快速穿插分割包圍，損失了大量的物資和重裝備。
    到11月20日前後，德軍成功收複了重要的交通樞紐——日托米爾市。連接基輔與日托米爾的公路和鐵路，一度被德軍切斷。德軍的宣傳機器立刻大肆宣揚這次勝利，試圖挽回在基輔失守後顏麵盡失的局麵。
    這是自庫爾斯克戰役以來，德軍在東線取得的最大一次戰術勝利。基輔城內的蘇軍，陷入了極大的危機之中。
    麵對危局，朱可夫元帥再次展現了他作為“救火隊員”的果決。他親赴前線督戰，嚴令後退的部隊就地組織防禦，同時，他向斯大林緊急請求增援，並將方麵軍中戰鬥力最強的第3近衛坦克軍和第1近衛騎兵軍等部隊，火速向基輔西線調動。
    一場決定基輔命運的拉鋸戰，即將展開。
    曼施坦因的閃電突擊，雖然取得了輝煌的開局，但很快，他就遇到了兩個無法克服的敵人——後勤和蘇軍的韌性。
    德軍的推進，受製於日益枯竭的燃料和彈藥。他們的補給線，被拉得過長，不斷遭到蘇聯遊擊隊和空軍的襲擾。許多坦克，不是被擊毀，而是因為耗盡了燃料，被迫停在了原地。
    與此同時，蘇軍的增援部隊，正源源不斷地抵達前線。朱可夫將大量的反坦克炮兵團，集中部署到了基輔西線，形成了一道道堅固的反坦克防禦地帶。
    德軍的攻勢，在蘇軍的“硬扛”之下，逐漸慢了下來。曼施坦因被迫調整戰術，將大規模的縱深突擊，改為“突擊—收縮—再突擊”的小規模騷擾戰。他試圖用這種方式，不斷地給蘇軍“放血”，牽製其補給線，為自己爭取更多的時間，等待奇跡般的增援。
    蘇軍則針鋒相對，他們依托烏克蘭地區星羅棋布的河流與村鎮作為天然據點，構築了縱深的防禦陣地。工兵部隊，在夜間冒著嚴寒，拚命地修築反坦克壕和永備火力點。
    此時，天氣也變得更加惡劣。雨雪交替，使得部分解凍的道路，又變得泥濘不堪。雙方的後勤車隊，都在這糟糕的天氣中，損失慘重。
    整個11月下旬，雙方就在基輔以西這片幾十公裏的區域內，反複地拉鋸、消耗。德軍的進攻銳氣，在一點一點地被磨掉。據戰後統計，在這次反擊戰中，德軍第48裝甲軍損失了超過30的坦克。而蘇軍，雖然也付出了數萬人陣亡和失蹤的慘重代價，但他們的戰線，在頑強的堅守下，逐漸穩定了下來。
    曼施坦因的賭博，最終沒能成功。他贏得了戰術，卻輸給了時間和戰略。
    當曼施坦因的攻勢陷入停滯時，朱可夫和瓦圖京知道，輪到他們反擊的時刻了。
    12月初，在得到了斯大林的批準後，朱可夫下令，對日托米爾方向的德軍，實施全麵的冬季總反攻。剛剛抵達戰場的第1坦克集團軍、第3近衛坦克軍，以及得到休整的第60集團軍等，被編入了新的突擊梯隊。
    12月5日，冬日的淩晨。蘇軍的炮火，再次覆蓋了德軍在日托米爾的陣地。這一次，攻守之勢，徹底逆轉。
    在猛烈的炮火準備後，蘇軍的步兵和坦克，從多個方向，對德軍的突出部，發起了向心攻擊。德軍的側翼，在蘇軍的猛攻下，迅速崩潰。
    曼施坦因的反應，依舊神速。在意識到無法守住日托米爾後，他果斷下令，全線向西，後撤至更為有利的捷爾諾波爾—別爾季切夫一線，試圖建立新的防線。
    到12月10日前後，連接基輔與日托米爾的交通線，再度被蘇軍牢牢控製。
    此時，烏克蘭的嚴冬，終於降臨。鵝毛大雪，封鎖了所有的道路。德軍的撤退，在暴雪中，變成了一場災難。大量的車輛、火炮和裝備，因為燃料耗盡或陷入雪地，被迫遺棄。而蘇軍，則利用他們更適應嚴寒氣候的鐵路和傳統的馬拉雪橇，接力運輸補給，對德軍展開了不依不饒的追擊。
    12月底，蘇軍再次收複日托米爾。曼施坦因那場一度讓世界為之側目的冬季反擊，最終以失敗告終。德軍，徹底失去了恢複基輔戰線的能力。
    12月23日，隨著德軍被徹底趕出日托米爾地區，蘇軍宣布，旨在解放基輔及其周邊地區的烏克蘭冬季攻勢，取得了階段性的勝利。從強渡第聶伯河開始，到粉碎德軍的冬季反撲，曆時近五個月的第聶伯河會戰，全線告終。
    在這場被後世稱為“第聶伯河會戰”的史詩級攻勢中，蘇德雙方都付出了極其沉重的代價。據戰後多方統計包括蘇軍總參謀部戰史、德軍東線作戰記錄及研究學者的修正數據），從1943年8月下旬哈爾科夫失守後開始的戰略追擊，到當年12月下旬第聶伯河沿線戰線逐步穩定，雙方累計傷亡人數接近170萬。
    蘇軍方麵，自8月26日發起全麵追擊開始，至12月23日前後各橋頭堡基本鞏固，付出了約120萬人傷亡的驚人代價。其中，陣亡和失蹤約28.5萬至30萬人，受傷超過90萬人。如此高昂的犧牲，既來自於數百公裏長的連續進攻、極為複雜的強渡作戰，也源於德軍在退卻途中持續組織的頑強反擊和空中打擊。坦克和自行火炮的損失大約在2400至2800輛之間，作戰飛機損失也達到1500餘架。
    德軍方麵，雖然作戰規模和兵力較蘇軍為少，但在漫長的撤退與防禦戰中，亦遭受了重創。全線總傷亡約45萬至50萬人，其中陣亡和失蹤約13萬至15萬人，另有30萬餘人受傷或因疾病退出戰鬥，約3.5萬至5萬人被俘。德軍的裝甲部隊同樣損失慘重，共計損毀坦克、突擊炮約1400至1600輛，損失各型飛機約1200架。
    這一輪持續近四個月的大決戰，是東線戰爭規模最大、烈度最高的跨河作戰，也是1943年蘇軍戰略轉折中最重要的勝利之一。盡管蘇軍為此付出了難以想象的血的代價，但他們最終在第聶伯河西岸，構築起了長達數百公裏的橋頭堡，徹底粉碎了德軍“東方堡壘”的防禦幻想，並為後續解放烏克蘭和白俄羅斯奠定了戰略基礎。
    這場勝利的戰略影響，是決定性的。德軍，再也無力在烏克蘭東部，發動任何有威脅的主動進攻。而蘇軍，則為即將在1944年發動的、旨在解放整個白俄羅斯和克裏米亞的更大規模總攻，創造了完美的條件。
    在“狼穴”，希特勒與曼施坦因的矛盾，也達到了頂點。希特勒將反擊失敗的責任，全部歸咎於曼施坦因，指責他“缺乏戰鬥到底的意誌”。而精疲力竭的曼施坦因，則提出了辭職，但未獲批準。這對將帥之間的信任，已經蕩然無存。
    在莫斯科，斯大林在聽取了朱可夫關於戰役的匯報後，看著窗外飄落的雪花，說了一句意味深長的話：
    “冬雪會把他們凍死在烏克蘭，也會把他們的命運，徹底凍結。”
    蘇軍的進攻，自然沒有因為嚴冬而停止。但在前線的士兵們於冰天雪地中奮戰的同時，一場沒有硝煙、卻同樣激烈和重要的戰鬥，正在幾千公裏外，悄然展開。
    1943年11月底，就在曼施坦因的反擊還在進行之時，在埃及首都開羅，三位國家領導人——中國國民政府委員長蔣介石、美國的羅斯福和英國的丘吉爾，舉行了一次極其重要的會議。在溫暖的會議室裏，這些政客們在談判桌上的交鋒，其激烈程度，一點也不比戰場上的炮火遜色。
    那麽，在這次著名的開羅會議上，三位領導人都談了些什麽呢？他們又將如何規劃一個全新的、戰後的世界格局呢？