將士們耐心解釋趕屍道士之事，當百姓得知這神奇趕屍之術竟是漢王朱鬆所傳，對朱鬆更是敬仰如神。
    在他們眼中，此等手段已與仙術無異。
    大軍駐紮輪台城的三天裏，陸續有十多個部落歸降大明。
    伊犁、阿勒泰等地的部落也派使者表示願歸順大明，期望得到與輪台城同等的待遇。
    西域局勢在短短數日內迅速傾斜，向著對大明有利的方向發展。
    大部分部落宣布歸降，東察合台分崩離析，幾近名存實亡。
    三天後，哈密衛調撥的五千漢中軍抵達輪台城駐防，而朱鬆與朱元璋則率大軍繼續向東察合台王都阿力麻裏城進發。
    ……
    北平燕王府，漢中軍在西域大勝的消息已傳至朱棣處。
    吐魯番首戰，五萬大軍頃刻瓦解，令朱棣心生欽佩，自信若他領兵，亦能成就此功。
    然老爺子心中唯有老九，似已將老四遺忘。
    “沙漠平定者，乃燕王也！”
    憶往昔，北征生擒北元太尉乃兒不花之時，朱元璋的讚譽猶響耳畔，卻不過兩年光景，世事已大不同。
    “若漢中軍能保持此戰績，西域三戰皆捷，東察合台必亡，西域亦將安定。”
    “唯一變數，乃帖木兒汗國與瓦剌部是否會出兵助東察合台。”
    姚廣孝心生感慨。
    漢中軍出征僅半月，吐魯番已收入囊中，十餘部落歸順大明，漢中軍之威，朱鬆之果斷，可見一斑。
    姚廣孝更精準洞察朱鬆用兵之道：吐魯番至阿力麻裏，三點一線若定，西域大局可安。
    輪台城雖尚未傳來捷報，但此戰之關鍵，姚廣孝早已預見。
    輪台若失，西域大亂，東察合台政權名存實亡，阿力麻裏亦將不保。
    “哼，本王豈不能為之？”
    “老爺子偏心太過！”
    朱棣聞此，怒氣衝衝。
    “殿下自然有此能耐！”
    姚廣孝見朱棣氣惱，唯有苦笑搖頭。
    他信朱棣能征西域，但斷不如漢中軍輕鬆。
    裝備上，燕軍遠不及漢中；戰鬥力上，漢中軍更勝一籌。
    “太子已從漢中返京。”
    朱棣麵色陰沉地問道：“那些朝中的老臣，怎會突然被罷官？老大是否已察覺我們的動作，以此警告我？”
    自朱標返回應天府後，他安排在應天府的暗線秘密聯絡的文官，竟相繼被革職，關入了錦衣衛的昭獄！
    朱棣未曾料到，一向仁慈的太子朱標竟會如此行事，這更像是老皇上的作風！
    “此事唯有太子心知肚明。”姚廣孝正色提醒，“殿下近期還是保持低調為好。”
    “我不甘心！”朱棣怒道，“老大明顯站在了老九那邊！”
    “我就想不通，老大為何……”他話鋒一轉，“對了，朱允炆那邊有何動靜？”
    姚廣孝無奈苦笑：“吳王一直與黃子澄、齊泰等人通信，但太子回京後，這兩人也被直接請出東宮，回翰林院養老了。”
    連太子的親兒子也未能幸免！東宮中支持朱允炆的舊臣，也全遭朱標清除！
    “大哥真是心狠手辣！”朱棣咬牙切齒，“我竟越來越看不懂他！難道他寧願皇位落入老九之手，也不願傳給親兒子嗎？”
    “或許，我也該出去走走了。”姚廣孝突然道。
    “你要去何處？”朱棣皺眉問。
    “北邊。”
    “與韃靼深入交談，或許能為殿下開辟新途徑！”
    “漠北戰火重燃之時，殿下定能大展身手！”
    姚廣孝含笑解釋。
    朱棣聽後，緊繃的臉色瞬間舒緩。
    聯手外族以增強自身實力，他朱棣並非初犯，不過是與韃靼部共演一出戲罷了。
    “你多加小心，本王會讓張玉助你。”
    朱棣略作思索，點頭應允。
    繼續坐以待斃，皇位恐將遙不可及。
    覆滅韃靼對朱棣而言不難，但漠北荒涼，即使征服，那片不毛之地也無大用。
    再者，生死關頭，瓦剌部定會插手。
    然而，老九正攻打西域，若他假戲真做，滅韃靼，瓦剌未必敢輕舉妄動，生怕漢中軍滅東察合台後轉而攻他們。
    如此，漢中軍西征反而助朱棣控製韃靼，牽製瓦剌。
    麵對單獨的韃靼，朱棣信心滿滿。
    曆史上，他征討漠北，從未想過徹底滅絕哪一部，總是維持微妙平衡。
    但這種平衡在明英宗朱祁鎮時已被打破，導致大明中後期瓦剌獨大。
    姚廣孝的提議，讓朱棣看到希望：
    老九能收複西域，他朱棣為何不能收複韃靼？
    他要向父親證明，漢王朱鬆能做到的，他燕王朱棣同樣行！
    ……
    西域。
    朱元璋與朱鬆父子率漢中軍，十日後抵達東察合台國都阿力麻裏。
    此刻，阿力麻裏城已失去往日喧囂。
    各部族軍隊悄然撤離王城，鮮有人願與王室共存亡。
    黑的兒火者麾下僅剩八萬兵馬，其中三萬隨怯馬魯丁出征，城內守軍唯餘五萬。
    王公貴族惶恐逃竄，唯黑的兒火者一脈王室被強行留下。
    他誓率五萬大軍及王室成員，在阿力麻裏與明軍決一死戰。
    若戰敗城破，他將攜王室成員及王宮葬身火海，不讓明軍得寸進尺。
    此乃他身為東察合台最後的尊嚴，投降大明，絕無可能。
    漢中軍圍困阿力麻裏，未急於攻城，先布圍困之局，待神武大炮運到。
    此間隙，亦是朱元璋與朱鬆給予守軍的最後機會。
    “父皇，進程比兒臣預想更快。”
    “兩月內可收複西域，回漢中府過年。”
    朱鬆笑對朱元璋言。
    朱元璋點頭微笑。
    漢中軍神勇，各部落無心抵抗；加之朱鬆所倡政策，欲安居者自知抉擇。
    輪台城即為明證。
    “耿青，自明日起，每日早中晚，勸降守城將士。”
    “向他們詳細宣傳我們的政策！”朱鬆對耿青笑道，下達了指示。
    “遵命！”耿青迅速回應。
    “你這是想攻心為上嗎？”朱元璋問道，但隨即表示疑慮，“這城中的守軍乃東察合台的精兵，不同於那些易變之人，恐怕最終難免一戰。”
    朱鬆清楚朱元璋的擔憂，但他自有打算：“無妨，反正神武大炮未到，權當是消磨時光了。
    即便他們不降，也能攪亂軍心，削弱戰力。
    真要動手，能減少我方傷亡便是好事。”
    朱鬆神色凝重，他雖不吝撫恤傷亡士兵，但漢中軍的撫恤標準遠高於朝廷，損失一員大將，撫恤金便是龐大開支，財政難以承受。
    然而，他並未因此降低撫恤，認為這是應有之義。
    正因如此，漢中軍士兵才敢於英勇作戰，因為他們為國捐軀，無後顧之憂。
    至於那所謂的“不死不滅的寂軍”，朱元璋提及此事，朱鬆心知肚明，他的攻心策略在東察合台王城效果有限。
    畢竟，能堅持至今包圍王都的，皆是王室核心親信。
    權貴和平民早已在大軍壓境前逃離，而黑的兒火者並未阻止，尤其是城中百姓，他不願讓阿力麻裏的無辜百姓陪葬。
    連續五日，漢中軍每日早中晚三次至城門前勸降。
    西域守軍雖對漢中軍心存畏懼，但降意寥寥。
    意誌不堅者，當即被守將斬首示眾，其餘將士更不敢萌生降念。
    這五日，對阿力麻裏城而言，無疑是極度煎熬。
    尤其黑的兒火者及王室成員，個個麵色沉重。
    死不足懼，可怕的是漫長的等待。
    漢中軍圍而不攻，實乃心理煎熬，可見眾人所受壓力之巨。
    黑的兒火者端坐王座，仿佛瞬間蒼老數十歲，黑發盡白，昔日英姿不再，形如垂暮老者。
    “大汗，不如降於明軍，或可求生。”
    一王室女眷恐懼難當，向黑的兒火者哀求。
    黑的兒火者神色一凜。
    瞬間，一箭穿透該妃子身軀。
    她瞪大雙眼，難以置信地望著黑的兒火者，最終頹然倒地，血染衣襟。
    變故突起，眾人皆驚。
    場麵失控之際，護衛隊突現，封鎖宮門，彎刀箭矢直指王室成員。
    “再言降者，無論何人，皆如此下場！”
    黑的兒火者指著昔日摯愛妃子，麵無表情，冷聲警告。
    一時，殿內死寂，眾人望向黑的兒火者，眼中滿是驚恐。
    “報！可汗，明軍似欲攻城！”
    此時，一守城將領匆匆入殿稟報。
    “嗬嗬，終是忍不住了麽？”
    黑的兒火者冷笑回應。
    聽聞明軍即將攻城，宮殿內的王室成員瞬間驚慌失措，麵色慘白。
    “速去守衛王城！城一旦失守，一切都將終結！”黑的兒火者向將領揮手，冷靜地下達指令。
    此刻，他們渾然不知宮殿已被火油浸透。
    黑的兒火者決心與王宮共存亡，所有王室成員都將隨王宮一同葬身火海。
    城破之時，一切終結，他不會留給明軍任何王室成員或財富。
    這是他的最後堅持。
    在阿力麻裏城外，朱元璋與朱鬆立於大軍之前。
    身旁，十八門神武大炮整齊排列，炮口對準城門，隻待朱元璋一聲令下。
    “老九，這感覺好不真實啊。”望著東察合台王都的城牆，朱元璋感歎。
    他曾夢想收複西域，卻力有未逮。
    此刻成真，如夢似幻。
    沒有朱鬆，西域能否收複？或許可以，但絕不會如此輕鬆，必將耗盡國力。
    而今，這一戰無需朝廷插手，僅憑朱鬆麾下的漢中軍便足以，裝備、糧草皆來自漢中，朝廷無需花費分文。
    這對大明朝廷而言，無異於白得。
    “父皇放心，漢唐時期西域便是漢人領土，大明不僅要收複西域，日後漠北、南越亦將歸入大明版圖！”朱鬆笑道。
    “收複西域隻是第一步！”
    “我信你，不過也算是我沾了你的光。”朱元璋回應。
    “西域輕易收複，大明疆土得以擴展，你與漢中軍功不可沒，我不過順勢而為罷了！”