第三章 狼皮護腕金大安三年臘月?中都城南濟世堂）
    金大安三年臘月廿五，巳初刻，濟世堂的側門 “吱呀” 一聲被撞開，學徒王小三抱著兩捆黃芪踉蹌而入，腰間的牛皮繩上掛著半塊凍硬的炊餅。他肩頭的黃芪捆擦過門框，抖落的枯葉在地上積了薄薄一層，倒像是給室內的暖意添了幾分荒寒。
    “小郎君又在鼓搗這些勞什子！” 王小三扯著嗓子嚷嚷，眼睛卻盯著櫃台前的蕭虎。十四歲的少年正俯身在黃楊木板上雕刻，狼皮護腕隨手腕轉動在火光下泛著油光，護腕上缺耳的狼頭栩栩如生，仿佛下一刻便要從皮料裏掙出來。
    蕭虎沒抬頭，刻刀在木頭上劃出細碎的木屑。他正在雕一隻伏虎，虎首微低，前爪按在火焰紋上 —— 這是昨夜母親在《武經總要》殘篇裏指給他看的 “火虎鎮焰” 紋。刀刃劃過虎眼時，他忽然想起父親的腰牌，銅角此刻正隔著夾襖硌著肋骨，那是七年前母親從血泊裏扒出的遺物，“弘吉剌?帖木兒” 幾個蒙文早已被血鏽浸透。
    “軍戶家的小哥，嘴倒是比刀刃還利。” 蕭虎淡淡開口，指尖在虎紋凹槽裏抹了層鬆煙墨，木紋頓時清晰如活物。王小三袖口滑落，露出半截青黑色刺青 —— 海東青啄狼紋，鷹爪緊扣狼頸，正是金國軍戶用來彰顯身份的圖騰。去年秋日，蕭虎曾見金軍百夫長用同樣的刺青恐嚇蒙古降民，鷹喙處的鮮血還滴在狼頭旗上。
    王小三臉色一沉，正要發作，後堂傳來蕭氏的聲音：“小三子，把黃芪晾在西廂，別在這兒吵吵。” 她端著藥碾子出來，碾槽裏是剛磨好的血竭粉，赤紅如霞。看見蕭虎手下的木雕，她指尖輕輕劃過虎首，袖口的狼頭銀鈴發出細碎的響：“虎兒，明日隨我去見城西的鐵鋪張師傅。”
    話裏藏著機鋒。蕭虎明白，所謂 “見鐵鋪師傅”，實則是去取改良的火銃槍管 —— 用漢地精鐵鍛打，卻照著蒙古馬刀的弧度開刃，母親說這樣的槍管既能承受火藥爆燃，又便於騎兵衝鋒時近戰。他點頭應下，刻刀在虎爪處多添了道狼爪紋，兩紋相交，竟似龍虎相搏。
    未時三刻，雪停了，陽光從雕花窗格漏進來，在狼皮護腕上投下斑駁光影。蕭虎摸著護腕上的缺耳，想起父親曾說，這是他十三歲時與熊搏鬥的戰利品。那年父親帶著商隊路過中都，用狼皮護腕換了母親的金瘡藥，卻不想三年後，護腕隨父親的屍身一起躺在野狐嶺的雪地裏。
    “小郎君，城外又抓了幾個蒙古探子！” 王小三從街角回來，臉上帶著興奮，“金爺說，那些探子身上都帶著狼頭信物，怕是弘吉剌部的餘孽。” 他故意湊近蕭虎，刺青幾乎貼到少年的臉：“聽說弘吉剌的狼最愛吃漢人的心肝，小郎君可要當心，別被你畫的胡妖勾了魂去。”
    蕭虎的刻刀猛地頓在木頭上，木屑濺進袖口。他看見王小三腰間的軍戶腰牌在晃，牌麵 “忠孝” 二字被磨得發亮，卻遮不住邊緣的缺口 —— 那是前日他幫母親送藥去軍營時，親眼看見金軍百夫長用腰牌砸蒙古俘虜的頭留下的。
    “弘吉剌的狼？” 蕭氏忽然開口，碾子重重壓在槽裏，血竭粉飛濺如血，“當年你祖父在汴京當差，金軍圍城時，可是蒙古商隊冒死送來了藥材。胡漢之分，不在皮相，在人心。” 她望向窗外，遠處傳來金軍巡邏的馬蹄聲，鐵蹄碾碎殘雪，驚飛了簷角的寒鴉。
    王小三縮了縮脖子，不敢再接話。蕭氏轉身時，銀鈴上的狼頭恰好對著他的海東青刺青，仿佛兩頭神獸在半空相峙。蕭虎趁機將木雕翻了個麵，背麵刻著半隻狼，狼身纏著火焰，與正麵的虎紋形成鏡像 —— 這是母親教他的 “胡漢共生” 紋，她說，隻有讓虎狼同處一木，才能避開金人的耳目。
    申時，蕭虎抱著木雕去後院晾曬，路過柴房時，聽見裏麵傳來壓低的爭吵聲。他湊近門縫，看見母親正與一個裹頭巾的男子說話，男子腰間皮繩編著三狼噬月結 —— 正是前日來求金瘡藥的弘吉剌部傷兵。
    “鐵鋪張師傅答應了，初七送第一批槍管。” 母親的聲音混著柴草味，“但需要二十張完整的狼皮，金爺如今禁售狼皮，得從城北的獵戶手裏買。” 男子點頭，從懷裏掏出半塊帶血的腰牌，與蕭虎夾襖裏的殘片嚴絲合縫：“帖木兒大哥的舊部還有三十人，都在燕山深處，若有火銃……”
    蕭虎悄悄退開，手按在狼皮護腕上。護腕的硝味混著後院老梅的香氣，讓他想起父親曾說的草原夜話：“弘吉剌的狼，從不單獨行動，但若遇上能噴火的虎，便是狼群重生的契機。” 此刻木雕上的虎狼紋在夕陽下泛著金光，仿佛在印證這句話的分量。
    酉初刻，王小三忽然在後院驚叫：“快來人！藥櫃裏的硫磺粉少了半罐！” 蕭虎心裏一驚，母親改良的火藥配方，最重要的便是提純的硫磺粉。他看見母親從柴房出來，袖角沾著幾點硫黃的淡黃，卻不動聲色地說：“許是前日碾藥時撒了，仔細找找便是。”
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    夜色漸深，蕭氏讓蕭虎去前堂守著，自己提了藥箱出門。蕭虎摸著狼皮護腕，忽然發現護腕內側寫著行小字 ——“戌初刻，西城角樓”。他想起母親白天說的 “見鐵鋪師傅”，便知這是與弘吉剌部舊部的接頭暗號。
    戌時，蕭虎揣著木雕來到西城角樓，積雪在月光下泛著藍光。牆角陰影裏，那個編著三狼噬月結的男子正等著，看見他手腕上的護腕，忽然單膝跪地：“見過少主人，蒼狼之牙隊，永遠追隨帖木兒的血脈。”
    蕭虎的手按在男子肩上，護腕的缺耳正好對上他的刀疤。這一刻，他忽然明白，母親在他身上刻的虎紋、讓他戴的狼皮護腕，從來都不隻是裝飾 —— 那是連接胡漢兩邊的信物，是父親舊部眼中的圖騰，是在這亂世中安身立命的根本。
    “起來吧，” 蕭虎輕聲說，木雕上的虎狼紋在月光下格外清晰，“明日，隨我去見鐵鋪張師傅，咱們要造的，是能讓虎狼同嘯的火器。” 男子抬頭，看見少年眼中映著城頭的燈火，像極了草原上永不熄滅的篝火。
    是夜，濟世堂的油燈又亮到子時。蕭虎趴在櫃台上，刻刀在新的木胚上落下，這次他雕的是狼首虎身的神獸，狼嘴大張，露出虎紋焰舌。王小三早已睡熟，鼾聲中帶著金國軍戶特有的哨音，而蕭虎知道，屬於他的征程，正從這小小的藥鋪、從這狼皮護腕與虎紋木雕中，悄然拉開序幕。
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