1121 章離都西使
    樞密院議事廳的晨光斜斜切過案上的《金帳汗國輿圖》，輿圖邊緣因反複摩挲起了毛邊，耶律楚材的指尖停在 “基輔” 二字旁的紅圈上 —— 那是波斯商隊傳回的 “歲貢停滯” 標記。“上月從基輔返回的綢緞商張萬稟稱，米哈伊爾已將金帳汗國派駐的稅吏軟禁，商路關卡的通行費漲了三成，” 他抬眼看向廳內官員，語氣凝重，“若任其自立，中都經草原至歐洲的商路恐斷，屆時漠南皮毛、西域香料都會斷供，影響中樞稅銀。”
    李禦史捧著《西域商情冊》補充“更要緊的是，金帳汗國大汗拔都正率軍圍攻巴格達，無暇西顧，米哈伊爾派使者去波斯求援，若與波斯結盟，草原格局將生變數。此時遣使通好，是最佳時機。” 廳內陷入沉默，木質座椅摩擦地麵的聲響格外清晰，蕭虎坐在末位，手指無意識地摩挲著公服袖口 —— 那裏還留著早年在漠北征戰時磨出的細微紋路。
    忽必烈起身打破沉默，目光掃過眾人“蕭將軍久鎮漠北，曾與克烈、乃蠻等部交涉數十次，熟稔草原儀軌與外交分寸，且早年隨成吉思汗西征時，曾途經基輔外圍，知曉當地風土，由他出使最為穩妥。” 這話既避開了中都權力糾葛，又點出蕭虎的獨特優勢，耶律楚材立刻附和“忽必烈大汗所言極是，蕭將軍務實沉穩，定能不辱使命。”
    蕭虎緩緩起身，袍角掃過案下的銅爐，爐中檀香灰簌簌落下“若中樞信得過，臣願領此職。但需三事其一，調譯官郭守敬同行 —— 他曾在金帳汗國留居三年，通俄語與蒙古語；其二，備國書需蒙、漢、俄三種文字對照，由翰林院資深筆吏草擬；其三，禮物除絲綢、瓷器外，需加十匹三河馬 —— 米哈伊爾近年熱衷養馬，此物比金銀更合其意。”
    耶律楚材一一應下“三日內定當備齊。國書由翰林院掌院學士親自執筆，禮物從內庫調撥，郭守敬即刻從禮部調至樞密院聽用。” 蕭虎躬身謝恩，目光掠過忽必烈時，兩人均微微頷首 —— 昔日權力博弈的鋒芒斂去，隻剩同為大元臣子的默契。
    樞密院側廳次日便成了遴選隨員的臨時場所，蕭虎坐在案後，麵前站著三名候選人。郭守敬身著青色譯官袍，手中捧著一卷《金帳汗國語匯》，開篇 “問候”“贈禮” 等條目旁密密麻麻寫滿注釋。“至元四十二年，臣隨商隊駐基輔半年，米哈伊爾的首席顧問安德烈曾教臣俄語禮儀，” 他翻開冊中夾著的紙條，“這是安德烈的筆跡樣本，可用於核對國書回執真偽。”
    蕭虎接過紙條，指尖撫過遒勁的俄文字母“你且用俄語說‘通好互市，共護商路’。” 郭守敬流利應答，發音頓挫間帶著草原腔調，蕭虎點頭“譯官之職，非你莫屬。”
    第二名候選人是戶部主事趙全，他捧著《草原物資兌換冊》，冊中詳細記錄著不同部落的兌換偏好“克烈部喜絲綢換羊，保加利亞部愛瓷器換馬匹，基輔周邊則認三河馬為硬通貨。” 他指著冊中 “一匹上等絲綢換三隻成年母羊” 的條目，“去年臣去漠南調糧，用此比例與也速該首領交易，分毫不差。” 蕭虎問“若遇部落坐地起價如何？” 趙全答“可先贈小件禮物示好，再按清單交涉，若仍僵持，便以‘中樞另有商路可選’施壓 —— 草原部落最忌商路斷絕。”
    最後是禁軍百戶孫和，他肩寬背厚，腰間挎著一把鏽跡斑斑的腰刀。“臣曾在漠北衛所駐守五年，熟悉弩箭、信號彈的野外使用，” 他解開背上的包裹，取出一副強弩，“此弩加裝了倍力裝置，五十步內可穿透皮甲，外層裹氈布偽裝，不易被部落察覺。” 他又拿出兩枚信號彈，“紅彈升空後可維持一盞茶功夫，綠彈則用於報平安，夜間可視距離三裏。”
    蕭虎讓孫和演示弩箭裝填，見他動作嫻熟，點頭道“你負責護衛與軍械，需確保隊伍安全無虞。” 三名隨員選定後，蕭虎將《西行實務手冊》遞給他仨“每日卯時匯總行程、物資、敵情，不得延誤。”
    第三日清晨，內庫太監領著蕭虎一行人查驗禮物。內庫分為三殿，東殿堆放絲綢，西殿陳列瓷器，中殿則是馬匹牲畜。東殿內，二十名庫役正將絲綢按質地分類 —— 蜀錦三十匹、吳綾七十匹、素綢一百匹，每匹都蓋著 “內庫監製” 的朱紅印章。蕭虎隨手抽出一匹蜀錦，展開後見織紋細密，牡丹圖案栩栩如生，對趙全道“蜀錦贈予米哈伊爾，吳綾分贈其部將，素綢留作沿途兌換。”
    西殿的青花瓷整齊碼放在木架上，有碗、盤、瓶三種器型，瓶身多繪纏枝蓮紋。庫役捧來一隻青花梅瓶，蕭虎對著晨光細看，見釉色均勻，無一絲開片“五十件需逐一檢查，有瑕疵的一律更換 —— 米哈伊爾好麵子，禮物不可有半點差池。” 郭守敬補充“可在瓶底刻‘大元贈基輔’字樣，用蒙、俄兩種文字，顯鄭重。”
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    中殿的三河馬正由馬夫梳理鬃毛，十匹馬均是棗紅色，體型高大健壯。蕭虎走到一匹馬前，撫摸其脖頸，馬溫順地蹭了蹭他的手“這些馬需單獨配備草料 —— 用豆餅混合苜蓿，每日喂三次，避免在草原上因飲食不適掉膘。” 孫和立刻讓護衛記下“屬下會安排兩人專門照料馬匹，每日檢查蹄鐵與鞍具。”
    除了禮物，幹糧籌備也格外細致。李謙帶著糧吏送來的肉幹、麥餅均用羊皮袋封裝，每袋標注 “一人一日份”。“肉幹選的是草原黃牛肉，用鹽醃製後炭火烘幹，可保存一月；麥餅加了胡麻，耐饑且不易變質，” 李謙指著旁邊的皮囊，“這是奶茶粉，用磚茶磨製，加了少量酥油，開水衝調即可飲用，適合草原寒冷天氣。”
    蕭虎讓趙全清點後登記造冊，每一項物資都注明數量、用途、保管人，最後由他親自簽字畫押“物資是出使根基，若有損耗短缺，唯你三人是問。”
    蕭虎回府整理行裝時，已是暮色四合。書房的舊木櫃裏，存放著他早年在漠北征戰的物件磨破的皮靴、帶箭痕的鎧甲、泛黃的《草原防務劄記》。他取出那件皮袍，袍角的補丁是也速該的妹妹所縫 —— 二十年前，他在克烈部養傷時，那姑娘連夜用羊毛線織補，針腳雖粗，卻異常結實。
    “父親要去很遠的地方嗎？” 十歲的兒子蕭毅捧著一盞油燈走進來，燈光在他臉上投下跳動的光影。蕭虎放下皮袍，摸了摸兒子的頭“去西邊的基輔，為大元通好商路，過些日子便回來。” 蕭毅將一塊刻著虎紋的木牌塞進他手中“這是我刻的護身符，父親帶著它，就像我在身邊一樣。”
    蕭虎收下木牌，塞進貼身的皮囊，又取出《草原部落圖譜》翻看 —— 上麵記錄著沿途克烈、保加利亞、欽察等部的首領姓名、部落規模、友好程度。翻到 “基輔” 一頁時，他想起成吉思汗西征時，曾在此處與羅斯公國交戰，如今卻要以使者身份來通好，不禁一聲輕歎。
    妻子端來一碗熱湯“路上風寒，多喝些湯暖暖身子。我已將你常用的藥包備好，有治風寒的、治腹瀉的，都分袋裝好，貼了標簽。” 蕭虎接過湯碗，暖意從喉嚨滑到心底“家中諸事，便勞你多費心。若有急事，可托樞密院的耶律大人轉信。” 妻子點頭“你在外需保重自己，不必掛心家裏。”
    夜深時，蕭虎將《西行路線圖》鋪在案上，用朱筆標注出關鍵節點“三日至漠南克烈部，七日渡伏爾加河，十日抵基輔外圍。” 每個節點旁都注明了補給點、可能遇到的風險及應對之策，直至油燈燃盡，才吹燈歇息。
    出使隊伍出發那日，中都北門的吊橋緩緩放下，晨光中，三十名護衛牽著馱滿禮物的馬匹列隊等候，郭守敬、趙全、孫和已身著行裝站在隊前。耶律楚材捧著國書快步走來，國書用鎏金盒子盛放，封麵蓋著 “大元中樞” 的印璽。“此國書由陛下禦覽後加蓋印璽，” 他將盒子遞給蕭虎，“內頁除通好之意，還提及若米哈伊爾願恢複歲貢，大元可代為斡旋金帳汗國的追責。”
    蕭虎接過盒子，鄭重收入皮囊“楚材大人放心，定不負中樞所托。” 忽必烈帶著一件狐裘趕來，狐裘毛色雪白，是漠北進貢的珍品“漠北已下了初雪，此裘用硝製工藝處理過，防潮保暖，你路上用得著。” 他展開裘衣，露出內襯繡著的 “平安” 二字，“這是宮繡局趕製的，圖個吉利。”
    蕭虎接過狐裘，指尖觸到柔軟的皮毛，心中微動“大汗在中都需留意金帳汗國動向，若拔都西征歸來，恐會對米哈伊爾動兵，屆時需早做防備。” 忽必烈點頭“我已讓李謙加強漠南崗哨，若有異動，即刻通報。”
    李謙帶著糧吏送來最後一批應急幹糧，遞上一張紙條“這是克烈部也速該的信物，憑此可在他部落免費補給三日。若遇兌換糾紛，可提‘中都禁軍糧草協同’之事，他定會賣幾分薄麵。” 蕭虎收下紙條，與李謙拱手道別。
    耶律楚材抬手示意出發，蕭虎翻身上馬，勒住韁繩回頭望 —— 中都北門的城樓巍峨矗立，官員們仍在揮手送行。他深吸一口氣，揮鞭道“出發！” 隊伍踏著晨光向西行進，馬蹄聲在青石板路上回蕩，漸漸消失在遠處的塵煙中。
    離開中都三十裏，隊伍抵達第一個驛站 —— 落馬坡驛站。驛站不大，卻幹淨整潔，驛丞見是中樞使節隊伍，連忙引著眾人入內歇息。蕭虎讓人將馬匹牽至馬廄，叮囑孫和“讓護衛輪流值守，每兩時辰換班一次，夜間需點亮馬廄外的火把，防止馬匹受驚。”
    郭守敬取出《西行路線圖》，與驛丞核對路徑“從這裏向西，經黑鬆林至克烈部，需幾日路程？” 驛丞道“若天氣晴好，三日可到；若是遇雪，恐需五日。昨日有商隊從黑鬆林過來，說林中有小股盜匪活動，大人需多加防備。” 蕭虎聞言，立刻讓孫和“將護衛分成兩隊，前隊五人探路，後隊五人斷後，中間護著物資隊，不得鬆懈。”
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    趙全則忙著清點物資，發現有兩袋麥餅的羊皮袋磨破了小口，立刻讓人找來新的皮囊重新封裝“這些幹糧是沿途救命之物，半點不能馬虎。” 他又檢查了絲綢與瓷器的包裹，見外層的氈布都捆紮結實，才鬆了口氣。
    驛站的夥夫送來熱騰騰的粥飯，蕭虎召來三名隨員圍坐同食“今日起，每日卯時出發，申時歇息，遇驛站便休整，無驛站則紮營。郭守敬負責聯絡沿途部落，趙全管物資兌換，孫和掌護衛安全，各司其職，不得推諉。” 三人齊聲應下，郭守敬補充“屬下已將俄語常用語寫在紙條上，分發給護衛，若遇緊急情況，可出示紙條求助。”
    歇息完畢，蕭虎讓人檢查馬匹鞍具，自己則走到驛站外的土坡上，望著中都方向的炊煙，摸了摸貼身的木牌 —— 那是兒子蕭毅刻的護身符，此刻在陽光下泛著溫潤的光澤。他轉身回到隊伍，翻身上馬“啟程！”
    隊伍行至黑鬆林邊緣時，突然從林中衝出幾名騎兵，為首的漢子看到蕭虎的旗號，立刻翻身下馬，快步上前“將軍！是屬下啊，王二！” 蕭虎定睛一看，認出是早年在漠北衛所的親兵，如今竟是這黑鬆林驛站的驛丞。
    王二握著蕭虎的手，眼眶泛紅“自將軍調回中都，屬下便留在了這裏。沒想到今日能在此重逢！” 蕭虎拍了拍他的肩“這些年你在驛站過得如何？方才驛丞說林中有盜匪，可有詳情？” 王二引著蕭虎到驛站旁的石墩坐下“盜匪約二十餘人，多是逃兵，常在林中西側劫掠小商隊，昨日還搶了波斯商人的兩匹駱駝。”
    蕭虎讓孫和取來地圖，王二指著林中西側的山穀“他們的窩點就在這裏，地勢險要，易守難攻。但他們每日辰時會派人到林外的小溪打水，可趁機突襲。” 蕭虎搖頭“此次出使要緊，不宜與盜匪糾纏。你可有繞過山穀的小路？” 王二點頭“有一條獵人走的便道，需多走半日路程，但可避開盜匪。”
    郭守敬立刻道“多走半日無妨，安全第一。” 趙全補充“便道沿途有個小部落，可兌換些新鮮的牛羊肉，補充幹糧。” 蕭虎對王二道“煩你派個向導引路，事後必有重謝。” 王二連忙道“將軍客氣，屬下親自引路便是！”
    臨行前，王二悄悄塞給蕭虎一袋風幹的鹿肉“這是屬下前日獵的，味道比幹糧好，將軍路上充饑。” 蕭虎收下，從行囊中取出一把腰刀相贈“這把刀隨我征戰多年，你留著防身。若遇盜匪騷擾，可持此刀去克烈部找也速該求援。” 王二接過刀，感激涕零，親自帶著隊伍向便道走去。
    繞過黑鬆林，隊伍抵達王二所說的小部落 —— 兀良哈部。部落首領巴圖是個絡腮胡漢子，見蕭虎一行帶著絲綢瓷器，眼中閃過貪婪，卻仍按草原禮節獻上馬奶酒“不知大人遠道而來，有何貴幹？”
    趙全上前，展開兌換清單“我等出使基輔，需兌換五十隻羊、十頭牛作為補給，按草原慣例，一匹絲綢換三隻羊、一頭牛，共計二十匹素綢。” 巴圖接過清單，眉頭一皺“如今羊價漲了，一匹絲綢隻能換兩隻羊。” 趙全不動聲色“昨日在克烈部，也速該首領仍按舊例兌換，若巴圖首領不願，我等便去前方的欽察部兌換，隻是要多走兩日路程。”
    巴圖聞言，神色緩和下來 —— 他知道欽察部與克烈部交好，定不會坐地起價。“既是也速該的朋友，便按舊例來，” 他揮了揮手，讓部眾趕牛羊過來，“但我要十匹吳綾，素綢我這裏已有不少。” 趙全看向蕭虎，蕭虎點頭“可換五匹吳綾、十五匹素綢，吳綾是贈基輔首領的，不能多給。”
    巴圖見蕭虎態度堅決，隻得同意。部眾趕來了牛羊，趙全逐一檢查，挑出老弱病殘的退回“這些牛羊需長途跟隨，若體弱，恐走不到克烈部。” 巴圖無奈，隻得讓人換了健壯的過來。孫和則讓人用繩索將牛羊串聯起來，安排兩名護衛專門看管“每日需給牛羊喂三次草料，夜間要圈在臨時圍欄裏，防止走失。”
    兌換完畢，巴圖邀蕭虎入氈房飲酒，蕭虎婉拒“趕路要緊，他日返程再與首領痛飲。” 巴圖也不勉強，贈送了一袋草原堅果“這是我們部落的特產，可解乏。” 蕭虎謝過，帶著隊伍繼續向西行進，身後的牛羊群踏著草原，留下一串蹄印。
    行至第三日傍晚，隊伍抵達克烈部邊界的哨卡，哨卡士兵見是蕭虎，立刻派人通報也速該。不多時，也速該帶著部眾騎馬趕來，老遠便喊道“蕭將軍，二十年不見，你風采依舊啊！” 蕭虎翻身下馬，與他緊緊相擁“也速該首領，別來無恙？”
    兩人走進克烈部的主營氈房，侍女端上熱騰騰的手扒肉。也速該道“昨日接到中都的信，說你要出使基輔，我已備好糧草與向導，就等你來了。” 蕭虎道“此次路過，除了補給，還想向首領打聽伏爾加河的情況 —— 聽說沿岸的保加利亞部近來對過往使節多有刁難？”
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    也速該放下酒碗“何止刁難！上月金帳汗國的使者過伏爾加河，被他們索要十匹良馬才肯派船。首領庫爾班貪財得很，你若要渡河，需多備些貴重禮物。” 蕭虎沉吟片刻“我帶了青花瓷，不知他是否喜歡？” 也速該點頭“庫爾班最喜青花瓷，尤其是帶龍紋的，你若送他一件，渡河定能順利。”
    郭守敬立刻道“屬下記得禮物中有兩件龍紋青花瓶，可取出一件用於渡河。” 趙全補充“還需提前讓向導去保加利亞部通個氣，說明是克烈部引薦的，庫爾班多少會給些麵子。” 蕭虎對也速該道“煩請首領派個熟悉庫爾班的向導同行，渡河後必有重謝。”
    也速該當即叫來向導阿力“阿力曾在保加利亞部做過牧奴，熟悉庫爾班的脾氣，讓他隨你去。” 阿力躬身行禮“小人定能幫將軍順利渡河。” 蕭虎謝過也速該，讓人取出五匹絲綢、一件青花瓷作為謝禮“些許薄禮，不成敬意。” 也速該笑著收下“將軍太見外了！”
    次日清晨，隊伍在克烈部補充了糧草，阿力帶著隊伍向伏爾加河進發。臨行前，也速該特意叮囑“伏爾加河西岸有欽察部的遊騎，雖不劫掠使節，卻會打探消息，你需讓護衛留意，莫要泄露太多行程。” 蕭虎點頭“我已讓郭守敬統一應對問詢，隻說是‘中樞派往基輔的商隊’，不提出使之事。”
    行至半途，阿力指著前方的沙丘“過了這道沙丘，便是伏爾加河東岸的蘆葦蕩，庫爾班的人常在那裏設卡。” 蕭虎立刻讓隊伍停下，召集隨員部署“孫和，你帶十名護衛在前，若遇卡哨，先出示克烈部的信物；趙全，你帶五名護衛看管好物資與牛羊，不得離隊；郭守敬，你與我居中，若庫爾班刁難，由你翻譯交涉。”
    孫和領命，讓護衛們檢查弩箭，將信號彈隨身攜帶“若遇緊急情況，我會放紅彈示警，屆時將軍需帶人後撤，屬下斷後。” 蕭虎道“不到萬不得已，不得動武，以交涉為主。”
    阿力補充“庫爾班有個兒子，喜歡三河馬，若交涉不順，可許他一匹，保管能成。” 趙全立刻道“屬下已將馬匹編號，其中三號馬最為健壯，可作為備用禮物。” 蕭虎點頭“好，隨機應變，但需守住底線，不可讓他獅子大開口。”
    隊伍翻過沙丘，伏爾加河的河水在陽光下泛著波光，蘆葦蕩中隱約可見卡哨的影子。蕭虎勒住馬，對眾人道“渡河是西行第一關，務必謹慎。” 郭守敬整理了一下譯官袍，孫和握緊了腰間的弩箭，趙全清點了一下隨身攜帶的禮物清單 —— 一場關乎通好成敗的交涉，即將在伏爾加河東岸展開。
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