1122 章途經草原
    蕭虎的使團行至漠北邊緣的 “灰石坡” 時，正午的日頭正烈，草原上的風裹挾著沙礫，打在使團的駝隊帳篷上劈啪作響。領頭的向導突然勒住馬韁，指著前方沙丘後的黑影道“大人，是克烈部的巡邏哨卡。”
    蕭虎掀開駝車簾，見沙丘後立著五名身著皮甲的騎士，手中長槍上係著克烈部的黑色狼旗，正警惕地打量著駝隊。他示意隨從取出 “中樞使節” 的鎏金牌符，朗聲道“大元樞密院使節蕭虎，奉中樞之命西行，途經貴部，煩請通報首領。”
    巡邏隊長催馬上前，翻身下馬查看牌符 —— 鎏金牌上刻著盤龍紋，背麵是 “樞密院印” 四個篆字，確是中樞信物。他雖仍有疑慮，卻不敢怠慢，躬身道“大人稍候，小人這就去通報首領。” 說罷翻身上馬，疾馳向遠處的克烈部營地。
    等待間，蕭虎讓隨從檢查駝隊的禮物 —— 二十匹江南綢緞、五十斤青磚茶、十柄精製鐵刀，這些都是為部落首領準備的見麵禮，既符合草原需求，又不失中樞體麵。“克烈部是漠北大族，此次會談若能得他們支持，後續部落便不難應對。” 蕭虎對副手道，指尖摩挲著腰間的彎刀，目光掃過無垠的草原，神色沉穩。
    約半個時辰後，遠處揚起一陣煙塵，克烈部首領脫裏帶著十餘騎趕來。脫裏年約五十，須發半白，身著鞣製的牛皮長袍，腰間係著銅飾腰帶，見了蕭虎便翻身下馬，拱手道“不知樞密院大人駕到，有失遠迎，還請恕罪。” 蕭虎亦下馬回禮“首領客氣，此次途經貴部，一是借道西行，二是奉中樞之命，與各部落商議草原事務。”
    脫裏的營地位於一處背風的山穀中，數十頂白色氈房錯落分布，氈房外的木樁上拴著成群的牛羊。主帳內，火塘裏的牛糞火正旺，銅壺中的馬奶酒冒著熱氣，脫裏請蕭虎坐在鋪著狼皮的矮榻上，親手為他斟酒“大人一路辛苦，先喝碗馬奶酒暖暖身子。”
    蕭虎接過酒碗，淺飲一口，放下碗道“此次前來，首要之事是向首領傳達中樞旨意 —— 漠北各部落均為大元疆域，需遵中樞政令，不得擅自爭鬥、劫掠商旅。中樞會保障各部落的牧場權益，若遇盜匪襲擾，可向中都禁軍求援。”
    脫裏聞言，眉頭微蹙“大人所言極是，隻是近年乃蠻部殘眾常在邊境劫掠，我部曾派人向中樞求援，卻遲遲未得回應，不知此次中樞是否真能兌現承諾？” 蕭虎早有準備，從懷中取出一份《漠北防務協同方案》，遞到脫裏手中“首領請看，中樞已擬定方案，克烈部若願承擔東部邊境巡邏，中樞每月撥付五十石糧草、十柄鐵刀，遇大規模襲擾，禁軍可在三日內馳援。”
    脫裏翻看方案，見上麵詳細寫著糧草撥付時間、武器交接流程、求援響應機製，眼中的疑慮漸消。蕭虎又道“此外，中樞計劃在漠北開通兩處互市，克烈部可將牛羊、皮毛運往互市，換取茶葉、綢緞、鐵器，改善部眾生活。” 這一提議正中脫裏下懷 —— 部眾早已缺茶少鐵，互市正是他們急需的。
    帳外傳來牛羊的叫聲，脫裏放下方案，對蕭虎道“大人的方案合情合理，我克烈部願遵中樞政令，配合防務協同。隻是乃蠻部與我部素有間隙，若他們不遵政令，該如何處置？” 蕭虎道“明日我將召集周邊部落首領召開盟會，若乃蠻部不來，或拒絕遵令，中樞將派禁軍協助貴部防禦。”
    次日清晨，脫裏派人通知周邊的蔑兒乞部、塔塔爾部首領前來盟會。然而，盟會開始前，蔑兒乞部首領也客與塔塔爾部首領阿台卻在帳外爭執起來 —— 兩部落因 “黑水河牧場” 的歸屬，已衝突多次，今日見了麵更是劍拔弩張。
    “那牧場本是我蔑兒乞部的，你們塔塔爾部憑什麽搶？” 也客身材魁梧，指著阿台怒喝道。阿台不甘示弱“黑水河兩岸的牧草最豐美，憑什麽隻歸你們？去年幹旱時，我部的牛羊都快餓死了！” 兩人越吵越凶，隨從們也紛紛拔出刀，眼看就要動手。
    蕭虎聞聲走出帳外，沉聲道“住手！中樞在此召開盟會，豈是讓你們爭鬥的？” 他的聲音不高，卻帶著樞密院官員的威嚴，也客與阿台雖不情願，卻還是收起了刀。蕭虎讓人取來漠北牧場圖，鋪在地上“黑水河牧場東西長二十裏，你們兩部各分十裏，以河為界，東岸歸蔑兒乞部，西岸歸塔塔爾部，春季牧草豐美時，可輪流放牧，不得再爭鬥。”
    也客仍有不滿“東岸的牧草不如西岸好！” 蕭虎道“中樞可在東岸補種優良牧草，由互市撥出部分茶葉作為補償，這樣既公平，又能解決你們的牧場問題。” 阿台見中樞願讓步，便率先點頭“我塔塔爾部同意大人的安排。” 也客雖仍有微詞，卻見阿台同意，且有牧草補種的承諾，也隻能應下“既如此，我蔑兒乞部也遵令。”
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    調解完畢，蕭虎對兩人道“往後部落間若有糾紛，可報中樞裁決，不得私鬥。若再因牧場爭鬥，中樞將削減互市份額，暫停糧草撥付。” 兩人聞言，都收斂了氣焰，乖乖走進帳中參加盟會 —— 他們知道，中樞的承諾與約束，都關乎部落的生存，不敢再輕易違逆。
    盟會主帳內，克烈部、蔑兒乞部、塔塔爾部等五個部落的首領圍坐火塘旁，蕭虎坐在主位，副手展開一份用漢蒙兩種文字書寫的《漠北部落規約》，高聲宣讀“第一條，各部落需遵中樞政令，定期向樞密院報備部眾、牛羊數量；第二條，不得擅自劫掠商旅、攻打其他部落，違者將停撥糧草、關閉互市；第三條，配合中樞防務，各部落需出十名騎士，組成聯合巡邏隊，負責邊境警戒……”
    每讀一條，蕭虎便停頓片刻，觀察首領們的反應。讀到 “聯合巡邏隊” 時，塔塔爾部首領阿台猶豫道“我部騎士不多，若出十名，恐影響內部防禦。” 蕭虎道“聯合巡邏隊由中樞派官統領，主要防禦外部盜匪，不會影響部落內部，且中樞會為巡邏騎士鎧甲與武器，這對你們也是好事。” 阿台聞言，不再反對。
    宣讀完畢，蕭虎讓副手將規約副本分發給各首領“此規約一式兩份，一份由各部落保存，一份帶回中樞備案。若有部落違反，中樞將按規約處置，絕不姑息。” 脫裏率先拿起筆，在規約上簽下自己的名字，其餘首領見狀，也紛紛簽字 —— 克烈部的支持，讓他們不敢輕易拒絕，且規約中的互市、糧草、防務支持，都是他們急需的。
    簽字完畢，蕭虎讓人取出五枚銅印，分發給各首領“此印為中樞授予的部落印信，日後與中樞往來文書，需加蓋此印方可生效。” 銅印上刻著部落名稱與 “中樞統轄” 四字，雖不名貴，卻象征著中樞的認可，首領們接過印信，都小心翼翼地收好。
    火塘裏的牛糞火越燒越旺，映照著首領們的臉，蕭虎端起酒碗“今日盟會達成共識，希望各部落遵規守矩，與中樞同心協力，共保漠北安穩。我先幹為敬！” 首領們紛紛端起酒碗，一飲而盡 —— 此刻的他們，雖仍有各自的盤算，卻已明確了中樞的統轄地位，不敢再肆意妄為。
    盟會結束後，蕭虎提出要巡查漠北東部邊境 —— 那裏是乃蠻部殘眾常出沒的地方，也是克烈部與蔑兒乞部的防禦交界處。脫裏主動請纓陪同“大人，東部邊境地形複雜，我派二十名騎士護送您，再讓熟悉地形的向導引路。”
    一行人沿黑水河向東行進，沿途可見克烈部的巡邏騎士 —— 他們身著簡陋的皮甲，手持木槍，見到蕭虎的使團便翻身下馬行禮。蕭虎勒住馬，對脫裏道“首領，這些騎士的裝備太差，若遇乃蠻部的鐵騎兵，恐難抵擋。中樞撥付的鐵刀與鎧甲，需盡快發放到位。” 脫裏道“大人放心，我已讓人去準備交接，下月便可發放。”
    行至 “鷹嘴崖” 時，向導突然示意眾人停下“大人，前麵崖下有乃蠻部的蹤跡，昨日還有人看到他們的馬隊經過。” 蕭虎讓騎士們隱蔽在崖後，自己與脫裏探頭查看 —— 崖下的河穀中，果然有十餘匹無主的馬，馬背上還掛著乃蠻部的紅色狼旗，顯然是剛離開不久。
    “看來乃蠻部確實在這一帶活動。” 蕭虎對脫裏道，“你立刻讓聯合巡邏隊加強這一帶的警戒，若發現乃蠻部馬隊，不要硬拚，立刻向中樞求援。我會讓人將此處的地形繪製成圖，交給禁軍，便於日後馳援。” 脫裏點頭應下，當即讓人去傳達命令。
    巡查結束返回營地時，夕陽已西沉，草原上的風漸漸涼了。蕭虎看著遠處的牛羊歸欄，對脫裏道“漠北的安穩，既靠各部落守規矩，也靠中樞的支持。隻要你們遵令，中樞絕不會虧待大家。” 脫裏躬身道“大人的話，我定轉達給部眾，絕不讓中樞失望。”
    回到營地的當晚，蕭虎屏退左右，隻留下副手與兩名親信隨從，在帳中商議後續安排。火塘邊的矮桌上，攤著漠北部落的名單與防務圖，蕭虎指著名單上的 “乃蠻部” 道“乃蠻部殘眾未參加盟會，且常在邊境劫掠，是漠北的隱患。咱們雖不能直接出兵，卻可借克烈部之手牽製他們。”
    副手道“大人的意思是，暗中支持克烈部的武器，讓他們與乃蠻部抗衡？” 蕭虎搖頭“不可明著支持，以免落下‘挑唆部落爭鬥’的話柄。可在互市中優先給克烈部鐵刀、鎧甲，同時讓巡邏隊多在乃蠻部活動區域巡查，壓縮他們的空間。”
    一名親信隨從道“還有塔塔爾部，阿台此人看似順從，實則野心不小，若日後勢力壯大，恐會不服中樞統轄。咱們是否要留一手？” 蕭虎道“此事我已有安排 —— 在規約中規定‘部落人口超過五千需報中樞批準’，塔塔爾部現在人口三千，若想擴張，必須經中樞同意，這樣便能卡住他們的發展。”
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    他又指著防務圖上的 “互市地點”“這兩處互市，要派中樞親信管理，既負責貿易，又暗中監視各部落的動向，若有異常，立刻回報。同時，讓互市的商人多與部落首領接觸，了解他們的需求與不滿，及時向中樞反饋，這樣才能對症下藥，鞏固統轄。”
    帳外的草原寂靜無聲，隻有風吹過氈房的聲響。蕭虎看著地圖，眼中閃過一絲複雜 —— 離開中都後，他雖不再掌控禁軍，卻在漠北找到了新的價值。通過這些布局，既能重申中樞統轄，又能展現自己的能力，或許日後返回中都，還能重新獲得中樞的重視。
    蕭虎準備離開克烈部營地的前一日，乃蠻部突然派來一名使者 —— 首領太陽汗的侄子也速該，身著華麗的錦袍，態度倨傲，見到蕭虎也不下拜，隻略一拱手“我叔父聽聞中樞大人在此，特讓我來看看，所謂的‘規約’究竟是何名堂。”
    蕭虎見他無禮，卻並未動怒，反而請他坐下，讓人斟上馬奶酒“乃蠻部既是漠北部落，便該遵中樞政令，參加盟會，簽訂規約。若你們願意，中樞可同樣糧草、互市支持，若不願，日後若有盜匪之名，中樞便不會再管。”
    也速該冷笑一聲“我乃蠻部兵強馬壯，無需中樞的糧草支持，至於盜匪之名，不過是克烈部誣陷罷了。” 蕭虎不慌不忙地取出幾份文書，放在也速該麵前“這是商旅的報案記錄，還有乃蠻部騎士劫掠時遺落的箭羽，上麵刻著乃蠻部的標記，首領若不信，可自行查看。”
    也速該拿起箭羽，見上麵果然刻著乃蠻部的狼紋，臉色微微一變，卻仍強辯“就算有幾人劫掠，也不能代表整個乃蠻部。我叔父說了，若中樞肯將西河穀牧場劃歸乃蠻部，便考慮遵從中樞政令。” 蕭虎道“牧場歸屬需各部落商議，不是中樞能單獨決定的。若乃蠻部肯來中都，與其他部落當麵協商，中樞可從中調解。”
    也速該見蕭虎態度堅決，且證據確鑿，知道再糾纏也無益處，便起身道“我會將大人的話轉達給叔父，至於是否去中都，需叔父定奪。” 蕭虎道“中樞的大門隨時為乃蠻部敞開，但期限隻有一個月，逾期不答複，中樞便會視你們為不遵政令，加強邊境防禦。” 也速該哼了一聲，轉身離去，連告辭都未說。
    送走也速該後，脫裏擔心乃蠻部會報複，對蕭虎道“大人，乃蠻部素來蠻橫，若他們不肯遵令，恐怕會攻打我部，還請中樞早日派禁軍支援。” 蕭虎道“首領放心，我已讓人快馬回中都，請求派五十名禁軍騎士來漠北，協助聯合巡邏隊，十日之內便能抵達。”
    為了進一步安撫脫裏，蕭虎又讓人取出一柄鑲嵌著寶石的彎刀 —— 這是他早年在漠北征戰時所得，一直帶在身邊。“此刀贈予首領，既是中樞的謝意，也是咱們的情誼。若遇危難，可讓人持此刀去中都找我，我定會盡力相助。”
    脫裏接過彎刀，見刀鞘上雕刻著精美的花紋，刀身鋒利無比，頓時喜出望外，翻身跪倒在地“多謝大人厚贈！我克烈部定永遠遵從中樞，絕無二心！” 蕭虎扶起他“首領不必多禮，隻要各部落同心，漠北定能安穩，咱們也能各得其所。”
    臨行前，脫裏召集部落的騎士與牧民，在營地外列隊送行。牧民們捧著哈達、奶製品，獻給蕭虎的使團，騎士們則策馬繞著駝隊奔馳，高聲呼喊著 “中樞萬年”“大人平安”。蕭虎坐在駝車上，看著送行的人群，心中百感交集 —— 在中都失去的權力，似乎在漠北的實務中，又找到了新的寄托。
    駝隊緩緩啟程，向西方行進，脫裏帶著首領們一直送到黑水河岸邊，直到駝隊消失在草原的盡頭，才轉身返回營地。他摩挲著手中的彎刀，知道從今往後，克烈部與中樞的聯係，將再也無法分割。
    蕭虎的使團行至漠北中部的 “沙棗坡” 時，遇到一支從西域返回的商隊 —— 三十餘輛馬車，滿載著香料、玉石、綢緞，卻被沙塵暴阻在坡下，車夫與護衛們正焦急地清理車輪下的沙土。商隊首領見到蕭虎的使團，立刻跑過來求助“大人，我們被困在這裏兩天了，水和糧食都快用完了，還請您幫幫忙！”
    蕭虎讓隨從取出部分幹糧與水，分給商隊，又讓使團的騎士幫忙清理沙土、修理損壞的馬車。他對商隊首領道“你們是從中樞來的商隊嗎？沿途的部落有沒有為難你們？” 首領道“我們從大都出發，經漠北去西域，前些日子在乃蠻部邊境被攔過，多虧克烈部的騎士幫忙解圍，他們說中樞正在整頓草原，不讓部落劫掠商旅。”
    蕭虎聞言，心中欣慰 —— 克烈部已開始執行中樞的政令，這說明盟會的成效正在顯現。他又道“中樞已在漠北開通互市，你們日後可去互市交易，不用再冒險走邊境小路。若遇部落刁難，可出示中樞頒發的‘商旅通行證’，他們便不敢為難。” 說著，讓副手取出幾份通行證，交給商隊首領。
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    商隊首領接過通行證，見上麵蓋著樞密院的印信，激動得連連道謝“有了這個，我們以後走漠北就安全多了！多謝大人，多謝中樞！” 蕭虎道“商旅是連接中樞與西域的紐帶，中樞定會保障你們的安全。你們回去後，也可告訴其他商人，漠北已安穩，可放心前來貿易。”
    沙塵暴漸漸平息，商隊的馬車終於清理幹淨，重新上路。商隊首領臨走時，特意送給蕭虎一匹上等的西域寶馬，道“這匹馬日行千裏，送給大人西行代步，聊表我們的謝意。” 蕭虎收下寶馬，看著商隊遠去的背影，知道保障商旅安全，不僅能穩定民心，更能讓中樞的政令在漠北深入人心。
    離開沙棗坡後，蕭虎的使團繼續向西行進，沿途的部落見到 “中樞使節” 的旗幟，都紛紛出來迎接，送上食物與飲水，再無人敢像初入漠北時那般盤問刁難。蕭虎知道，這是盟會與規約的成效 —— 各部落已認可中樞的統轄，不敢再輕舉妄動。
    行至漠北與西域交界的 “鐵門關” 時，蕭虎讓使團停下休整。他站在關隘上，望著遠處連綿的雪山，對副手道“此次途經漠北，雖未完全收服乃蠻部，卻讓其他部落遵從中樞政令，開通了互市，建立了防務協同，算是達成了目標。接下來西行基輔，任務更重，咱們需盡快趕路，不可耽誤。”
    副手道“大人放心，使團的糧草與馬匹都充足，再有五日便能進入西域境內，那裏有中樞派駐的驛站，可補充物資、更換向導。” 蕭虎點頭，目光望向西方 —— 基輔的金帳汗國屬臣，態度不明，此次通好能否成功，仍是未知。但他相信，隻要像在漠北一樣，以實務為基，以利益協調為法，定能完成中樞交付的使命。
    夕陽西下，鐵門關的影子被拉得很長，使團的駝隊在關隘下紮起帳篷，準備過夜。蕭虎坐在帳中，翻看漠北部落的簽字規約與印信清單，嘴角露出一絲不易察覺的微笑 —— 在中都的權力博弈中，他或許是輸家，但在漠北的草原上，他用自己的方式，為中樞守住了這片疆域，也為自己找到了新的價值。
    次日清晨，天剛蒙蒙亮，使團便再次啟程，穿過鐵門關，向西域進發。駝隊的鈴聲在空曠的戈壁上回蕩，蕭虎騎在西域寶馬背上，身姿挺拔，目光堅定 —— 無論前路如何，他都將帶著中樞的使命，繼續西行，完成這場意義非凡的使節之旅。
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