沈烈一行人離開那片被馬匪鮮血染紅的戈壁，繼續向西行進。
    大漠裏的風沙似乎永無止息，天地間隻剩下一片昏黃與馬蹄踏在沙石上的單調聲響。
    繳獲自馬匪庫爾班的令牌此刻正靜靜躺在沈烈的行囊中，冰涼而沉重。
    隨著日漸西行，腳下的土地逐漸變得堅實，遠方開始出現稀疏的綠色，意味著他們正在接近車犁國的核心地帶——依靠雪山融水滋養的綠洲。
    路上的行人和商隊也明顯多了起來，各種口音、各式服飾交織，顯示出王都方向的繁華。
    翻譯兵小宋變得更加忙碌，他不僅需要與路人溝通，獲取零碎的信息，更需仔細分辨那些流入耳中的車犁方言，試圖從中拚湊出王都更真實的圖景。
    “沈大哥，根據沿途聽聞，車犁國的王都目前看似平靜，但暗地裏波濤洶湧。老國王兀突魯已許久未公開露麵，政務主要由大王子術赤代理，但二王子拔都的勢力在軍中滲透極深，據說王宮禁衛中也多有他的人。”
    沈烈默默聽著，目光如鷹隼般掃過遠處的土黃色城牆輪廓。
    赤穀城，車犁國的王都已然在望。
    這座城市背靠一座赤紅色的山崖而建，城牆高大，多用夯土與磚石壘成，充滿西域粗獷的風情。
    城門口車水馬龍，守衛的士兵眼神銳利，仔細盤查著進出人等，氣氛確實透著一股不尋常的緊張。
    “沈大哥，我等以何身份入城？”趙風策馬靠近，低聲問道。
    他們這一行十幾人，雖然經過風沙洗禮，但那股屬於精銳軍人的肅殺之氣難以完全掩蓋，很容易引起懷疑。
    沈烈早有計較：“這個簡單，咱們便說是中原來的大商隊護衛，主力與貨物在後，我等先行前來探路接洽。”
    他看向王小虎，“約束弟兄們，收起軍中做派，盡量表現得像尋常武夫。”
    “明白！”王小虎點頭，轉身向驍騎兵們傳達指令。
    入城的過程比預想的稍微順利。
    守衛雖然盤問細致，但小宋熟練的車犁語和提前備好的、來自雲州府的文牒起了作用。
    加之沈烈刻意讓眾人表現得風塵仆仆，甚至有些狼狽，減弱了那份引人注目的精悍。
    繳納了不菲的入城稅後，他們終於踏入了赤穀城內。
    城內景象與城外恍若兩個世界。
    街道雖然不算十分寬闊，但兩旁店鋪林立，售賣著中原的絲綢瓷器、西域的玉石香料，乃至更遠西方傳來的玻璃器皿。
    各色人等摩肩接踵，喧鬧非凡。
    空氣中彌漫著烤羊肉的焦香、香料刺鼻的味道以及牲畜糞便的腥臊氣息，混合成一種獨屬於西域都城的濃烈味道。
    然而，在這片繁華之下，沈烈敏銳地捕捉到了隱藏的暗流。
    街道上身著皮質戎裝、佩戴彎刀的士兵巡邏頻率很高。
    一些巷口角落，則有衣著普通、但眼神精悍的漢子蹲守，像是在監視著什麽。
    幾人尋了一間位置相對僻靜，但又能觀察到主要街道動靜的客棧住下。
    客棧老板是個精瘦的中年車犁人，見多識廣，對來自中原的商隊護衛並未表現出過多驚訝，隻是例行公事般地安排住宿。
    安頓下來後，沈烈並未急於行動。
    先讓趙風和王小虎，各帶兩名機靈的驍騎兵，分頭行動，熟悉城市布局，探聽各方消息。
    小宋則負責與客棧老板、夥計乃至其他住客攀談，從市井閑話中挖掘有價值的情報。
    第一天在平靜中過去。第二天午後，王小虎帶回一個消息：“沈大哥，城東有一處市集，是各路消息匯集之地。我在那裏聽到一些議論，說大王子術赤明日可能會前往城外的聖泉祈福。”
    “聖泉祈福？”沈烈眉頭微動。
    “據說那是車犁王室傳統，祈求水源豐沛，國運昌隆。老國王病重後，便由大王子代行。這是一個接近大王子的機會。”王小虎補充道。
    幾乎同時，趙風也從外麵回來，麵色凝重：“沈大哥，我們發現有人在暗中監視客棧。對方很小心，但我們的人還是察覺了。看行事風格，不像是普通軍士，倒像是密探。”
    沈烈眼神一凜。
    果然，他們這群外來者的出現，已經引起了某些勢力的注意。
    是二王子拔都的人？
    還是大王子的耳目？
    “無妨，既然來了，就不可能完全隱匿行蹤。”沈烈沉聲道。
    “對方隻是監視，說明還在試探。我們按原計劃行事。趙風，加派暗哨，反盯住他們，摸清他們的路數和交接規律。小虎，繼續打聽明日大王子祈福的具體路線和時間。”
    夜幕降臨，赤穀城的喧囂漸漸沉寂，隻有不知從何處傳來的駝鈴聲和犬吠聲偶爾劃破夜空。
    沈烈站在房間的窗戶旁，透過縫隙望著外麵清冷的月光灑在土黃色的建築上，心中思緒翻湧。
    巴圖爾的口供，庫爾班的令牌，都指向二王子拔都是邊境摩擦乃至更大陰謀的主使者。但大王子術赤就全然無辜嗎？
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    在權力鬥爭的中心，沒有人是簡單的。他手中的籌碼有限，必須用在最關鍵的地方。
    第二天清晨，天色微亮，沈烈便做出了決定。
    他不能錯過這個可能接觸大王子的機會，但也不能全員出動，暴露目標。
    “小虎，小宋，你們來隨我出城，去聖泉看看。趙風，你帶其餘弟兄留守客棧，提高警惕，沒有我的命令，絕不可輕舉妄動。”
    “沈大哥！”趙風急道，“讓我帶幾個人跟去吧，萬一有險情……”
    “人多目標大。”沈烈打斷他，“我們不是去打仗。”他拍了拍趙風的肩膀，語氣不容置疑。
    沈烈、王小虎和宋知遠三人，換上了普通的商人服飾，將兵器巧妙隱藏，隨著早起出城的人流，混出了赤穀城。
    根據打探到的消息，聖泉位於城東十數裏外的一處山穀之中。
    越靠近山穀，人流漸漸增多，多是虔誠的牧民和百姓，希望能在王子祈福時沾沾福氣。
    也有不少一看就是各方勢力的眼線，混在人群中，目光閃爍。
    山穀入口處，已有王室衛隊設卡警戒，閑雜人等不得靠近泉眼核心區域，隻能在外圍等候。
    沈烈三人混在人群中，找了一處地勢稍高的土坡，靜靜觀察。
    時辰一到，隻見一隊儀仗逶迤而來，護衛森嚴。
    隊伍中央，一輛裝飾著王室徽記的馬車緩緩停下。車簾掀開，一名身著白色鑲金邊袍服的中年男子在侍從的攙扶下走了下來。
    他麵容儒雅，帶著幾分倦怠，眉宇間與老國王有幾分相似，但氣色並不算好，正是大王子術赤。
    術赤在祭司的引導下，走向那眼被修飾一新的泉眼，開始進行繁瑣的祈福儀式。
    整個過程莊重而沉悶。外圍的百姓紛紛跪伏在地，虔誠祈禱。
    沈烈仔細觀察著術赤和他身邊的隨從。術赤的動作顯得有些心不在焉，眼神不時掃過周圍的群山和人群，帶著一絲隱憂。
    他身邊的護衛首領眼神銳利，不斷掃視四周，顯然警惕性極高。
    儀式持續了約半個時辰。就在儀式接近尾聲，術赤準備登車返回時，異變陡生！
    “嗖！嗖！嗖！”
    數支弩箭毫無征兆地從人群側後方的一片小樹林中射出，目標直指大王子術赤！
    “有刺客！保護殿下！”護衛首領嘶聲怒吼，猛地拔刀格開一支射向術赤胸口的弩箭。
    護衛們瞬間收縮，用身體組成盾牆，將術赤團團護住。
    現場頓時大亂，百姓尖叫四散，互相踐踏。
    刺客不止一人，約有七八個，身手矯健，出手狠辣，顯然都是死士。
    他們利用混亂，揮舞彎刀，悍不畏死地衝向護衛圈。
    王室衛隊人數雖多，但事發突然，又被混亂的人群衝散，一時竟被這些刺客撕開了一道口子！
    一名刺客瞅準空檔，眼中閃過嗜血的光芒，彎刀劃出一道寒光，直劈向因驚嚇而有些失措的術赤！
    一直冷靜觀察的沈烈動了！
    他原本就在高處，將整個刺殺局麵盡收眼底。
    就在那瘦小刺客暴起發難，刀光即將觸及術赤發絲的瞬間，沈烈腳下猛地一蹬，身下的沙土為之四濺！
    他整個人如同蓄勢已久的獵豹，又似蒼鷹搏兔，從土坡上疾撲而下！速度之快，竟帶出了一道模糊的殘影！
    人在空中，一抹凝練的寒光已自他袖中悄無聲息地滑入掌中，虎魄刀刃身泛著幽冷的青光。
    時間仿佛在此刻放緩。
    那刺客誌在必得，嘴角甚至勾起一抹殘忍的弧度。
    術赤眼中已映出那奪命的刀鋒，瞳孔急劇收縮。
    護衛首領正奮力格開對手，扭頭望來，臉上滿是驚怒與絕望。
    就在彎刀即將砍上術赤脖頸的刹那——
    “噗——”
    一聲輕微卻令人牙酸的利刃入肉之聲響起。
    沈烈的虎魄刀後發先至！沒有炫目的花哨，沒有多餘的動作，隻有極致的速度與精準。
    短刃如同毒蛇吐信，從一個極其刁鑽的角度，精準無比地刺入了那名刺客持刀手臂的腋下薄弱處，穿透皮甲縫隙，直沒至柄！
    此處並非致命處，卻瞬間破壞了刺客手臂所有的發力神經！
    “呃啊！”
    瘦小刺客發出一聲短促而痛苦的悶哼，誌在必得的一刀瞬間失去了所有力量，彎刀“哐當”一聲掉落在地。
    他眼中充滿了難以置信的驚駭，猛地扭頭，看到的是一雙冰冷、沉靜如深潭的黑眸。
    沈烈一招得手，毫不留情！
    手腕一擰一絞，短刃在刺客體內瞬間造成二次破壞，同時左掌如電拍出，重重印在刺客的胸口。
    “哢嚓！”清晰的骨裂聲響起。
    刺客如同被狂奔的野牛撞中，整個人倒飛出去，口中噴出的鮮血在空中劃出一道淒厲的弧線，重重砸在數米外的地上，抽搐兩下，便再無聲息。
    這一切發生在電光火石之間！
    幾乎在沈烈擊殺第一名刺客的同時，王小虎和宋知遠也如猛虎下山般衝了下來。
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    王小虎大開大合，麵對一名揮刀砍來的刺客，他不閃不避，低吼一聲，蒲扇般的大手直接探出，精準地抓住了對方持刀的手腕！
    那刺客隻覺手腕如同被鐵鉗箍住，劇痛傳來，還未等他反應，王小虎已然發力，“哢嚓”一聲脆響，竟將其腕骨硬生生折斷！
    同時右腿如鋼鞭般橫掃，重重踢在另一名衝來的刺客膝彎處，那人慘叫著跪倒在地，被王小虎緊跟的一記手刀劈在頸側，瞬間昏死過去。
    小宋武藝稍遜，但勝在機敏，他緊跟在沈烈側後方，用隨身攜帶的短棍格擋開一名刺客偷襲的匕首，為沈烈護住了側翼。
    沈烈的突然介入，瞬間打破了刺客的刺殺節奏和亡命氣勢。
    護衛首領趁機精神大振，狂吼著指揮衛隊奮力反擊：“殺！一個不留！”失去了一鼓作氣的勢頭，又被沈烈三人攪亂了陣腳，剩餘的刺客很快在衛隊的圍攻下被斬殺或擒獲。
    混亂漸漸平息，隻留下滿地狼藉、斑駁的血跡和幾具逐漸冰冷的屍體。
    空氣中彌漫著濃鬱的血腥味，混合著塵土和恐懼的氣息。
    大王子術赤在護衛的嚴密保護下，臉色蒼白如紙，呼吸急促，驚魂未定。
    他的目光越過護衛的肩膀，死死落在了被護衛隔在外圍，此刻正緩緩將滴血短刃收回袖中的沈烈身上。
    護衛首領走到沈烈麵前，眼神複雜，既有感激也有審視，他用車犁語沉聲問道：“你們是什麽人？”
    小宋連忙上前，按照事先準備好的說辭解釋：“我們是中原來的商人，途經此地，恰逢其會。”
    術赤整理了一下衣袍，緩緩走上前來，他推開擋在身前的護衛，仔細打量著沈烈。
    沈烈此刻雖然穿著普通商賈服飾，但那臨危不亂的氣度，以及剛才那精準狠辣的一擊，絕非尋常商人所能擁有。
    “中原的商人？”
    術赤的聲音帶著一絲劫後餘生的沙啞，他的目光如同探照燈，在沈烈臉上來回掃視。
    “好身手，好膽識。不知閣下尊姓大名？”
    沈烈拱手道：“在下沈三。路見不平，舉手之勞，殿下無恙便好。”
    “沈三……”術赤低聲重複了一遍這個名字，眼中閃過一絲難以捉摸的光芒。
    他沉默片刻，臉上擠出一絲溫和的笑容：“無論閣下是何身份，救命之恩，術赤銘記於心。此地不宜久留，還請三位隨我回府，讓術赤略盡地主之誼，也好答謝救命之恩。”
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