術赤的邀請，看似熱情，實則帶著不容拒絕的威勢和深沉的試探。
    沈烈心知肚明，此刻若顯露出一絲猶豫或推拒，反而更引懷疑。
    他坦然迎向術赤探究的目光，微微頷首：“殿下盛情，卻之不恭。沈某恭敬不如從命。”
    在護衛的簇擁下，沈烈三人跟隨術赤的車駕返回赤穀城，直接進入了位於王城東側的大王子府邸。
    與城外粗獷的風格不同，大王子的府邸內部裝飾更顯雅致，融合了西域風情與中原元素，回廊曲折，庭院內引來了活水，種植著耐旱的綠植，顯示出主人不同的品味。
    然而，府內守衛之森嚴，五步一崗，十步一哨，緊張的氣氛幾乎凝滯，無聲地訴說著主人所處的險境。
    術赤並未在會客正廳接待他們，而是將他們引至一處更為隱秘僻靜的書房。
    屏退左右，隻留下那名身手不凡的護衛首領烏木紮守在門外。
    書房內，檀香嫋嫋。術赤褪去了方才遇襲時的驚惶，臉上恢複了王子的雍容，但眉宇間的倦怠與憂色卻難以掩飾。
    他親手為沈烈斟上一杯溫熱的馬奶酒，目光再次落在沈烈身上。
    “沈先生，”術赤開口，換了個更顯敬重的稱呼，“今日聖泉穀救命之恩，術赤沒齒難忘。若非先生雷霆出手，術赤此刻已是一具枯骨。”
    他雙手舉起酒杯，“這杯酒敬先生。”
    沈烈舉杯相應，神色平靜：“殿下言重了，恰逢其會，豈能見死不救。”
    術赤飲盡杯中酒，放下銀杯，目光變得銳利起來：“明人麵前不說暗話。沈先生身手卓絕，臨危不亂，麾下二位兄弟亦非等閑。尋常商隊護衛，絕無此等氣度與能耐。先生……究竟是何人？”
    沈烈早已料到有此一問。他放下酒杯，指尖輕輕摩挲著溫潤的杯壁，抬眼看向術赤，眼神坦誠卻深邃：“殿下慧眼。在下沈三，確非普通行商。實不相瞞，我等來自大夏，受命前來，意在了解車犁國情，尤其是……貴國兩位王子的動向。”
    沈烈並不想再次暴露自己的真實身份。化名“沈三”，亦是如此，留有餘地。
    對付這些西域小國，一個大夏使節的身份，就足夠嚇唬住他們了。
    “大夏……”術赤眼中閃過一絲了然，並無太多意外。
    車犁與大夏接壤，邊境摩擦已久，大夏派人前來探查，實屬正常。
    他更關心的是對方的態度。“原來是大夏上國的使者。失敬。卻不知，使者對我車犁如今局勢，了解多少？”
    沈烈淡淡道：“略知一二。貴國老國王陛下沉屙難起，王位空懸。大王子殿下仁厚，主理朝政，盼穩中求進，二王子拔都……似乎更傾向於刀兵之事。”
    他話語平和，卻字字敲在術赤的心上。
    術赤苦笑一聲，那笑容裏充滿了無奈與疲憊：“何止是傾向於刀兵……我那二弟，隻怕是恨不得立刻提兵東進，與貴國一較高下。今日這聖泉穀的刺殺，雖未拿到確鑿證據，但幕後主使，除了他，我想不出第二人。”
    他站起身，走到窗邊，望著窗外庭院中巡邏的士兵，背影顯得有些蕭索。
    “父王病重這半年，拔都憑借其在軍中的勢力，不斷擴張影響力。王城禁衛，三成以上將領與他過從甚密。邊軍之中，更是他的根基所在。他不斷煽動對貴國的敵意，宣揚掠奪才能讓車犁更加強大……而我，卻主張休養生息，與鄰為善，尤其是與大夏這等龐然大物，當以和睦通商為主。”
    他轉過身，目光灼灼地看向沈烈：“沈先生，你可知，在我那二弟眼中，我便是懦弱無能，阻礙車犁強盛的絆腳石。他欲除我而後快，已非一日。”
    沈烈靜靜聽著，心中對車犁國內的權力鬥爭輪廓愈發清晰。他緩緩開口：“殿下主張和睦，乃車犁百姓之福。卻不知，殿下如今手中，有多少可倚仗之力？”
    這個問題直指核心。術赤臉色微變，沉默片刻，才澀聲道：“朝中雖有不少老臣支持於我，但兵權……大多掌握在拔都及其黨羽手中。我能直接調動的，除了這府中護衛，便隻有王宮中的部分禁衛，以及少數幾個邊緣部落的效忠。”
    “總計……不足兩千可用之兵。而拔都，明裏暗裏能調動的精銳，不下五千。且一旦有事，他還能迅速召集更多部落兵力。”
    力量對比，懸殊至此。
    也難怪術赤如此憂心忡忡，行事謹慎。
    “看來，二王子殿下若想更進一步，障礙似乎並不算大。”沈烈語氣平淡，仿佛在陳述一個與己無關的事實。
    術赤臉上掠過一絲屈辱和憤怒，但更多的是無力感：“若非顧忌父王尚在，以及部分中立部落的態度，他恐怕早已動手。如今父王……怕是時日無多。”
    他聲音低沉下去，帶著一絲悲涼。
    書房內陷入短暫的沉默。香爐內的青煙筆直上升，仿佛凝固了一般。
    沈烈的手指在桌麵上輕輕敲擊了兩下，打破了沉寂。
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    “殿下，若二王子拔都繼位，車犁與大夏，必有一戰。生靈塗炭，絕非我大夏所願見。”他抬起頭，目光如炬，直視術赤，“但若……是殿下您繼承大統呢？”
    術赤渾身一震，緊緊盯著沈烈：“先生何意？”
    沈烈身體微微前傾，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的力量：“我大夏，可以助殿下，登上王位。”
    “什麽？！”術赤失聲，眼中充滿了震驚與難以置信。就連守在門外的烏木紮，似乎也因屋內陡然凝重的氣氛而繃緊了身體。
    術赤深吸一口氣，努力平複翻湧的心緒。
    “沈先生如何助我？大夏軍隊若踏入車犁國土，無異於宣戰，隻會讓拔都更有借口團結國內勢力對抗外敵，我亦將背負叛國之名！”
    “殿下稍安勿躁。”沈烈從容道，“我所說的相助，並非指大夏直接出兵幹預。而是……提供殿下所需，但殿下自身缺乏的東西。”
    他掰著手指，一條條說道：“其一，情報。拔都及其黨羽的兵力部署、行動計劃，甚至他們內部的矛盾，我大夏在車犁經營多年，自有渠道可以提供給殿下。”
    “其二，精銳武力。”沈烈指了指身邊的王小虎和小宋，“如殿下所見，我身邊尚有十餘兄弟，皆是以一當百之輩。他們可以殿下的名義，執行一些……關鍵任務。比如，清除拔都安插在王宮與軍中的某些關鍵釘子，或者，在關鍵時刻，保護殿下，控製樞紐。”
    “其三，也是最重要的一點，”沈烈目光深邃，“財力與物資。殿下若要穩固勢力，拉攏中立部落，少不了金銀、糧食、乃至精良的武器裝備。這些，我大夏可以提供。”
    術赤聽得心跳加速，口幹舌燥。沈烈提出的每一條，都精準地擊中了他的軟肋。
    情報、尖刀、財力，這正是他目前最缺乏，而拔都卻占據優勢的東西！如果真能得到大夏在這三方麵的支持……
    但他很快冷靜下來，天下沒有免費的午餐。“大夏……為何要如此助我？條件是什麽？”他沉聲問道，聲音因緊張而有些沙啞。
    沈烈知道，最關鍵的時刻到了。他緩緩站起身，走到術赤麵前，兩人目光平視。
    “條件很簡單。”沈烈一字一句，清晰地說道，“殿下繼承王位之後，車犁國，需成為大夏之屬國。”
    “屬國？！”術赤瞳孔猛縮，臉色瞬間變得難看。
    屬國意味著失去獨立的外交權，需要向大夏稱臣納貢，地位一落千丈。這對於任何一位有抱負的君主來說，都是難以接受的恥辱。
    “沈先生！這……”術赤下意識地想要反駁。
    沈烈抬手，打斷了他，語氣依舊平靜，卻帶著洞悉一切的冷酷：“殿下，請想清楚。是成為一個強大、繁榮的大夏屬國之主，保車犁百姓安寧，與中原互通有無；還是……眼睜睜看著拔都上位，將車犁拖入與大夏戰爭的深淵，最終國破家亡，百姓流離失所，而您自身，亦難逃一死？”
    他頓了頓，給術赤消化的時間，繼續說道：“成為大夏屬國，並非吞並。車犁內政，大夏不會過多幹涉，殿下依舊是車犁的王。所需履行的，不過是定期朝貢，奉大夏正朔，對外政策需與大夏協同。”
    “屆時，有大夏作為後盾，國內那些搖擺的部落，誰敢不服？殿下的王位，方能穩固。車犁亦可借助與大夏的通商，獲得前所未有的繁榮。是暫時的名分之失，換取實實在在的生存與發展，避免一場必敗的戰爭。殿下，孰輕孰重？”
    術赤的臉色變幻不定，內心進行著激烈的天人交戰。
    沈烈的話，像一把冰冷的刀子，剖開了他麵前血淋淋的現實。
    尊嚴與生存，王者的驕傲與國家的存續，交織在一起，讓他痛苦不堪。
    他想起拔都的咄咄逼人，想起軍中那些桀驁不馴的將領看他的輕蔑眼神，想起今日在聖泉穀那冰冷的刀鋒……如果沒有外援，他的下場幾乎可以預見。
    而大夏的支持，無疑是雪中送炭。
    屬國的條件固然苛刻，但正如沈烈所說，這或許是車犁唯一能避免戰火，甚至獲得發展的出路。
    至少，他能活下來，車犁國也能活下來。
    他沉默了許久許久，書房內隻剩下三人輕微的呼吸聲。
    窗外的天色漸漸暗淡，黃昏將至。
    終於，術赤抬起頭，眼中雖然還有掙紮，但更多的是一種下定決心的決絕。
    他看向沈烈，聲音低沉而沙啞：“沈先生，看來術赤……別無選擇。”
    他深吸一口氣，仿佛用盡了全身力氣，一字一頓地說道：“若大夏真能助我登上王位，掃平內亂……我，術赤，以車犁王室血脈起誓，願率車犁舉國，永為大夏藩屬，歲歲朝貢，永不背盟！”
    說完這番話，他仿佛虛脫一般，踉蹌後退一步，扶住了桌案。
    沈烈看著他，心中並無太多喜悅，隻有一種使命達成的冷靜。
    他伸出手：“殿下既如此明理，我大夏，必不負所托。
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    此事，你我心照不宣。具體細節，容後再議。
    當務之急，是確保殿下安全，並開始著手準備。”
    ......
    與大王子術赤達成初步密議後，沈烈三人並未在王府久留。
    術赤深知，在眼下這個敏感時刻，他與“大夏商賈”過從甚密的消息若傳揚出去，尤其是落入二王子拔都耳中，必會引來不必要的麻煩，甚至可能打草驚蛇。
    於是，在夜色完全籠罩赤穀城之前，沈烈、王小虎和小宋便悄然離開了大王子府，如同水滴匯入河流，無聲無息地返回了落腳的那間僻靜客棧。
    他們帶回來的，不僅是與大王子結成的脆弱同盟，更有一份來自王宮的、出乎意料的邀請。
    “國王陛下的晚宴？”
    趙風幾人聽到沈烈帶回的消息，濃眉微挑，顯得有些詫異。他們入城不過兩日，身份也隻是“商隊護衛”，竟能得蒙老國王親自設宴？
    小宋解釋道：“據大王子派來送請柬的侍從透露，似乎是陛下久病之中，聽聞今日聖泉穀有中原勇士出手，助大王子殿下化解了一場危難，心中感念，故而想見一見諸位義士。當然，明麵上的理由，是款待遠道而來的中原客商。”
    沈烈指尖輕輕點著那張用西域特質桑皮紙製成的請柬，上麵用車犁文字和漢字雙語書寫，蓋著車犁王室的徽印。
    “老國王此舉，意味深長。或許是真想表達謝意，或許是想親自看看我們這幾個中原商人的成色，又或許……是想借此觀察他兩個兒子的反應。”他目光掃過房間裏的核心幾人，“宴無好宴，但亦是機會。至少，我們能親眼見見那位病重的兀突魯國王，以及……那位二王子拔都。”
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