比賽現場蒸騰的熱氣中，十二口青銅鼎同時燃起烈火，楚國王室廚藝大賽淘汰賽在銅鑼聲裏轟然開場。
    圍觀的宮女踮著腳尖擠在廊柱後，侍衛們交頭接耳的議論聲混著香料氣息，將現場攪成一鍋沸騰的熱湯。青銅鼎下的火苗舔舐著鼎壁，映得眾人的臉龐忽明忽暗，空氣中彌漫著緊張而又興奮的氣息。
    “快把陳年泡椒剁碎！”趙姬的吳鉤刀在案板上敲出清脆節奏，刀鋒過處，熊掌肉如雪花般簌簌落下。青禾抱著陶罐疾步上前，發間銀飾隨著步伐叮當作響：“夫人，雲夢澤的紫蘇葉也備好了！”說話間，她不忘用袖口輕輕擦去額角的汗珠。
    “哼，不過是耍些花架子！”身著孔雀紋錦袍的宋岩突然冷笑，他正將金絲纏裹的魚線係在蒸好的鱸魚上，動作嫻熟而優雅，“真正的楚菜講究原汁原味，哪像某些人盡搞旁門左道！”他身後的學徒捧著琉璃盞，裏頭裝著琥珀色的秘製魚露，小心翼翼地候在一旁，生怕驚擾了主子。
    人群裏突然擠進來個粗布短打的漢子張鐵牛，腰間別著把豁口菜刀，刀刃上還殘留著些許木屑。“宋師傅這話可不對！”他將裝滿野蜂蛹的竹簍重重一放，震得地麵微微一顫，絡腮胡跟著抖動，“俺在山裏打獵二十年，這油炸蜂蛹，連獵戶吃了都叫好，咋就不算楚菜？”說罷，他擼起袖子，露出結實的手臂，一副隨時準備爭論到底的架勢。
    彩衣女子柳如煙踩著木屐款款走來，腕間金鈴清脆作響，每走一步都帶著說不出的風情。“各位且看！”她掀開繪著牡丹的食盒，裏頭擺著十二道玲瓏小巧的點心，每一道都精致得如同藝術品，“這是我獨創的‘楚辭十二味’，每道點心都暗合屈大夫的詩句！”說著，她拈起枚桃花酥，優雅地展示著：“就像這‘惟草木之零落兮’，用桃花瓣和著蜂蜜，再配上糯米粉，口感酥脆，甜而不膩……”
    灰衣老者李拙用樹枝撥弄炭火，身旁擺著個破陶罐，陶罐表麵布滿了歲月的痕跡。他嗤笑一聲，聲音沙啞而蒼老：“花拳繡腿！烹飪之道在於火候，不在這些虛頭巴腦的名堂。老身這罐‘百年煨湯’，用的是祖上傳下來的老鹵，光是這鹵汁，就夠你們這些小娃娃學一輩子！”
    這時，一直沉默的蘇月默默將洗淨的山菌擺上案板，這位布衣女子眼神清澈而堅定。“食材不分貴賤，用心才是根本。”她的聲音不高，卻讓周圍喧鬧稍稍一滯，“我帶來的這些野菜山菌，都是鄉親們在山裏采的，雖然比不上珍饈美味，但那份質樸的味道，或許更能打動人心。”
    阿木晃著波斯銅壺從灶台後探出頭，大胡子上沾著孜然粉，笑容燦爛得如同陽光。“各位莫要吵！”他操著不太流利的楚語喊道，“嚐嚐我兄弟調的香料，保準讓你們舌頭跳舞！”他的雙胞胎兄弟阿火在一旁憨笑，往鐵鍋裏倒入滋滋作響的異域香料，濃鬱的香氣瞬間擴散開來，引得眾人紛紛側目。
    白發蒼蒼的周明遠始終一言不發，隻是專注地將秘製香料撒入陶罐，渾濁的眼睛裏閃著精光。當他揭開鍋蓋的瞬間，醇厚香氣引得旁邊的柳如煙都忍不住側目：“這是改良版的楚地老菜？竟有如此香氣！”周明遠微微頷首，卻不言語，隻是繼續有條不紊地進行著烹飪的最後步驟。
    角落中，黑衣夜影發出低沉的笑聲，他手中的奇怪食材滲出墨色汁液，在案板上蜿蜒成詭異圖騰。“你們爭吧，真正的美味……”他故意停頓，聲音低沉而神秘，“會自己說話。”他的一舉一動都透著說不出的詭異，讓周圍的人既好奇又有些畏懼。
    評委席上，屈原撫須輕笑，目光在眾多參賽者間流轉，隨即目光落在趙姬身上，對著春申君說道：“黃歇兄，那位粉裙女子將中原與楚地風味融合，頗有新意。刀工、火候都無可挑剔，實在令人期待她的成品。”
    “蘇月的山野之味也別具一格。”黃歇折扇輕點，眼中滿是欣賞，“在這滿是珍饈的賽場，這份質樸反倒顯得尤為珍貴。還有周明遠，不愧是烹飪世家傳人，這火候拿捏堪稱一絕，光是這香氣，就足以證明他的功底。”
    項燕目光掃過夜影的灶台，手不自覺地握緊腰間佩劍，沉聲道：“那個黑衣人，不知又藏著什麽奇招。阿木兄弟的異域風味，倒是讓人耳目一新，隻是這融合能否成功，還需拭目以待。”三人的對話被旁邊的宮女們聽見，紛紛小聲議論起來，猜測著哪位選手能夠脫穎而出。
    半個時辰後，趙姬將最後一片金線蓮鋪在“蟠龍菜”上，魚身泛著迷人的紫光，造型栩栩如生。小嬴政激動得跳起來，扯著嗓子喊道：“阿母！魚身會發光！”他的聲音清脆響亮，瞬間吸引了所有人的目光。
    宋岩端起他的“金絲鱸魚”，趾高氣揚地走到評委席前：“看看這工藝，金絲魚線可是我獨家秘方，這造型，這色澤，敢問誰能與之媲美！”他的話語中滿是驕傲與自信，仿佛冠軍已經非他莫屬。
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    蘇月捧著“山野珍饈”，步伐沉穩而堅定。“這些野菜山菌，都是家鄉的味道。”她的聲音輕柔卻有力，“希望能讓各位大人品嚐到楚地最質樸的美味。”她的眼神中透著期待，期待著評委們的認可。
    周明遠揭開陶罐，醇厚的香氣瞬間彌漫整個後廚。“老夫這道改良版‘楚味壇子肉’，在傳統做法上融入了新的香料，可有資格一戰？”他的話語不卑不亢，盡顯大家風範。
    阿木和阿火兄弟推出香氣四溢的異域烤肉，阿木喊道：“嚐嚐我們波斯風味的烤肉，配上楚地醬料，絕妙！這可是我們兄弟倆研究了好久才想出來的搭配！”阿火在一旁使勁點頭，臉上洋溢著興奮的笑容。
    夜影則神秘地呈上冒著紫霧的菜肴，隻說了句：“請。”他的話語簡短而冰冷，讓人捉摸不透他的想法。
    評委們開始品鑒。屈原嚐了趙姬的“乾坤燴八珍”，入口的瞬間，眼睛猛地睜大，隨即拍案叫絕：“此菜融合南北，層次豐富，八珍的鮮美與香料的醇厚相得益彰，妙！妙啊！”
    黃歇品嚐蘇月的菜品後點頭讚歎：“雖無珍饈百味，卻有自然本真之味，仿佛讓人置身於山野之間，回味無窮。”
    項燕嚐了周明遠的壇子肉，眉頭舒展，讚道：“老手藝新做法，難得！這味道，既有傳統的韻味，又有創新的驚喜。”
    對於阿木兄弟的烤肉，屈原皺眉道：“風味獨特，但稍顯雜亂，各種味道未能完全融合。”黃歇卻道：“創新可嘉，若再雕琢，必成大器。這大膽的嚐試，在廚藝界可是少見。”
    當夜影的菜肴入口，屈原神色大變，猛地站起，手中的筷子都差點掉落：“這味道......詭譎奇幻，竟有《山鬼》之韻！仿佛能讓人看到那神秘的山林，令人驚歎！”他的反應讓在場眾人都驚訝不已，紛紛猜測這道菜到底有何神奇之處。
    最終評選時刻，整個後廚一片寂靜，所有人都屏住了呼吸。黃歇展開竹簡，聲音清晰而有力：“經我等商議，入圍決賽者——趙姬、宋岩、蘇月、周明遠、阿木阿火兄弟，還有夜影！”
    話音剛落，張鐵牛氣得滿臉通紅，一腳踢翻竹簍，蜂蛹滾了滿地：“俺不服！俺的蜂蛹哪裏比不上他們？”柳如煙臉色蒼白，癱坐在地，手中的絹帕滑落，金鈴散了一地，淚水在眼眶裏打轉。而入圍者們神態各異：宋岩得意地揚起下巴，眼中滿是驕傲；蘇月露出欣慰的笑容，眼神中透著對未來的期待；周明遠撚須頷首，一副雲淡風輕的模樣；阿木和阿火擊掌歡呼，用家鄉話興奮地交流著；夜影則依舊籠罩在神秘中，嘴角勾起一抹若有若無的笑容。
    趙姬抱著小嬴政，目光堅定地看向遠方：“決賽，我們來了。”
    青禾在旁握緊拳頭，眼神中充滿了鬥誌：“夫人，我們定能再進一步！這一路的準備，就是為了在決賽中大放異彩！”
    夕陽餘暉灑在後廚，為這場激烈的淘汰賽畫上句點，也預示著更精彩、更激烈的決賽即將到來，眾人都在期待著，下一場廚藝的巔峰對決。
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