陳宮心中稍安，略加思索後應允。
    曹操安排好營地，果斷命令黃忠、夏侯惇、夏侯淵、樂進四人率領餘部，先行與王匡等人會師。
    隨後，曹操匆匆換上便裝，獨自前往後軍找尋江琛。
    江琛聞李通稟報，打著哈欠走出營帳：“老曹，你這麽早？”
    還早？
    曹操抬頭望日：“江兄，已近巳時。”
    江琛尷尬地瞪了李通一眼：“文達，你怎不叫我？”
    我哪沒叫？
    李通內心憋屈，見江琛眼神威脅，隻好默默承受：“江掌櫃，是我大意了。”
    “下次注意。”江琛洗漱間對曹操說：“老曹，你今日又來何事？”
    曹操滿懷同情地望向李通，輕聲細語：“江兄，昨夜袁紹匆忙召集各路諸侯商議大事。正如預料的那樣，董卓已向汜水關增派援軍，並親自帶領李儒、呂布等人趕赴虎牢關。”
    “如此說來，袁隗他……”
    江琛丟棄了麵巾，李通迅速遞上馬劄讓他坐下。
    曹操無暇他顧，驚訝地問：“江兄，你是如何得知袁太傅遭遇不幸的？”
    “這不難推測。昨日黃忠斬殺了華雄，那是董卓從西涼帶來的親信。董卓為了報複或是鞏固地位，定會采取行動。袁隗身為三公，又是袁家之主，董卓怎會放過這個大好機會？”江琛邊吃邊答。
    我心中暗讚，江兄真是才智過人！我隻提到董卓增兵，他便推導出袁太傅的遭遇。
    唉……陳公台，若有江兄一半才智，我便輕鬆許多……
    曹操神色複雜，連連歎息，哪知江琛來自未來，一切盡在掌握。
    見曹操長久沉默，江琛誤以為他在為袁隗難過。
    在這漢末亂世，袁隗這樣的大儒，朝野上下皆有眾多擁躉。
    想當年，曹操因殺邊讓一事，導致好友張邈與呂布、陳宮聯手，趁他攻打徐州時，奪取了兗州。
    “老曹，你得看開些。袁太傅或許早已預見此結局。不然，袁紹怎敢在洛陽當麵挑釁董卓，還安全逃回渤海？更奇的是，董卓非但不追究，還任命袁紹為渤海太守！我敢打賭，若非袁隗與董卓私下達成協議，我江琛日後便姓曹。”
    江琛邊說邊啃饅頭，接過李通遞來的白粥。
    曹操與李通聞言皆大驚，李通因身份所限，未能深入理解江琛話中的深層含義。而曹操，作為袁紹崛起的見證人，心中波瀾起伏……
    想我曹操，從洛陽逃回陳留，曆經艱險。袁紹這等平庸之輩，怎敢在宴會上頂撞董卓，還安然返回渤海？
    顯然，正如江兄所說。袁太傅為助袁家兄弟上位，自願留在洛陽做人質，早已準備接受董卓的清算……
    想到袁家兄弟帶著五萬兵馬參會，且占據富饒之地，曹操心中滋味難言，如同品嚐酸澀檸檬。
    事實表明，人與人之間的差距，實在太大。
    曹操深吸一口氣，望著大口喝粥的江琛，忽然展顏一笑。
    袁本初、袁公路有這般舍命相助的叔父，真是天命所歸。但我曹孟德亦不遑多讓！
    有幸在陳留結識江兄這等奇才，真是占盡天時地利人和……
    想到這裏，曹操鄭重地說：“江兄，我並非懷念袁太傅，而是擔心我家少主。他如今兩地奔波支援，萬一……”
    “絕無意外，曹操已收黃忠，呂布何足為懼？”江琛低頭專注喝粥，未曾抬眼。
    曹操腹誹，黃忠自是值得信任，但王匡一行人，卻難以讓人放心。
    那些心胸狹窄之人，除公孫瓚還算可靠，其餘皆是隨風倒的庸才！
    曹操眼中閃過一絲狡黠，笑道：“江兄，記得你曾遺憾錯過頂尖武將的對決？”
    江琛耳畔捕捉到“對決”二字，雙耳不由一動。
    曹操見狀，壓低聲音：“江兄，我家少主欲親自率軍前往虎牢關參戰。此行命我押送一批壓縮軍糧，伺機售予王匡等諸侯。”
    “老曹，你是說……能帶我們一起去？”江琛眼中閃爍著光芒，手撫下巴問道。
    曹操點頭微笑：“江兄，你我之間還用客氣？這不過是舉手之勞。”
    “但若被少主發現，會讓你為難嗎？”江琛略顯遲疑。
    曹操拍著胸口保證：“江兄放心，少主事務繁多，怎會留意糧隊？即便被發現，也無大礙。我在營中頗有地位！”
    江琛沉浸在虎牢關大戰的遐想中，喃喃自語：“虎牢關大戰……三英戰呂布……不，黃忠已投曹營，那三位恐無緣此戰了……”言罷，他突然站起，搓手踱步。
    李通見狀大驚，以為江琛失常。
    曹操從容道：“文達莫慌，江兄想到妙計時便是這般，見多了便習慣了。”言畢，自斟自飲，目光不離江琛。
    李通聞言心安，未及定神，江琛已拍手大呼：“文達，速整帳篷，將我路上所做之物悉數裝上板車，即刻啟程前往虎牢關！”
    “是！”李通應聲。
    裝板車？！
    曹操險些失態。
    “江兄，雖不必親臨前線，但亦非郊遊。輕裝上陣為佳。”曹操連忙勸阻。
    “老曹，我這次做的東西皆是珍寶！你這賣糧小官或許無用，但你家少主或許某日就需要！”江琛信心滿滿。
    曹操心中暗笑江琛的自負，急於歸營，不願多言，匆匆交代行軍路線後離去。他派出半數親兵保護江琛，對江琛沿途所製的“玩具”雖心知肚明，卻無暇顧及。
    不久，曹軍主力撤離營地。
    隨後，百餘名精幹的“運糧兵”伴著滿載雜物的板車，緩緩駛離後營。
    與此同時，
    黃忠、夏侯惇率領的三千精兵，終於追上王匡聯軍。
    聞曹軍來援，王匡雖不滿，但仍抽空率七位諸侯相迎。
    然而，令王匡惱怒的是，曹操身為統帥並未現身，僅遣數將前來。
    這更讓本就認為曹軍人丁稀少的王匡輕視不已。
    “曹校尉身在何處？為何僅你們數人在此？”王匡未等黃忠答話，便驅馬向前，怒聲問道。
    黃忠端坐絕影之上，拱手冷淡回答：“我家主公另有重任。為免戰事受阻，故命我等先行，與諸位大人會合。”
    此言一出，全場一片死寂。王匡等人麵色鐵青，孔融、張揚、陶謙麵露苦笑，心中暗想：曹操啊曹操，此時有何事能比攻打虎牢關更為緊要？
    喬瑁冷笑一聲，譏諷道：“我等八位諸侯，兵馬過萬至兩三萬不等。曹操卻遣你等數千人前來，自己還找借口不至？”
    “荒謬！”王匡低聲斥責。夏侯惇與曹洪怒目相向，若非黃忠、夏侯淵勸阻，幾乎要率軍發起衝鋒。
    袁遺含笑旁觀，深知袁紹對曹操的忌憚。鮑信與曹操交情深厚，卻對曹操此行舉動無可奈何，焦急地望著眼前的一切。
    黃忠麵色冷峻，目光掃過王匡、喬瑁等人，心中暗自讚歎江琛之才。若聯軍盡是此類平庸之輩，此次討伐董卓恐難成功。但念及曹操的知遇之恩，他猛然挺直腰板。
    “我家主公確有重任，至於兵馬多少……”黃忠語氣堅定，“兵不在多而在精，將不在勇而在謀！”
    王匡、喬瑁聞言大怒：“大膽！”“狂妄至極！”
    二人身後，數名將領立刻衝出。黃忠淡然伸手觸及馬鞍上的古錠刀，收斂的氣息瞬間爆發，虎目圓睜，一股無形的殺氣籠罩住衝來的武將們。
    眾人初見黃忠尚有幾分膽色，但麵對其釋放的威壓，瞬間麵色慘白。他們紛紛拽緊韁繩，那些急於立功的將領慌忙安撫受驚的戰馬。
    王匡與喬瑁見往日倚為臂膀的大將此刻竟如此怯懦，氣得渾身發抖。曹軍見狀哄笑，夏侯惇、夏侯淵策馬至黃忠身側，身後士兵呐喊助威，嚇得對麵諸侯臉色驟變。
    喬瑁向王匡使眼色，提議硬拚，卻被王匡怒視。王匡心中暗悔得罪曹操，但眼下局勢騎虎難下，他豈能示弱。雙方陷入僵持，孔融、張揚等人愈發焦著。
    幸虧袁遺謹記袁紹之命，監視著這支軍隊，他對公孫瓚說：“伯圭兄，你打算一直旁觀嗎？”
    公孫瓚心中暗自抱怨袁遺多事，要是在以前，這種揚名立萬的機會他絕不會放過。有了劉備三兄弟在，他自信足以壓製黃忠等人。但經過昨夜之事，他生怕劉備搶功，哪還願意給那三人表現的機會？
    劉備見公孫瓚猶豫不決，正欲示意關羽和張飛有所行動。
    這時，數十騎從遠方快速奔來，其中一名短髯男子高聲笑道：“曹某來晚了，請各位包涵！”
    曹操的到來，讓王匡和喬瑁有了台階下。然而，麵對曹操那意味深長的眼神，兩人麵露尷尬，側身避開。
    王匡本想爭奪軍隊的指揮權，拉攏喬瑁後，打算趁曹操不在，給曹軍一個下馬威。誰料黃忠等人勇猛異常，麵對兩位諸侯的壓力也毫不畏懼。加之兩人過於自大，得知曹軍將至，竟命黃忠等人前去交涉。
    結果王匡想翻臉，卻又懼怕黃忠的威名，生怕自己先送了命。
    曹操是何許人也？一眼便看出己方並未處於下風。他打量了王匡和喬瑁一番，嘿嘿一笑：“公節、元偉，不知曹將軍麾下眾將有何過錯，竟讓二位大人不惜親自出馬？”
    這話雖未說完，但曹操的意思無異於當麵羞辱王匡和喬瑁。尤其是那個“迫”字，讓兩人心中憤憤不平。身為河內太守和東郡太守的他們，竟被幾位無名小將逼得如此狼狽。
    想到此事一旦傳揚出去，顏麵何存？王匡強忍怒氣，反問道：“曹孟德，你身為軍事行家，難道不知兵貴神速？我等奉命攻打虎牢關，你遲到也就罷了，還縱容部將冒犯我等？”
    聞言，隻有喬瑁勉強支持王匡，公孫瓚等人皆搖頭表示不讚同。
    曹操從容地向聯軍大營方向拱手說道：“曹某遵從盟主之命，在虎牢、汜水兩關之間往來支援。雖有要務在身，但仍派遣大將率領主力先來助戰。公節兄若覺得曹某有失職之處，不如一同麵見盟主理論一番？”
    “你……”王匡頓時羞愧難當。他突然想起曹操本不在征討虎牢的八路諸侯之列。人家舍棄了汜水關的營地，派遣主力前來相助。他們八人，確實應該承此人情！
    見王匡屢遭曹操奚落，北海太守孔融終於不忍。畢竟此次攻打虎牢關，八路諸侯中王匡的兵力最為強盛。孔融策馬上前，微笑著打圓場：“公節、孟德，我們同為討伐董卓的大軍，尚未開戰豈能先鬧到盟主麵前讓西涼軍看笑話？”
    “不錯，時間不早了，速速前往虎牢關才是要緊。”上黨太守張揚急切地說道。
    徐州刺史陶謙、濟北相鮑信、山陽太守袁遺等人紛紛上前相勸。公孫瓚站在一旁。
    曹操見狀，緩和語氣說道：“並非我輕視戰事，實在是此戰艱難。”
    故而抽身助爾等尋求庇護，以致延誤。”
    庇護？
    何種庇護……
    竟要聯盟之主曹操親自前往？
    眾人滿心困惑，連  問。
    曹操僅以“日後便知”輕輕帶過。
    見曹操被眾人簇擁，欲趁機離去的劉備，心中嫉妒橫溢。
    劉備瞥見公孫瓚擋路，強忍衝動，與關羽、張飛後退數步。
    公孫瓚性情直白，冷哼一聲，隨即領兵離去：“時辰緊迫，再拖延恐誤軍機。”
    “啟程！”
    王匡與喬瑁交換眼神，連忙領兵跟隨。
    三人離去後，其餘諸侯亦相繼領兵而動。
    此刻，曹操終得空自黃忠處得知衝突詳情。
    “主公，未得您命，我等便與友軍起釁，請主公責罰！”黃忠稟報畢，率先跪請其罪。
    “請主公責罰！”
    夏侯惇、夏侯淵、曹洪、樂進等人亦隨之請罪。
    曹操大笑，下馬扶起眾人：“若非諸位，王匡今日必挫我軍銳氣。諸位有功無過，速起！”
    黃忠等人聞之大喜，夏侯惇與曹洪更是揚言，若非大局所限，定要給王匡、喬瑁顏色瞧瞧。
    幸虧黃忠及時阻攔，才未使事態惡化。
    “主公，江先生那邊……”
    “漢升勿憂，曹某已請江兄相助。
    待我們在虎牢關外紮營，江兄想必已至。”曹操自信答道。
    黃忠與夏侯惇相視而笑，夏侯淵、曹洪、樂進對常被曹操提及的江琛既好奇又滿懷期待……
    前往虎牢關的官道上，一隊精銳刀盾兵小心護衛著一輛滿載雜物的馬車。
    車內青衣青年忽連打噴嚏。
    牽馬的矮壯男子連忙回頭探望，同行另一人不屑地撇嘴。
    “無妨，想必老曹又在背後念叨我了。”江琛對關切的李通搖頭，揉著酸痛肩膀。