“棲凰殿偏閣的熏香濃得化不開，絲絲縷縷纏繞著沈昭的神經，像一張無形的網。窗外更深露重，簷角鐵馬偶爾被風吹動，發出幾聲單調又孤寂的叮當脆響，砸在寂靜裏，格外刺耳。她躺在鋪了厚厚錦褥的窄榻上，頸間被匕首劃破的傷口已經仔細包紮過，隻餘下一線細微的刺痛，頑固地提醒著白日裏那場驚心動魄的生死博弈。
    鎖骨下被刀尖抵住的冰涼觸感仿佛還未消散，楚明凰那雙淬了寒冰又燃著暗火的鳳眼，更是在她腦海裏揮之不去。那玉墜吸血、紅燭自燃的詭異一幕，如同投入深潭的石子，在她心底激起一圈圈不安的漣漪。女帝留下她，絕非隻為解毒那麽簡單。那句“親自盯著”，裹在龍涎香與藥苦味裏，更像是一句甜蜜又致命的詛咒。
    沈昭翻了個身，錦被摩擦發出窸窣聲響，在過分安靜的夜裏被無限放大。喉嚨幹得發緊，白日裏被掐住的窒息感仿佛又卷土重來。偏閣裏備了茶水，隻是那紫砂壺空空如也。她煩躁地坐起身，赤足踩在冰涼光滑的金磚地麵上，寒意瞬間順著腳心竄上來，激得她微微一顫。
    棲凰殿後苑的路她白日裏跟著引路宮人走過一次，隱約記得繞過主殿後側那片鬱鬱蔥蔥的竹林，似乎有一處活水引入的湯泉。眼下夜深人靜，除了巡守的侍衛，應無旁人。沈昭披上搭在屏風上的素白外衫，輕手輕腳地推開了偏閣的門。
    夜風帶著濕潤的草木氣息撲麵而來，稍稍驅散了殿內令人窒息的熏香。月光不甚明亮，被薄薄的雲翳籠著，隻在地上投下朦朧的清輝。她憑著模糊的記憶，沿著鋪著鵝卵石的小徑，小心翼翼地穿過那片茂密的竹林。竹葉在風中沙沙作響，如同低語。
    水汽越來越濃重，帶著硫磺特有的、微澀的暖意，無聲地浸潤著空氣。小徑的盡頭，視線豁然開朗。眼前是一處天然形成的石凹，被人為地巧妙開鑿修整過，引來的溫泉水汩汩注入其中，形成一方不大不小的湯池。池邊怪石嶙峋，幾株虯勁的老梅斜斜探出枝椏，此刻雖無花，但枝幹在氤氳的水汽和朦朧月色下，也顯出一種蒼勁的寫意。
    水麵上蒸騰著濃得化不開的白霧，絲絲縷縷，纏綿繚繞，將整個湯池籠罩在一片迷蒙的仙境之中。水麵偶爾被泉眼湧出的水流頂破，發出咕嘟的輕響，旋即又被更濃的霧氣吞噬。
    沈昭鬆了口氣，正欲尋找取水之處，腳步卻猛地釘在了原地。
    湯池中央，水霧最為濃稠之處，一個身影背對著她，倚靠在光滑的池壁上。
    墨色的長發濕漉漉地貼在光潔的肩背，如同上好的綢緞，蜿蜒著沒入水下。蒸騰的熱氣模糊了輪廓，但那肩頸的線條依舊流暢得驚心動魄，帶著一種不容褻瀆的、雕塑般的冷硬美感。
    然而，就在那片瑩白如玉的肌膚上，赫然盤踞著一道巨大而猙獰的傷疤！
    那疤痕自右肩胛骨斜斜向下，一直延伸至左側腰窩深處，幾乎貫穿了整個背部。它呈現出一種極其不規則的、扭曲的形態，邊緣凸起虯結，像是被某種狂暴的火焰狠狠舔舐過、燒灼過，又或是被巨獸的利爪狠狠撕裂。深紅近褐的疤痕組織在周圍完好肌膚的映襯下，顯得格外刺眼、醜陋，如同一條醜陋的毒蛇，死死地纏繞在這具堪稱完美的身體上，無聲地訴說著某種慘烈的過往。
    月光艱難地穿透厚重的水汽，吝嗇地灑下幾縷清輝，恰恰落在那疤痕最猙獰的凸起處，反射出一種近乎金屬的、冰冷的暗澤。水珠順著那起伏不平的溝壑蜿蜒而下，匯聚在腰窩那深深的凹陷裏，短暫地停留，又承受不住重量般，無聲地滴落回池水中，蕩開一圈微不可察的漣漪。
    沈昭的呼吸瞬間停滯，心髒像是被一隻無形的手狠狠攥住，又猛地鬆開，在胸腔裏狂跳不止。她認出了那道疤——白日裏，楚明凰俯身逼近她時，領口微敞，那驚鴻一瞥下蜿蜒沒入深衣的，正是這道疤的末端！隻是她萬萬沒想到，隱藏在華美龍袍之下的，竟是如此觸目驚心的創傷！
    那疤痕的形狀…那扭曲虯結的形態…絕非尋常刀劍或意外所能造成！一個詞如同冰錐，瞬間刺穿了她的思維——火刑！
    “看夠了嗎？”
    一道聲音驟然響起，不高，甚至帶著一絲慵懶的沙啞，如同浸透了溫泉水汽的絲綢，滑膩地拂過耳膜。卻比最鋒利的冰刃更冷，帶著洞穿一切的穿透力，瞬間將沈昭釘在原地，四肢百骸的血液都仿佛在這一刻凍結！
    池水嘩啦一聲輕響。
    楚明凰緩緩轉過身來。
    濃密的水汽被她的動作攪動，如同受驚的紗幔般向兩側流散開來，卻又戀戀不舍地纏繞著她，在她周身勾勒出朦朧而誘人的輪廓。水珠順著她線條優美的下頜線滾落，滑過弧度誘人的鎖骨，在那片光滑緊致的肌膚上留下蜿蜒的水痕，最終沒入深陷的、隨呼吸微微起伏的溝壑。
    她的麵容在氤氳的水霧中有些模糊，唯有一雙眼睛，穿透了迷蒙的水汽，清晰地鎖定了沈昭。那雙鳳眸，平日裏淬著寒星，此刻卻像是深潭底部燃起的幽暗火焰，危險而致命。沒有震怒，沒有驚詫，隻有一種近乎玩味的、深不見底的探究，如同猛獸審視著誤入領地的獵物。
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    沈昭隻覺得一股寒意從腳底直衝天靈蓋，頭皮陣陣發麻。她下意識地後退一步，足跟卻猛地踩到一塊濕滑的青苔，身體瞬間失去平衡，向後踉蹌跌去！
    預料中的冰冷堅硬並未到來。
    一隻帶著滾燙濕意的手，快如閃電般探出，精準地攫住了她的手腕！那力道極大，如同燒紅的鐵鉗，帶著不容抗拒的強勢，猛地將她向前一拽！
    天旋地轉！
    沈昭隻覺得一股無法抗衡的大力襲來，後背重重地撞上了身後冰涼濕滑的石壁。冰冷的觸感透過單薄的素白外衫，瞬間刺入肌膚，激得她渾身一顫。眼前是楚明凰驟然放大的臉，水珠正從她額角發梢滴落，有幾顆不偏不倚，砸在沈昭的額頭上，帶著灼人的溫度，又沿著她的鬢角滑下，有一滴甚至頑皮地鑽進了她微微敞開的衣領深處，沿著鎖骨一路蜿蜒向下，帶來一陣令人戰栗的癢意。
    濃烈而獨特的龍涎香氣，混合著溫泉水的硫磺氣息和一種極淡的、屬於楚明凰自身的冷冽體香，強勢地包裹了她，無孔不入。水汽蒸騰，將兩人之間狹小的空間熏染得悶熱而粘稠，每一次呼吸都像在吞咽滾燙的絲線。
    楚明凰的胸膛幾乎貼著她，隔著濕透的薄薄衣衫，沈昭甚至能清晰地感受到對方心髒沉穩而有力的搏動，以及那緊實肌理下蘊含的可怕力量。她的另一隻手臂隨意地撐在沈昭耳側的石壁上，徹底封死了她所有退路。濕漉漉的墨發有幾縷垂下來，發梢的水滴落在沈昭的肩頭，冰涼與滾燙交替，激起一片細小的疙瘩。
    “小藥奴，”楚明凰微微低下頭，溫熱的呼吸帶著水汽，羽毛般拂過沈昭的耳廓，那滑膩的聲線刻意壓低，如同情人間的呢喃，卻字字淬毒，“膽子…真是不小啊。”
    她的目光如有實質，緩慢地、極具侵略性地掃過沈昭因受驚而微微張開的唇，因緊張而劇烈起伏的胸口，最後停留在她頸間包紮的細布上，眼神陡然轉深，帶著一種審視獵物流血的殘忍興味。
    沈昭的心跳如擂鼓，撞得胸腔生疼。後背緊貼著冰冷的石壁，前胸卻被對方滾燙的氣息和若有似無的壓迫感炙烤著，冰火兩重天。手腕被牢牢攥住的地方傳來清晰的痛感，提醒著她此刻的處境。她強迫自己迎上那雙深不見底的鳳眸，試圖在那片危險的幽暗中尋找一絲破綻。
    “臣…臣妾隻是口渴難耐，出來尋些水喝…無意冒犯陛下…”她的聲音努力維持著鎮定，卻還是泄露出了一絲不易察覺的微顫。
    “哦？”楚明凰唇角勾起一抹極淡的弧度，似笑非笑。那撐在石壁上的手緩緩抬起，帶著水珠的指尖，冰涼而危險地撫上沈昭頸間包紮的細布邊緣，輕輕摩挲著。鎏金的護甲邊緣刮過細嫩的皮膚，帶來一陣細微的刺痛和戰栗。“尋水…尋到孤的浴池來了？”她的指尖沿著那細布的邊緣向下，若有似無地劃過沈昭劇烈跳動的頸動脈，如同毒蛇吐信，“這雙眼睛，方才看得…可還仔細？”
    沈昭渾身的汗毛都豎了起來。那護甲冰冷的觸感和對方話語裏毫不掩飾的威脅，讓她如墜冰窟。然而，腦海中那道猙獰的疤痕卻揮之不去，一個念頭如同藤蔓般瘋長——那絕非意外！那形狀，那深度…是火刑！隻有長時間、刻意施加的火焰灼燒，才能留下那樣扭曲可怖的印記！是誰？誰敢對帝王之尊動用如此酷刑？這深宮之中，究竟還藏著多少不為人知的秘密？
    楚明凰敏銳地捕捉到了沈昭眼中一閃而過的驚疑與探究。那並非純粹的恐懼，更像是一種…窺破秘密後的震動。這讓她眸底的暗色瞬間翻湧，如同暴風雨前壓城的黑雲。
    “陛下…”沈昭深吸一口氣，強行壓下喉頭的幹澀和恐懼，目光沒有躲閃，反而帶著一種豁出去的執拗，直直地望向楚明凰眼底那片深沉的旋渦。她沒有回答對方關於“看得仔細”的問題，反而鬼使神差地，抬起了那隻未被禁錮的手。
    指尖帶著試探的微顫，極其緩慢地，朝著楚明凰光裸的、近在咫尺的肩背探去。她的目標，正是那道被水霧半掩的猙獰疤痕。
    楚明凰的身體在她指尖即將觸碰到的瞬間，幾不可察地繃緊了一瞬！如同最警覺的獵豹被觸碰了逆鱗。那雙鳳眸中的幽暗火焰猛地躥高，危險的氣息驟然爆發！
    就在沈昭的指尖即將真正觸碰到那凹凸起伏、如同熔岩冷卻後形成的扭曲疤痕邊緣時——
    “這傷…”沈昭的聲音很輕，帶著一種近乎夢囈般的肯定，穿透粘稠的水汽，“…是火刑？”
    轟！
    最後一個音節落下的刹那，如同點燃了無形的引信！
    楚明凰周身那股慵懶而危險的玩味瞬間消失殆盡！取而代之的是一種足以凍結靈魂的暴戾與森寒！那雙鳳眸中所有的偽飾被徹底撕碎，隻剩下最原始、最冰冷的殺意，如同極地萬年不化的寒冰，瞬間將沈昭淹沒！
    “你——！”
    一聲壓抑著滔天怒火的低喝從楚明凰齒縫間擠出。攫住沈昭手腕的那隻滾燙的手猛地收緊，力道之大，幾乎要將她的腕骨捏碎！劇痛讓沈昭眼前一黑，悶哼出聲。
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    與此同時，那隻原本撐在石壁上、帶著鎏金護甲的手，快如閃電般移到了沈昭的頸側！冰涼堅硬的護甲邊緣，如同最鋒利的刀片，毫不留情地、帶著懲罰性的力道，狠狠刮過她頸間柔嫩的肌膚！
    “呃！”火辣辣的刺痛感傳來，沈昭毫不懷疑，隻要對方再用一分力，自己的喉嚨就會被這華麗的凶器割開！
    水汽氤氳中，楚明凰的臉逼近，近得沈昭能看清她長睫上凝結的細小水珠，看清她眼底那片翻湧的、幾乎要將人吞噬的暴戾風暴。濃烈的龍涎香與屬於帝王的絕對威壓，如同實質的巨石，沉沉地壓在沈昭的心口，讓她幾乎窒息。
    “知道太多…”楚明凰的聲音壓得極低，每一個字都像是從寒冰地獄裏撈出來的，裹挾著濃稠的、毫不掩飾的殺機，貼著沈昭的唇縫灌入，“…是會被滅口的哦，小藥奴。”
    那帶著鎏金護甲的手指並未離開沈昭的頸側，反而緩緩向上，冰冷堅硬的邊緣如同毒蛇的信子，帶著令人毛骨悚然的觸感，強硬地抬起了她的下頜，迫使她以一種極其脆弱而屈辱的姿態仰起頭，徹底暴露在對方俯視的目光之下。
    溫熱的泉水氣息，混合著楚明凰身上獨特的冷冽體香，撲麵而來，強勢地侵占了沈昭所有的感官。後背緊貼著冰冷濕滑的石壁，前胸卻因為對方的迫近而感受到一片灼人的熱意。沈昭被迫仰視著那雙深不見底的鳳眸，裏麵翻湧的黑暗風暴幾乎要將她撕碎。
    就在這令人窒息的壓迫中，沈昭的瞳孔猛地一縮！
    她清晰地感覺到——那隻死死掐著她下頜、帶著鎏金護甲的手，那看似穩如磐石、掌控一切的手指，竟在微微地顫抖！極其細微，如同瀕臨斷裂的琴弦上最後一絲震顫，卻無比真實地透過冰冷的護甲邊緣，傳遞到她的皮膚上！
    一個大膽到近乎瘋狂的念頭，如同閃電般劈開了沈昭被恐懼籠罩的腦海。
    這顫抖…是因為憤怒？還是…別的什麽？是這道觸及逆鱗的疤痕背後，隱藏著連這位暴君都無法完全掌控的恐懼？
    一絲極淡的、近乎挑釁的笑意，不受控製地浮上沈昭被逼得泛紅的眼角。她甚至沒有意識到自己做了什麽，被鉗製的手腕掙紮著微微抬起，帶著玉石俱焚般的勇氣，指尖帶著滾燙的溫度和試探的意味，輕輕拂過楚明凰緊貼著她的、同樣濕漉漉的腰側肌膚。
    “陛下…”沈昭的聲音因為下頜被掐住而有些變形，氣息不穩，帶著一種奇異的喘息，卻清晰地刺破了粘稠的水汽，“您…在害怕嗎？”
    她甚至刻意加重了“害怕”兩個字，目光毫不退縮地迎上那雙驟然收縮的鳳眸，捕捉著裏麵每一絲細微的波瀾。是她的錯覺嗎？在那片深沉的殺意風暴之下，似乎有什麽東西…碎裂了一瞬？
    時間仿佛凝固了。
    水珠滴落的輕響被無限放大。濃稠的水汽在兩人之間無聲地流淌、旋轉。
    楚明凰盯著她，那雙鳳眸裏的風暴似乎停滯了一瞬，隨即以一種更加洶湧的姿態重新凝聚。然而，沈昭卻敏銳地捕捉到，那掐著她下頜的手指，顫抖的幅度似乎…更明顯了半分？
    “嗬…”
    一聲低笑突兀地響起，打破了死寂。那笑聲低沉，帶著一絲奇異的喑啞，如同被砂紙打磨過，尾音微微上揚，勾著一種令人心悸的曖昧。
    楚明凰非但沒有因這大逆不道的挑釁而暴怒，反而將臉湊得更近。滾燙的呼吸帶著硫磺和水汽的味道，盡數噴灑在沈昭敏感的耳廓上，激起一片細密的戰栗。沈昭甚至能感覺到對方柔軟微涼的唇瓣，若有似無地擦過她的耳垂，激起一陣令人頭皮發麻的電流。
    “孤更怕…”楚明凰貼著她的耳廓，幾乎是低聲低語，每一個字都裹著灼人的氣息和一種令人心慌意亂的調笑，鑽進沈昭的耳道深處，“…你這小藥奴腿軟…站不穩啊。”
    話音落下的瞬間，沈昭隻覺得腰間一緊！那隻原本死死掐著她下頜、帶著鎏金護甲的手倏然鬆開，卻閃電般滑下，帶著不容抗拒的力道，緊緊扣住了她的腰肢！滾燙的掌心隔著濕透的薄薄衣衫，緊緊熨貼在她腰側的皮膚上，灼熱的溫度與之前護甲的冰冷形成強烈反差，燙得她渾身一激靈！
    另一隻攥著她手腕的手也同時鬆開，卻並未撤離，反而帶著幾分狎昵的意味，沿著她纖細的手臂線條向上，指尖帶著水痕，緩慢地、如同彈奏某種隱秘的旋律般，滑過她緊繃的上臂，最終停留在她因為緊張而微微聳起的肩頭。那指尖的力道不輕不重，帶著一種掌控的暗示，輕輕捏了捏。
    楚明凰微微直起身，拉開些許距離，鳳眸低垂，目光如同帶著實質的重量，沉甸甸地落在沈昭被迫仰起的臉上。那眼神複雜難辨，暴戾的底色尚未褪去，卻又糅雜進一絲幽暗的、如同深淵般能將人吸進去的玩味，以及一種沈昭無法解讀的、更深沉的東西。她的唇角，勾著一抹若有似無、極其危險的弧度。
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    “今夜月色不佳，”楚明凰的聲音恢複了那種絲綢般的滑膩，卻比之前更添了幾分深意，如同裹著蜜糖的毒針，“小藥奴眼神倒好得很。”她的目光意有所指地掃過沈昭頸側被護甲刮出的紅痕，又緩緩移向她被迫袒露的、劇烈起伏的胸口，最後定格在她微微顫抖的唇瓣上。“這‘看’診的代價…孤記下了。”
    扣在沈昭腰間的手掌猛地收緊，帶著一種不容置疑的強勢，將她整個人更緊地按向自己濕透的身軀。那滾燙的體溫隔著薄薄的衣料傳來，幾乎要將沈昭融化。
    “滾回你的偏閣去。”楚明凰的聲音驟然轉冷，如同淬了冰，“在孤改變主意，把你丟進這池子裏‘洗洗’眼睛之前。”
    腰間那股鐵箍般的力道猛地一鬆。
    沈昭幾乎站立不穩，踉蹌著後退一步，後背再次撞上冰冷的石壁，才勉強穩住身形。心髒在胸腔裏瘋狂擂動，仿佛下一秒就要破膛而出。她甚至不敢再多看楚明凰一眼，那赤裸身軀上盤踞的疤痕、那深不見底的眼神、那滾燙的觸碰…都如同烙印般灼燒著她的神經。
    她幾乎是手腳並用地、狼狽不堪地轉身，跌跌撞撞地沿著來時的鵝卵石小徑逃離。單薄的素白外衫被水汽和冷汗浸透，緊緊貼在身上，勾勒出她因恐懼和某種難以言喻的悸動而微微顫抖的輪廓。赤足踩在冰冷的石子和濕滑的青苔上，也渾然不覺。
    直到衝回棲凰殿偏閣，反手死死地關上房門，背靠著冰冷的門板滑坐在地，沈昭才劇烈地喘息起來。黑暗中，她緊緊捂住自己的胸口，試圖平息那狂亂的心跳。
    然而，指尖在無意中觸碰到頸間被護甲刮出的火辣辣紅痕時，一種奇異的觸感讓她猛地頓住。
    在靠近頸動脈的位置，似乎…粘上了什麽極其微小的東西？
    她顫抖著手指，小心翼翼地摸索著。借著窗外透進來的、極其微弱的一點月光，她將指尖湊到眼前。
    那是一顆極其微小的顆粒，小如塵埃，卻並非血痂或水汽凝結。它呈現出一種極其純粹、近乎妖異的深紅色澤，在昏暗中仿佛有微弱的、自身散發出的光澤在流轉，如同凝固的血滴，又像是…一粒被強行剝離的、極其微小的紅玉髓碎片？
    沈昭的瞳孔驟然收縮成針尖大小！
    這東西…是從哪裏來的？
    是楚明凰頸間那枚詭異的、曾吸食過她鮮血的玉墜？！
    那玉墜…碎了？！
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