董仲達這才轉頭望向一直靜坐於側的張氏，張氏這才款款起身，眉目溫柔地坐在林彥秋身旁，玉蔥般的手指輕握住兒子手腕，柔聲道：“你董叔叔明日一早便要往京師去述職，天子腳下自有政務纏身。我思來想去，還是放心不下你初涉官場，便打算過些時日隨他進京，在京城待上個十來日便回桐城，往後逢著長假就過去陪你些時日。”
    林彥秋瞧著母親眼中溢出的眷戀，忍俊不禁，挑眉打趣道：“娘，你這又是何苦呢？莫非還學那織女思牛郎？孩兒又不是三歲小兒，難道連自身都顧不上？”
    他揚起下巴，眼神裏透著幾分俏皮，“依孩兒之見，倒不如趁長假回返家中，彼時孩兒公務稍閑，再共敘天倫。待我投身仕途，朝堂政務繁忙，哪得閑暇長伴膝下？”
    張氏嗔怪地撚起帕子佯打：“你這沒良心的壞小子，活脫脫隨了你爹的性子。” 又轉頭向董仲達拋了個白眼，董仲達連忙聳肩佯裝無辜，眼神裏卻滿是寵溺。
    天南客棧外，暮色四合，祝文緩步而出。
    月色朦朧，微風拂麵，卻吹不散他眉間凝重。他緩步登上停在客棧外的一輛檀木雕花馬車，車窗上繪著精美的龍鳳圖案。
    馬車緩緩駛出客棧，祝文從袖中取出一個精致的竹筒，又取出一張薄如蟬翼的信箋。
    信箋上墨跡未幹，寥寥數語：“東籬，可在家否？吾令之事，可曾妥當？亥時之後，他當有暇，你設法邀約。言辭已盡，成否在你。”
    祝文將信箋折好，重新放入竹筒，喚來車外隨侍的家仆，低聲道：“速將此信送給祝知禮，切莫耽擱。”
    家仆領命，飛身下馬，向著祝家府邸疾馳而去。
    祝文緩緩放下手中玉筒，嘴角不禁揚起一絲躊躇滿誌的笑意，那笑意在他深邃的眼眸中流轉，似是暗藏著無盡的謀算。
    前排駕車的隨從早將這一幕盡收眼底，他轉過身來，臉上帶著幾分討好的笑意，輕聲問道：“大人，接下來可是去見李大人？李大人方才遣人送來書信，大人是在官府驛站候著，還是回府邸相迎？”
    那隨從話音未落，又壓低了聲音補充道：“李大人特意吩咐，莫要耽擱了與您的會麵。”
    祝文閉目片刻，腦海中又浮現出祝知禮在家中與女人私會的模樣。他不禁蹙眉，心中掠過一絲鬱悶，原本的得意稍減了幾分，苦笑道：“去官府驛站吧，東籬那孩子整日被那些狐朋狗友帶得沒了規矩，府中怕是早就烏煙瘴氣，不成樣子了。”
    他輕歎一聲，眼中閃過一絲無奈，卻又很快隱去，隻餘下對朝局的沉思。
    祝文所料不錯，方才傳信之時，祝知禮正將一名少女壓於身下。少女年方二八，青絲如瀑，肩上僅披一層輕薄羅衾，此時正斜倚在羅漢床上，朝著祝知禮嬌媚地笑道：“公子，你答應今夜帶我去聽曲、逛夜市，可不許反悔。”
    祝知禮赤著上身，將剛傳來的信筒隨手置於一旁，緩步走到窗邊，扯落少女肩頭的羅衾，指尖輕佻地劃過少女的腰肢，戲謔道：“我讓你找來陪客的姑娘，可千萬不能含糊，不然有你好看的。”
    少女低眉順眼，忍著不適，賠笑道：“我那些姐妹，多是被紈絝子弟沾染過的。要不我另尋個清白些的？”
    祝知禮稍作沉吟，道：“倒也無妨，隻是我那兄弟性情不同於我，怕是瞧不上她們。晚間陪客時，你若見他不喜，便自行退下便是。銀錢在妝奩上的錦囊裏，自去取吧。”
    少女聽聞，歡喜不已，嬌呼一聲“多謝公子”，旋即躍起，未及穿衣，便撲向妝奩，取下錦囊。
    祝知禮見狀，下身竟有些昂揚，他快步上前，拍了拍少女的臀部。少女心領神會，俯身貼了過去。
    整個房間春意融融，羅漢床上的錦被被掀得淩亂不堪，少女的嬌喘與祝知禮的粗喘交織在一起，仿佛在上演一場古代的欲望之舞。窗外，月色皎潔，映照在雕花窗欞上，給這間屋內增添了幾分神秘的色彩，而屋內的兩人，早已沉浸在這欲海之中，忘卻了世間的一切。
    祝文遣人送來的錦囊，林彥秋伸手輕啟，內中所藏，不過是一紙訴狀與一枚官方文書。訴狀乃鄉民聯名所書，詳述賈氏商號入桐城三載，雖為桐城帶來些微收益，卻也帶來重重災禍。紙麵所言，患病之人多達五十四名，非先前所言十幾人。商號周遭，空氣渾濁，狂風起時，數裏之外亦能嗅得刺鼻惡臭。其周邊植被亦遭重創，數十畝鬆林，枯萎凋零，枝葉盡喪，生機全無。商號堆放廢料之處，寸草不生，一片荒蕪。
    林彥秋將官憑置於一旁不顧，開始細細讀來這紙訴狀，其中內容大致與祝文方才所言相合，唯獨這影響人數實則更多。且信中還提到，這幾年鄉中官員與縣丞多次上聞江南道，然皆石沉大海，無果而終。
    林彥秋深知，此等禍事在朝堂並非孤例，在各地方崛起之路上亦屢見不鮮。他雖不敢妄斷某地官員無能，但為求個人政績，知府或縣丞對此類棘手之事，往往是視而不見，避之不及矣。
    自辰時起，林彥秋便手握訴狀，枯坐在客棧之中，直至日薄西山，未曾稍動。張氏見狀，心疼不已，幾次欲上前寬慰，皆被董仲達挽住。董仲達深知，林彥秋此番深思，關乎重大決策，非同小可，故而隻能靜候其有所悟。
    “墨卿這孩兒都枯坐了兩個時辰未動了，你怎地就不怕他累彎了腰？”
    張氏青絲如瀑，身著一襲鵝黃襦裙，膚若凝脂，嬌嗔著輕揮粉拳，落在董仲達厚實的肩頭。董仲達年屆四旬，卻依舊沉穩如山，麵對愛妻的嗔怪，卻也隻是淡然一笑：“他正值血氣方剛的年紀，哪有這般嬌氣？你啊，總是慮事過度。”
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