祝知禮於縱情聲色之後，慵懶地靠在軟榻之上，指尖輕撚一炷香。
    嫋嫋香煙在他眼前升騰，懷中的女子微微扭動，試圖引起他的注意，但他目光卻飄忽不定。
    祝知禮深知，男人踏上仕途後，權勢與財富便如影隨形。
    這一年多來，他假借他人之名，在鬧市接連開設了數家茶樓、酒肆，金銀財寶滾滾而來，但在父親眼裏，他的地位卻一落千丈。
    祝文素來主張兒子要麽一心為官，要麽一門心思賺錢。若想兩者兼得，祝知禮的才智還差得遠。
    林彥秋的出現，讓祝知禮思緒翻湧。
    林彥秋家世顯赫，他們二人自幼就是形影不離的摯友。
    祝知禮深知，與林彥秋攜手並肩，無論在仕途還是商場都能無往不利。可他卻又猶豫，他們之間，究竟該如何攜手？林彥秋是否會認可他這個朋友？
    回想起縣學三年的時光，似乎每次闖禍，都是林彥秋出謀劃策。再想到父親總是罵他不成器，對他諸多事情睜一隻眼閉一隻眼，祝知禮心中不禁黯然。就說那縣衙捕頭一職，他本有心去爭取，可祝文卻絲毫沒有支持他的意思。
    “還是聽聽墨卿的意思再做打算吧。”心中主意已定，祝知禮輕拍懷中小鬟的柔荑，淡然道：“為兄有要事在身，你且回去忙碌吧，晚膳自便吧。”
    少女跪坐木榻上，青白綾襪在褪去月白羅襪時滑落一地細碎銀鈴聲。她赤足蹭過烏木梳妝台，菱花鏡裏映著半紮雙鬟髻的發髻，藕荷色褙子被她利落套在雕花木架上晾著的緋色比甲裏，最後一個銅紐扣扣上時，忽然聽見隔間傳來衣衫窸窣。
    “公子，”她半轉身時腰間疊金嵌寶的墜子撞出清脆低吟，“今夜要不要換上新做的衣裳？就是及膝的齊胸襦裙，比尋常裝束更俏麗些。”
    祝知禮手持湘妃竹折扇半掩唇角，吳儂軟語裏帶著三分沙啞：“倒是新奇物件，隻是夜風漸涼，你們莫要凍傷了玉肌。”
    少女踮腳蹭了蹭繡鞋尖，玉蔥指撚著耳墜上垂落的貓兒眼：“雅間裏早生了炭盆，我們先在內室候著，更衣隻消片刻。就是公子的貴客，若真個厭這調調，反而壞了公子的場子。”
    祝知禮揮了揮手中湘妃竹折扇，扇墜的夜明珠在暮色裏泛起水光：“這個你不必操心，隻管安排妥當。隻是近日幾個酒肆都抱怨人手不足，你得多想些法子。切記全是自願，銀錢好講，隻是不能容混賬人進來，若有事，你可得自己擔著。”
    目送少女踏著碎步小跑出閣樓，祝知禮望著廊下新懸的宮緞燈籠出神，青石板路上濺起的泥點子恰好落在她遺落的金線繡鞋上。晚風掀動朱漆欄杆上的半幅湘簾，似有暗香飄入這座夜夜笙歌的不夜城。
    林彥秋在書房內翻閱了兩個時辰的典籍後，喚來李隨從取來一本泛黃的線裝書。室內檀香嫋嫋，日光透過雕花木窗在地板上織出斑斕光影。他翻開書冊，以狼毫蘸墨，龍飛鳳舞般在宣紙上寫下密密麻麻的字跡，卻也明白這僅作參考，真正的底細從不曾落於紙上。
    他閉目稍憩，腦海中勾勒出賈氏商號的脈絡。多年前，各地官營的染坊紛紛衰敗，而這家商號卻一路高歌猛進。三年前因發展之需，將作坊從臨近州郡遷至桐城。
    可事實當真如此嗎？他取來德城的縣誌，翻閱三年前的記載，果然尋得新任知府大力整治汙染嚴重的消息。
    這般被他鄉驅逐的商號，範友祺豈會不知其弊？為何他仍要接納？
    想起材料中提及的桐城官府給予了諸多優待，林彥秋愈發覺得此事另有隱情。若想在此次調查中有所斬獲，僅靠桐城的官吏斷然不行。可當下，祝文的注意力並不在此，而這又是他林彥秋從政後欲打響的頭一炮。
    他陷入兩難，滿室沉寂中，唯有案頭香爐的煙氣嫋嫋升起。
    忽地，他眼前一亮，即刻鋪開素箋，筆走龍蛇般疾書起來，一時間，書房內隻聞紙筆摩挲的沙沙聲與窗外偶爾傳來的鳥啼聲，交織成一曲靜謐的晨曲。
    暮色漫過雕花窗欞時，林彥秋已在烏木書案前寫完了那篇奏折，指尖摩挲著灑金泥宣紙，推敲著字句間周全的分寸。聽見母親熟悉的腳步聲，他擱下狼毫淡笑道：“娘，您來得正好，替兒把這奏折送去給董叔叔過目。”
    張氏倚在門框上，手裏還沾著灶間的麵粉，見兒子遞過來的奏折，嘴上嗔道：“好你個孽障，拿老娘當傳話丫頭使喚。”
    林彥秋卻起身作揖：“娘若真老了，怎還這般容光煥發？前日集上張裁縫的女兒，還誤把您當小妹相詢呢。”
    被兒子一捧，張氏眉眼都彎成月牙，接過奏折轉身便走，連喊用膳的事都忘在腦後。
    書房裏，董仲達正借著桐油燈的光暈批閱公牘，聽見腳步聲抬頭，見妻子滿麵春風進門，便擱下朱筆：“今兒什麽風把你吹得這般歡喜？”
    張氏大大方方將奏折往案上一撂：“墨卿新作，勞你過目把關。”
    董仲達展開奏折，開篇《請調吳城工部司匠司協助治汙疏》幾個簪花小楷入眼，嘴角便浮起淺笑。待看完兒子洋洋灑灑千餘字的條陳，老官僚眼中已滿是讚許，轉頭打趣：“墨卿小兒有出息了，曉得借老夫的聲望為他這新設的監察司撐腰。”
    張氏雖不諳政事，卻聽出弦外之音，嗔怪道：“老東西又犯渾了。”
    董仲達哈哈大笑：“可不是嘛，不被壓榨的能耐，老夫這把年紀哪來盼頭？”
    李隨從已在廊下擺好食盒，董仲達揉了揉酸脹的眉心：“時辰不早了，傳話讓李隨從把晚膳送到前廳。估摸著小兒還要去拜會刑名師爺，正好趁這空當把事情交代清楚。”
    張氏匆匆離去，董仲達緩步踱出，於林彥秋對麵落座，寬袍大袖輕擺，帶著三分促狹笑道：“既如此，為何不徑直請江南道工部司匠司支援？”
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