祝知禮展開信紙，朱砂印泥在月光下泛著暗紅：“墨卿兄這是要當恩公？”林彥秋挑起燭火，光線掃過蘇蘇新換的月白比甲，那是她用林彥秋贈的碎銀子，在東市換來的。
    寅時未至，林彥秋已自青石板床榻起身，烏木梳篦在鴉青發梢劃出清脆聲響。他換上玄色圓領直裰，袖中銅錢撞出細碎響動，踏著晨露來到街角湯餅鋪，青瓷碗裏的胡辣湯漾起芝麻碎。
    卯時初，他負著烏木書箱行至縣衙朱漆門前，新糊的窗紙在晨風裏簌簌作響。探頭往裏瞧，隻見內室有個身著月白直裰的年輕書吏正拿著搌布擦拭八仙桌，見他站在門首便笑著招手：“大人尚未蒞臨，郎君稍候片刻。”
    林彥秋抱拳示意，不想那書吏已低頭擦著桌案上的浮灰，他隻好轉身靠在廊柱上，從袖中摸出玉柄旱煙袋。剛點燃鬆塔時，便聽身後傳來掃帚簌簌聲，一個身著石榴裙的俏麗婦人提著竹篾畚箕，藕荷色褙子下擺沾著朝露：“小郎君，莫在此處吞雲吐霧，奴方才掃淨的鵝卵石地。”
    林彥秋忙掐滅煙鬥，將煙灰磕進簷下竹簍。那婦人卻倚著門框笑道：“郎君尋何人？”話音未落，便聽裏間傳來痰盂碰撞聲，一個麵如滿月的書辦扛著兩隻銅銚子走來：“朱嬸又在調戲俊俏郎君？”
    “呸，奴是好意相詢。”朱氏放下竹箕，月白緞鞋踩著青磚踅進內室。未幾，便見一個身著藕荷色比甲的女官風風火火踏入，馬麵裙擺掃過地磚上的金鈴草。林彥秋學乖了，退後五步立在朱漆門檻外，眼看著三個皂衣書吏匆匆進門，州衙銅壺開始滴水報時。
    林彥秋正欲叩響州衙內室的朱漆門，忽聞廊下傳來木屐叩地的清脆聲響。一位身著玄色圓領袍的少婦踏著齊整的步履踏入廳堂，她的馬麵裙擺隨著動作微微搖曳，露出繡著暗紋的藕荷色裙邊。
    “張主簿早。”眾書吏忙起身行禮，張氏隻淡淡頷首，便朝那執竹帚的朱氏吩咐道：“小朱，今早有位新來的林公子要來報到，你帶他去我西廂的文案房。”
    林彥秋應聲：“正是在下”，卻見朱氏突然凝神，腳步微微一頓，恰似驚鴻掠水。她緩緩轉過身，月白直裰的衣袖掃過林彥秋的皂靴尖，竟需仰頭才能看清來人麵容。
    “林彥秋？”張氏眉間蹙起淺淺川字紋，“跟我來。”她低頭繞過林彥秋時，裙角的金絲繡線在晨光裏晃出刺眼的光。林彥秋趕忙跟上，卻因腳步過急，皂靴差點踢到張氏的藕荷色緞鞋。
    “別總盯著地磚縫走路。”張氏的木屐聲突然緩了下來，“你是哪裏舉薦來的秀才？”林彥秋正欲作答，卻聽身後傳來一聲冷哼。那是個身著繭綢直裰的瘦高男子，手持折扇的指尖正輕輕叩著朱漆門框。
    “柳大人，這...”
    林彥秋轉身時，正撞上柳主簿犀利的視線。卻見張氏突然停步回頭，唇邊綻開一絲淺笑：“新來的，別緊張。柳大人管著刑名師爺，平素就是這樣板著麵孔，習慣了就好。”
    林彥秋順著張氏的目光看去，正與柳主簿冷峻的麵龐對了個正著。柳大人的折扇輕輕闔上，發出一聲清脆的響動。
    “張主簿當心腳下。”柳大人的聲音透著幾分刻薄，“新來的，你倒是運氣好，跟在張主簿身後，連門都省得自己找了。”
    林彥秋尚未回過神，張氏已在前引路：“沈中丞有命，著我帶你去拜見。你且隨我來。”語罷，木屐聲清脆，引著林彥秋拾級而上至五樓的儀鳳閣。
    張氏輕叩花梨木門扉，裏頭傳來一聲脆響：“進來。”
    推門而入，隻見吳師爺正執狼毫抄錄奏折，見是張氏帶人來，忙擱筆笑道：“祝中丞在裏麵，快請進。”
    內室當中擺著張烏木書案，祝文身著青色圓領袍，腰間係著白玉帶，正半倚在流雲太師椅上，手中摩挲著塊羊脂玉牌。張氏引林彥秋至案前，躬身稟報道：“大人，這位便是新調來的林彥秋。”
    祝文擱下玉牌，目光掃過林彥秋身上的玄色直裰，淡聲道：“半年前原南楚州牧因敦煌商號破產事發，如今已調去鴻臚寺養老。此位虛懸，朝堂上爭競激烈，當時祝某不過是縣丞，位次在範友祺和李文傑之下。”
    張氏輕抿朱唇，續道：“範友祺彼時聲勢最盛，與本土諸公關係盤根錯節。然政事無常，祝大人憑借江南道陳知州大人的力挺，得以越眾而出接任縣牧。”她眉間微蹙，“範友祺雖麵上稱賀，然心中頗有不平，政務上愈發強硬。祝大人雖為桐城首座，然除李文傑外，其餘諸公多不買賬，便是那宋遠橋，也是首鼠兩端。”
    “進來，坐吧。”祝文穩坐流雲太師椅中，青色圓領袍的下擺鋪開如山川之形。他未抬身，僅抬了抬手中羊脂玉牌，威儀之氣便已撲麵。隨後，對張氏緩聲道：“小張，煩請你去請李大人來，就說本官有要事相商。”
    張氏點頭領命後，輕步退出。祝文這時才展顏，對林彥秋和聲道：“待會兒李大人到了，我與他商議你的差事安排。”
    林彥秋趁機從袖中取出一份奏折，恭敬呈上：“祝大人，卑職看過相關卷宗，有了一些淺見。曾請董相公過目，董相公以為可行，方才鬥膽獻醜。”
    祝文接過奏折，笑容微滯。他深知此折子背後，必有董仲達的影子，這是在與自己博弈。展開奏折，他沉聲道：“嗯，本官現在便看，你稍候。”
    奏折內容聚焦於桐城工部司匠司先前對賈氏染坊的數次檢查，指出其結論偏向賈氏染坊。為保障百姓安康，特請吳城工部司匠司給予支持。此請求看似合理，實則巧妙，按常理應向江南道工部求援才是。
    祝文初看微感困惑，繼而豁然開朗，心中暗讚。吳城雖為江南道副級，然與桐城同級，兩城工部司匠司交流，名正言順。此計對祝文百利而無一害，他自然欣然接受，且有董仲達撐腰，吳城工部司匠司定會配合。
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