林彥秋擱筆之際，恰逢暮鼓初響，遠處太學宮牆泛起黛色。
    他將信折好收入青蚨錢袋，心中飛快盤算，除去食宿開銷，每日竟還倒貼百錢。
    所幸兩千貫賞銀足可墊付，便修書回複張思，坦陳學宮驛館簡陋，欲在外另尋居所，詢問補給是否可依外舍生例。
    次日寅時，信鴿馱著張思回信掠過宮牆。
    張思信中大筆一揮：“墨卿既覺驛館不便，自可另尋幽居。以接待同僚名義申領即可，你既為屯田司主事，自有調配之權。高副司使亦通達之人，斷無異議。”
    林彥秋讀罷，將信箋疊成方勝結納入懷中。
    他立於窗前，望著街肆上小販支起的油紙傘，暗忖張思的“接待同僚”實乃官場慣用說辭。自古官場多有此等“優良傳統”，想來張思這般精明之人，正是深諳此道。
    隻是，這等“優良”二字，怕是要打上引號了。
    安頓於客棧後，齊芝怡卻似柳絮沾泥，不肯輕易離身。
    林彥秋欲言又止，任由她絮絮叨叨，從幼時習字講起，直說到入仕前的種種過往。
    晨光透過窗欞，在她藕荷色襦裙上織出斑駁光影，發間玉簪斜墜，恰似驚鴻掠水。
    正待提及午膳，房門突然被叩響。
    齊芝怡輕移蓮步，卻見兩名胥吏如暴風驟雨般衝入，險些撞翻她手中端著的青瓷茶盞。
    “我等懷疑此處有傷風敗俗之舉，速速交出文牒！”
    年長的胥吏甩了甩腰間銅牌，卻未待林彥秋細看，便又匆忙掖回。
    林彥秋眉梢微挑，心中暗覺不妥。
    這胥吏進門時腳步虛浮，分明未戴官印，恐是惡作劇。
    齊芝怡已氣得粉麵含霜，杏眼圓睜，卻見林彥秋沉聲問道：“煩請出示公文，且報上所屬衙門。”
    胥吏見狀，冷笑道：“哦？還敢支吾？本官早已命人盯梢半日，自你二人入店至今，足不出戶，難不成我等能隨意擾民？”
    他試圖以氣勢壓人，不料林彥秋冷哼一聲：“我乃附近太學旁聽生，因舊傷未愈，暫居於此。這位姑娘乃我同鄉，前來探望。若無實據，休要汙人清白！”
    年輕胥吏耐不住性子，已是橫眉立目，作勢欲前。
    林彥秋斜睨一眼，輕蔑道：“我再言明，若敢暴力出手，爾等必叫你等吃不了兜著走！”
    此言一出，年長胥吏猶豫片刻，從懷中取出皺巴巴的公文，又遞過文牒。
    林彥秋接過細看，文牒上書“黃興”，確是衙門中人。
    他將文牒與自己的太學生文牒一並遞過，淡然道：“我身負傷疾，這位姑娘是特來照料的。不知諸位是受何人指使，這般興師動眾？”
    黃興草草掃了一眼，又朝齊芝怡伸出手：“你的文牒呢？”
    齊芝怡本欲拒絕，卻被林彥秋以眼神示意。
    她極不情願地從繡囊中摸出幾份文書，身份牒、官署令牌，以及一本鮮紅的將門家書。
    陳忠見那將門家書時，瞳孔微微收縮，掩飾不住詫異之色。
    華燈初上，太學宮牆外的街肆已籠上一層薄靄。
    富年站在客棧轉角處，玄色的圓領襴袍下擺沾著泥點，他手中攥著的折扇不時輕敲掌心，扇骨上刻著的“興隆”二字在光影裏若隱若現。
    自林彥秋從學舍離開後，這胖子便如影隨形綴在後頭，遠遠瞧見二人步入客棧，立刻從懷中摸出信鴿竹管，飛鴿傳書給附近的坊正黃興。
    黃興接過信鴿時，正在巡街的馬車上把玩新得的犀角杯。
    這坊正與富年原是酒肉朋友，平日沒少在“興隆客棧”對飲。
    起初聽聞要攪擾太學旁聽生，黃興尚存幾分猶豫。能入江南道太學的，哪個背後不是詩禮傳家？
    但富年輕描淡寫一句“不過區區九品屯田司小吏”，又將林彥秋“桐城來的小主簿”身份和盤托出，黃興貪杯之心便占了上風。
    踏入客棧大堂，黃興故意拖著官靴，故意讓鐵掌踏得山響。
    他掃了眼賬簿上“林彥秋、齊芝怡”二人的落款，又乜斜著問掌櫃：“這兩人自辰時入駐，可曾出來？”
    掌櫃擦著酒盞答道：“整日躲在房裏，連膳食都是小二送去的。”
    黃興嘿然，這不正是絕好話柄？
    孤男寡女共處一室數時辰，任誰都要生出遐想。
    一腳踹開房門時，黃興的皂靴差點踢翻齊芝怡手中的汝窯茶盞。
    他從懷中掏出皺巴巴的巡檢令牌，晃了晃又迅速掖回：“接到匿名舉告，說爾等在進行傷風敗俗之事，文牒拿來查驗！”
    黃興的聲音故意拖得老長，餘光卻掃見齊芝怡鬢邊的金步搖，那可是將門女子才配戴的飾品。
    林彥秋按住齊芝怡欲拔佩刀的手，從袖中取出太學生文牒遞上：“在下因舊傷未愈，經學政批準確實在此調養。這位齊姑娘乃我同鄉，前來照料起居。不知諸位是受何人指使，這般興師動眾？”
    他嗓音清朗，卻透著不容置疑的威嚴，與身上染血的征袍相襯，倒叫黃興心中一凜。
    黃興接牒的手微顫，借著燭光細看，“桐城縣署、屯田司主簿”，不過區區從九品，可這林彥秋腰間懸著的魚袋卻透著門道。
    再看齊芝怡從繡囊裏摸出的將門家書時，那上麵赫然蓋著禁軍羽林衛的朱砂印信，黃興指節叩案的節奏不由亂了。
    “既是誤會，在下告辭。”
    他強笑著要退，卻被林彥秋叫住：“黃坊正慢走，敢問這‘匿名舉告’是從何處得來的？”
    黃興僵在原地，後背已被冷汗浸透，若說方才還想借“傷風敗俗”敲打林彥秋，如今瞧這架勢，這對男女怕是來頭不小，尤其是那女子身後的軍中勢力，足可讓地方胥吏吃不了兜著走。
    暮色四合，“安瀾居”客棧門前的石獅子在夕陽餘暉裏投下斑駁陰影。
    黃興站在簷下，手指無意識地摩挲著腰間銅牌，那塊被摩挲得鋥亮的腰牌與他額角滲出的細密汗珠相映成趣。
    他身後的執金吾們整齊列隊，卻因這遲遲不落的夕陽而顯得有些焦躁不安。
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