李樹堂忽又話鋒一轉：“此事既已查實是誣告，便不必再與林大人細說。雖是實名舉發，但多為臆測之詞，倒也算情有可原。”
    王晨低聲道：“林大人方才...似有激憤之色。”
    李樹堂撚須苦笑：“他殫精竭慮治理滄山縣，卻遭人背後中傷，換作是你，可能心平氣和？且喚他過來，本府親自寬慰。”
    不多時，林彥秋踏著青磚而來。雖麵色平靜，但眼中鬱色難掩。他躬身行禮時，腰間玉佩輕響，李樹堂已笑著示意他入座：“林大人，此番問詢實乃朝廷愛才之意。王按察使主張息事寧人，本府亦深以為然。萬望莫要因此束手束腳，滄山縣的政事，還需你放手施為。”
    這話雖是安撫，卻難消心中塊壘。林彥秋勉強拱手：“下官...謝大人體恤。”
    李樹堂忽起身，親手為他斟了盞君山銀針：“對了，王大人方才提及，今年都察院要推舉‘廉吏’，本府已命人將你列為首選。”
    這分明是給個甜棗。林彥秋此刻已恢複從容，起身長揖：“下官愧不敢當，還請大人另擇賢能。”
    李樹堂聞言反而展顏，這才像那個敢在暴雨中帶人加固河堤的年輕知縣。他親昵地拍拍林彥秋肩頭：“方才還勸你別置氣，轉眼就使性子。放心，朝廷自會還你公道。”
    送客之意已明。林彥秋告退時忽覺天旋地轉，扶住門框才穩住身形。走出二堂，冷汗早已浸透中衣。
    王晨執燈相送，在月洞門前低語：“林大人日後還需謹言慎行。這男女之防，最易授人以柄。”
    林彥秋默然頷首。待馬車駛出衙門，他掀簾四顧無人，終長舒一口濁氣。攤開手掌，掌心盡是冷汗。從問話來看，舉報者必是滄山縣舊吏。若非實名具狀，按察司斷不會受理。
    車簾外，暮色中的桐城燈火如豆。他閉目輕歎：權當是敲了記警鍾罷。
    林彥秋回到府邸時，已是暮色四合。推開雕花木門，隻見姚杏兒正坐在湘妃竹榻上，纖纖玉指絞著羅帕，神色惶惶。聽見門響，她杏眸一亮，提著裙裾便迎了上來。
    “郎君...”她聲音發顫，從背後環住林彥秋的腰。林彥秋反手闔上門閂，尚未來得及褪去皂靴，便覺背後溫香軟玉緊貼。
    “妾身想好了，”姚杏兒將芙蓉麵貼在他汗濕的官袍上，“待漕銀案了結，我便啟程去蘇州，不能再拖累你...”
    林彥秋輕拍她皓腕：“莫怕，無事了。”話音未落，姚杏兒已摸到他中衣盡濕，不由帶了哭腔：“都怪妾身貿然來尋，害郎君受這般驚嚇...”
    他艱難轉身，推開些許距離：“真的說清了。”見姚杏兒梨花帶雨的模樣，又瞥見地上放著個藤編提籃，裏頭裝著新置辦的胭脂水粉，終是緩了神色。
    “這些時日...”姚杏兒絞著衣角，“怕是要叨擾郎君了。”
    林彥秋跌坐在酸枝木圈椅中，取出鎏金水煙袋深深吸了一口。煙霧繚繞間，忽想起都察院定會去尋齊芝怡與肖花蘭對質，這反倒是樁好事。
    姚杏兒挨著他坐下，輕搖團扇：“郎君這一身汗...妾身已讓丫鬟備好香湯。”
    經這一提，他才覺脊背黏膩難當。步入淨室，丫鬟早已備好柏木浴桶，熱氣氤氳中漂浮著艾草。他閉目浸入水中，任熱水衝刷周身緊繃。直到此刻，懸著的心才算真正落下。
    “公門如虎口啊...”他掬起一捧水抹臉，暗自警醒，“日後斷不可動庫銀分毫。”
    一隻柔荑撫上脊背時，林彥秋才驀然驚醒。回首見姚杏兒羅衫盡解，隻餘一件藕荷色肚兜鬆鬆掛著，雪脯隨著呼吸微微起伏，眼中秋水盈盈地望著自己。
    紅綃帳暖度春宵。待雲收雨歇，林彥秋倦極而眠，再醒來時已是暮鼓時分。伸手一探，枕邊空空如也，唯餘一縷幽香。正疑惑間，忽聞庖廚傳來吳儂小調。
    踱出內室，但見八仙桌上擺著青瓷碗碟，一道清炒蘆蒿，一道火腿煨筍，色香俱佳。待他洗漱完畢，姚杏兒正捧著蓴菜羹出來，杏色寢衣襯得人比花嬌：“郎君用膳吧。”
    林彥秋目光掃過她單薄衣衫下若隱若現的茱萸，不由苦笑。
    “用過晚膳我便要回衙門，今夜不能留宿了。”
    姚杏兒執箸的手微微一顫，低頭數著碗中珍珠米粒。林彥秋佯作未見，匆匆扒完飯便轉入內室更衣。出來時見她仍呆坐燈下，燭火映得側臉如玉。
    “為何不讓齊姑娘到滄山縣照料？”她忽然仰臉問道，“郎君的衣裳總需人漿洗...”
    林彥秋係好蹀躞帶，在門檻處頓了頓：“顧好你自己便是。”臨出門又回頭叮囑：“記得落栓。”
    原本要提那十萬兩銀票的事，經此一劫反倒不便開口。雖說是她親口許諾的買命錢，但既有了肌膚之親，終究不忍相逼。
    馬車駛出巷口，林彥秋掀簾回望。宅院燈籠在夜色中漸遠，他閉目長歎：“除卻芝怡，但願這是最後一個。”
    忽然一陣夜風卷入車帷，帶著深秋的涼意。他緊了緊鴉青色披風，袖中拳頭暗自攥緊。車轅上的銅鈴叮當作響，混著更夫遙遠的梆子聲，將心事碾碎在青石板路上。
    林彥秋遣小廝遞了帖子，約劉力在“醉仙樓”雅間相會。自己則換了身靛藍織錦直綴，腰間懸了塊羊脂玉佩，乘著青篷馬車徑直前往。
    剛在二樓臨窗的廂房坐定，門外便傳來劉力爽朗的笑聲。珠簾一挑，但見劉力穿著絳紫團花緞袍，搖著灑金折扇進來，身後還跟著兩個梳著雙丫髻的伶人。其中一個穿著杏紅紗裙的姑娘，林彥秋瞧著頗為眼熟。
    “喲，我當是哪位貴客呢，原來是林大人！”那伶人也不怯場，徑自挨著林彥秋坐下，身上環佩叮當作響。林彥秋這才想起，這正是上回與蘇蘇一同來府上獻藝的那個歌伎。