終於，田大暉提筆簽押，朱砂未幹便肅然道：“林大人年少有為，乃朝廷棟梁之材，這一點老夫深信不疑。”
    得了簽押，林彥秋立即囑咐年樺：“務必親手交予柳師爺。”
    李樹堂是在申時見到這份奏折的。柳安呈上時特意提醒：“此乃滄山縣衙聯名上奏。”既是聯名，便意味著縣丞、主簿等要員均已首肯。
    近來滄山縣政績斐然，一掃往日頹勢。尤其是縣丞杜北豐頻頻來報，讓李樹堂頗感欣慰，自覺已掌控滄山局勢。
    柳安又道：“臨安城來的禦史大人已休整妥當，明日便要啟程巡視。大人您看...”
    李樹堂正暗自盤算，忽聞外間一陣急促腳步聲。他眉頭微蹙，抬眼望去，但見一位身著湖綠羅裙的女史，笑吟吟地掀簾而入。
    “爾等這是作甚？”師爺急忙伸臂阻攔。那女史回首朝扛著畫軸的隨從淺笑示意，待眾人停步方轉身解釋：“妾身乃江南道邸報編修沈佳寧，特來為李大人作一篇專訪。”
    說著將魚符往案上一放。柳安瞥見李樹堂眉頭舒展，忙上前打圓場：“沈編修怎的這般突然造訪？”
    美人總是容易得些寬容，何況是位才名遠播的女史。沈佳寧纖纖玉指輕搭柳安袖口：“柳師爺莫怪，妾身不過想見識見識父母官日常治事之所。早聞李大人官廨簡樸，今日特來印證。”
    內室的李樹堂聽得此言，恰似撓到癢處。那清泉般的嗓音更添三分受用。
    “柳師爺，快請邸報諸位進來。這般攔著，豈不顯得本官擺架子？”李樹堂擱下狼毫，整了整緋色官袍踱出。
    這位知府大人年近五旬，正是春秋鼎盛之時。麵如冠玉，舉手投足間自有一股威儀。
    沈佳寧見正主現身，輕巧地抽回素手。執著一卷絹帛款款上前：“叨擾大人辦公了。若是不便，妾身這就告退。”
    如今的沈佳寧較之先前遇見林彥秋時判若兩人。一襲月白交領襦裙，外罩淡青半臂，腰間蹀躞帶襯得纖腰不盈一握。鴉鬢間隻一支銀簪，卻更顯冰肌玉骨。
    李樹堂一時恍神。家中那位糟糠之妻，與眼前佳人相較直如雲泥。定神後含笑道：“筆杆子勝過尚方劍，本官豈敢阻攔？隻管錄寫便是。不過...”他指了指滴漏，“隻半個時辰。”
    沈佳寧主動伸出柔荑：“大人果然開明，這般體恤下情的上官當真少見。”指尖相觸時，袖中暗香浮動。
    沈佳寧這番奉承話說得滴水不漏，顯是已深諳世故之道。當李樹堂握住那雙柔若無骨的纖纖玉手時，但覺溫潤似上等羊脂玉，滑膩如初剝新荔。一縷幽蘭暗香自袖底襲來，熏得人神思微醺。
    知府大人不由垂眸細看，隻見那凝脂般的頸項下，羅衣交領處微露一線瑩潤肌膚。雖非波濤洶湧之態，卻勝在玉峰秀挺，襯著束腰襦裙更顯玲瓏。尤其是那蹀躞帶束出的柳腰，行走時裙裾搖曳，別有一番風致。
    李樹堂握著柔荑竟忘了鬆開，眼神也漸漸飄忽。
    沈佳寧見慣這等場麵，也不著惱，隻是淺笑著輕輕抽手，既不過分掙脫，又恰到好處地顯出幾分矜持。朱唇輕啟道：“大人可否移步案前，容妾身請教幾個問題。”
    “啊！”李樹堂如夢初醒，連忙鬆手，掩飾性地捋須笑道：“自當從命。”方才若非沈佳寧機敏，他險些在眾目睽睽之下失態。
    畫師執筆勾勒完公堂陳設，最後將目光落在亭亭玉立的沈佳寧身上，微微頷首示意。沈佳寧朝李樹堂投去盈盈一笑，轉身對著畫軸輕啟朱唇：“諸位，此刻妾身正在桐城知府李大人的衙齋之中。且看這案牘勞形之所。”
    她廣袖輕舒，指向四周：“青磚地麵未鋪錦毯，窗邊那架銅雀燈台已缺了半邊羽翼。再看這滿架典籍，聽聞大人赴任必攜，真可謂手不釋卷...”
    恰是半個時辰，滴漏將盡時錄事已畢。眾人收拾畫具退出，唯餘沈佳寧斂衽施禮：“多謝大人成全。”
    李樹堂此刻滿麵春風，執其柔荑道：“諸位遠道而來，今夜本官在醉仙樓設宴，萬望賞光。”
    沈佳寧纖指在袖中微蜷，她初出茅廬，原隻想借這專訪嶄露頭角。方才知府眼中那簇暗火，令她想起臨行前師姐的告誡。可若推辭...
    “蒙大人抬愛，妾身卻之不恭。”她終是展顏應下，臨行時不忘向柳師爺及幕僚們一一作別。廊下風過，羅帶輕揚間已掩去眸中憂色。
    柳安察覺李樹堂神色有異，眼珠一轉，趨前低聲道：“大人，今夜宴席可要安排些助興節目？酒過三巡後，不妨喚些樂伎來唱個曲兒？”
    李樹堂執筆的手微微一頓，抬眼細看這心腹師爺，卻見其眼底閃著曖昧的光。他心頭掠過一絲不悅，正欲嗬斥，忽想起沈佳寧那截雪白的頸子，喉頭不由得發緊，終是幾不可察地點了點頭。
    待柳安躬身退出，李樹堂定了定神，方注意到案頭那份聯名奏折。展開細看時，但見杜北豐、方俊琪等四位要員的朱砂印鑒赫然在列。越往下讀，他眉間溝壑愈深，這看似尋常的請款文書，字裏行間卻暗藏玄機，竟將滄山縣三十裏官道偷工減料之事抖落得幹幹淨淨。
    “好一招明修棧道...”李樹堂忽然輕笑出聲，狼毫在硯上飽蘸朱砂，揮筆批道：“已閱，著即轉呈工部，速遞巡撫衙門！”
    落款時，他忽然想起現任江南道工部馬大人，不正是從吳州府升遷的麽？筆鋒一頓，濺出幾點猩紅，恰似雪地裏落的梅瓣。
    李樹堂當即喚來書吏，將批閱過的奏折裝入紫檀木匣，命其速速遞送柳師爺轉呈工部。有了知府朱批，沿途誰敢阻攔？他忽的想通其中關竅，滄山縣那幫人分明是在借他的手掀蓋子。雖有些不快，轉念又想：“若非如此，這陳年積弊如何見得天日？”終究歎道：“前人作孽，倒難為這些後生了。”