烈日當空，林彥秋策馬趕到永興鄉參加藥圃開犁禮。但見田壟間搭起彩棚，鄉學童子們頂著毒日頭，手持絹花列隊相迎。更有十餘名垂髫小兒組成的樂班，在蒸騰的熱氣中賣力吹打《鹿鳴》之章。
    看著孩童們額上滾落的汗珠將衣領浸得深一塊淺一塊，林彥秋攥緊了馬鞭。待見到鄉紳們迎上來時，他強壓怒火正要開口，忽有個總角少年舉著油紙傘踉蹌擠到跟前。
    “胡鬧！”林彥秋終於按捺不住，從陳振背著的青布書囊中取出鬆江棉帕，親手為那孩子拭汗。接過傘時，他瞥見石毅等人麵色灰敗，終是沉聲道：“石兄，本官此行隻為察看藥苗長勢，何須這般排場？讓孩子們都回去歇著罷。”
    想到石毅即將升任府衙通判，林彥秋到底留了三分情麵。隻是那柄強行塞來的油紙傘，被他反手插進了田埂邊的淤泥裏。
    石毅被這番話說得麵色煞白，苦笑著拱手道：“林大人，這迎迓之禮自古皆然，下官不過循例而行...”
    林彥秋強壓怒意，拍了拍他肩頭低聲道：“陳規陋習，該破則破。你看這些稚童，汗透葛衣如同水撈，若讓其父母見了，豈不心如刀割？速去備些冰鎮綠豆飲來消暑。”
    石毅慌忙吩咐差役操辦，不多時孩童們便散去。林彥秋仍麵沉似水，待石毅複命時，意味深長道：“石兄！此地非西域邊陲，稚子乃社稷根本，豈能為逢迎上官而受這般苦楚？”
    永興鄉的藥圃確是諸村之首。這新築的暖閣從立柱到藥架安置，不過七日便已齊整。其他村落的藥圃也多近竣工，林彥秋在議事廳中，還是對鄉紳們的勤勉多有褒獎。
    說到底，令童子迎駕不過是官場積弊。待議事畢，林彥秋即刻策馬返城。方至縣衙，年樺已捧著文書在廊下等候多時。
    年樺手捧文書，略提了提奏折已呈之事，重點仍放在明日禦史台巡查上。
    “此事當先稟明田大暉才是，下不為例。”林彥秋話音方落，年樺便麵露難色：“回大人，此次巡查重在藥圃與雪梨市易之事，皆是大人親自主理。田大暉早有交代，此類事務皆請大人定奪後再行呈報。”
    林彥秋聞言一怔，隨即拱手致歉：“是本官錯怪年主簿了。”年樺聽得這聲致歉，竟有些手足無措，連忙還禮：“是下官疏忽，未及詳稟。”
    “常聽人說，官場最重顏麵。”林彥秋輕撫案上鎮紙，“如今看來，知錯能改才是正道。”
    待年樺退下，林彥秋見天色尚早，便喚上陳振與衙役王二，策馬往新辟的官田行去。時值仲夏，野草蔓生，遠遠望見紙匣坊與貨棧的工地總算有了些人氣。
    “這百頃良田，豈能任其荒蕪？”林彥秋攥緊馬鞭，眉間皺起深深溝壑。
    宴客之地選在桐城最負盛名的“醉仙樓”。臨窗的雅間正對著秦淮支流，畫舫燈火映得水波粼粼。受邀者不過三五人，禦史台兩位巡查禦史並隨行書吏，再就是李知府、柳師爺及一名貼身長隨。
    席間李樹堂一改公堂上的肅穆，身著靛藍雲紋直綴，執象牙箸為眾人布菜。最是那沈女史被讓在身側，知府不時為其夾一箸鰣魚膾，斟半盞梨花釀，殷勤得連柳安都暗自側目。
    明眼人都瞧得出，知府那雙眼睛就像黏在沈佳寧身上似的。偏生這女史穿著月白交領襦裙，腰間蹀躞帶勒出盈盈一握的纖腰，更襯得冰肌玉骨。
    沈佳寧豈會不知其中深意？自打進了禦史台，這等眼神她見得多了。好在頂著“禦賜金花”的名頭，席間無人敢強勸。饒是如此，幾輪下來也飲了約莫二兩燒酒，玉麵飛霞更添豔色。
    酒過三巡，柳師爺擊掌喚來樂班，笑道：“諸位大人何不賞舞聽曲？”禦史台眾人自是熟稔此道。沈佳寧本欲推辭，念及後續巡查還需府衙配合，隻得按下心思。
    雅間內檀香嫋嫋，歌姬們懷抱琵琶輕攏慢撚。沈佳寧獨坐湘妃榻，李樹堂執酒壺”恰好”踱至身側，不時低語些風物閑話。燭光映照下，但見女史醉後桃腮生暈，知府雖正襟危坐，眼角餘光卻總往那截雪白頸項飄去。
    “沈編修何不邀我家大人共賞《霓裳》？”柳安忽然近前。沈佳寧見推脫不得，隻得起身福禮：“妾身舞技粗陋，還望大人海涵。”李樹堂捋須笑道：“本官不過附庸風雅，怎敢與臨安才女論舞。”說罷亦離席。
    二人於紅氍毹上隨樂而動。李樹堂到底顧忌禦史台身份，始終保持著三寸距離。忽一陣穿堂風過，沈佳寧袖中幽蘭暗香襲來，知府不覺手上加力，隨即驚覺失態：“唐突佳人了。”
    這番致歉倒讓沈佳寧訝異。細觀眼前男子：緋袍玉帶氣度雍容，談吐間更顯胸有丘壑。比起那些輕浮公子，這般沉穩反倒令人生出幾分敬意。
    “大人多慮了。”沈佳寧淺笑應之。因這插曲，二人間距似近了些。李樹堂雖非善舞，卻也能踏準宮商，期間不時以詩文相詢，既不失禮又顯風雅。曲終時知府從容作揖，回座後親自為其斟上冰鎮酸梅湯，儼然君子之風。
    沈佳寧本是渝州人士，父親原在織造局任小吏，母親在官繡坊做繡娘。及至她及笄之年，父母雙雙被裁撤，家道中落。生計所迫，她隻得斷了與寒門書生的姻緣，委身於一位同科舉子。
    豈料那人薄幸，竟欲以她為晉身之階。幸得齊家小姐憐惜，暗中周濟，方免於淪為權貴玩物。
    此刻李樹堂的溫文爾雅，如春風化雨般沁入心脾。沈佳寧未覺自己唇角笑意漸深，隻覺與這儒雅知府言談甚歡。他博古通今，言談間盡顯宦海沉浮的智慧，這是她在終日為柴米奔波的父母身上，在那個利欲熏心的舉子身上，都未曾感受過的。
    至於林彥秋...沈佳寧輕撫腕間玉鐲，那個青衫書生的身影，終究是鎖進了記憶深處的朱閣。
    亥時三刻，李樹堂忽起身告辭。雖言“諸位盡興”，眾人卻都識趣地隨之散去。沈佳寧望著那襲漸遠的緋色官袍，竟生出幾分意外之憾。