思緒及此，田大暉忙道：“此事宜早不宜遲，賢弟明日便啟程赴臨安城，務請祝司丞親臨指點。”
    林彥秋暗忖這田大暉倒非迂腐之人，遂頷首：“下官明日先行，已命年師爺組個班子隨後赴省，順道在貢院設棚，招攬生員充任裏長。”
    “妙極！”田大暉擊掌讚道，“賢弟盡管前去，餘事交由本官處置。”
    辭出值房，林彥秋心下感慨。這田大暉確是個做實事的，觀其鮮少赴府衙鑽營便知。反觀杜知府，旬日便要往府城跑一趟，其中深淺，不言自明。
    回到簽押房，陳師爺笑著稟報：“大人，府衙方才來人問，您何時移駕新值房？”
    林彥秋聞言，心知這是杜北豐的意思，雖有些不快，麵上卻不顯：“明日吧。正好本官要赴臨安城公幹，你留下照應，隨後與年師爺一同前來。”
    交代完畢，待處理完緊要公文，已是日影西斜。林彥秋思忖片刻，還是提筆給杜北豐寫了封手劄，稟明明日行程。杜北豐很快回帖，言辭懇切，顯是深知縣衙艱難。
    臨散衙時，清道司唐主事遣人送來急報：“稟大人，喻縣丞親臨清道司，田通判也已下令撥銀五千兩，用於添置糞車、穢桶。您指的那條穢溝，下官等已擬好章程，明日便呈報。”
    聞得此事解決，林彥秋心情舒暢。見天色已晚，他吩咐書童：“今夜便啟程去吳城，明日直赴臨安城。”說罷更衣登轎。
    轎簾垂下時，林彥秋忽生一念：今後若無要務，休沐日便去吳城小住。雖說不清為何作此決定，但想到能與陳舒窈相見，胸中便覺暢快許多。
    轎至陳府別院，陳舒窈照例候在朱漆大門前。她身著藕荷色羅裙，發間隻簪一支白玉步搖，在暮色中宛如一幅仕女圖。林彥秋每次見此情景，心頭便湧起一股歸家般的安寧。
    翌日啟程赴省城，行至半途，忽有快馬追來。馬上小廝呈上一封灑金箋，拆開一看，竟是齊家小姐手書：
    “負心郎！半月未見隻字，莫非忘了芝怡？”
    林彥秋執信苦笑，提筆回帖：”豈敢相忘？前日還托驛丞遞過詩箋...”
    至省城農桑司衙門，林彥秋先遣書童去探。果然，祝司丞已奉旨進京，隻得按吩咐去尋謝主事。
    尋至謝主事值房，叩門數次方聞內裏一聲尖細：“進！”推門見一瘦削男子伏案疾書
    “可是謝大人？”林彥秋拱手相問。
    那人頭也不抬：“何人擅闖？”
    待表明來意，謝主事竟拍案嗬斥：”退下！沒見本官正忙？過五日再來！”
    林彥秋愕然，細看方知此人正比對各地糧價，口中念念有詞：“可恨！江南米價又跌了五文...”
    退出值房，林彥秋在回廊駐足。這謝主事如此怠慢，莫非祝司丞另有深意？思及此，不由搖頭輕笑。
    農桑司碰壁後，林彥秋乘轎前往貢院。掌管生員名錄的老嬤嬤見是來招攬人才的，頓時眉開眼笑，親自引著林彥秋在貢院轉了一圈，不消半個時辰，便在明倫堂前辟了處招賢棚。
    “大人放心，”老嬤嬤福了福身，“三日後恰是秋闈放榜，屆時天下舉子雲集，正是招賢納士的好時機。”
    辭別時，老嬤嬤還熱絡地拉著林彥秋的袖子道：“多虧大人這般重視人才，老身定當全力配合。”這般殷勤，與農桑司那些主事相比，真真是雲泥之別。
    日近正午，林彥秋本欲尋齊家小姐用膳，想起晨間那封嗔怪的信箋，索性直往《江南邸報》館去。轎子停在報館對街，忽聞一陣甜香飄來。轉頭見小巷裏有個老漢正用火盆烤著番薯，那焦香頓時勾起林彥秋少時在書院外啃食烤薯的回憶。
    “老丈，來一個。”林彥秋摸出幾枚銅錢。老漢麻利地包好番薯遞來，正待享用，忽覺衣擺被扯動。
    低頭見個蓬頭垢麵的稚童，約莫七八歲年紀，雖衣衫襤褸，卻隻眼巴巴盯著番薯，並不伸手乞討。林彥秋會意，將番薯遞去。那孩子接過便蹲在地上狼吞虎咽，噎得直抻脖子。
    林彥秋忙向茶肆討了碗清水，溫言道：“慢些吃，不夠再買。”孩子抬頭怔了怔，接過水碗咕咚咕咚灌下，又埋頭啃起番薯。
    見這孩子可憐，林彥秋取出二兩碎銀放在地上。正要離去，衣擺又被拽住。那孩子舉著銀子，脆生生道：“大人，我不是乞兒。”話音清亮，竟是官話。
    聞得這稚童竟有如此骨氣，林彥秋不由蹲下身來，溫言問道：”小郎君家住何處？怎的獨自在街市遊蕩？”
    那孩子聞言，眼中頓生戒備，將碎銀往地上一擱，轉身便走。林彥秋怔在原地，隻見那瘦小身影走出三十步開外，又蹲在牆角回望，活似隻無家可歸的幼犬，盼著有人領它歸家。
    眼見日影西斜，林彥秋隻得苦笑著往邸報館去。剛過街心，忽聞身後馬蹄聲急，回首竟見那孩子呆立路中。林彥秋慌忙折返，那孩子一把攥住他的袍角，死活不撒手。
    “小郎君且看，”林彥秋蹲下身，直視孩子雙眸，“我非歹人。來，我帶你過街。若要歸家，可送你去尋差役。”
    這回孩子沒跑，猶豫片刻，終是將小手遞了過來。過了街市，林彥秋諄諄叮囑：“日後過街，定要跟著大人。”豈料話音未落，那孩子又扭頭便走。
    林彥秋在報館門前候著，剛點燃水煙袋，忽覺背後有人。轉身一看，那孩子竟站在五步之外，眼中交織著警惕、期盼與躊躇，複雜得不像個孩童該有的眼神。
    林彥秋莞爾，決意再試一次。他撩起青袍下擺蹲下身，朝那孩子招手：“小郎君且來，我當真不是歹人。”
    幾番往來，稚童終被誠意所動，怯生生挪到跟前，仰起髒兮兮的小臉：“先生帶我走可好？莫要賣我...”
    林彥秋心頭一顫，麵上卻含笑道：“我為何要賣你？”