孫大胡子慌忙也跪伏在地：“末將領命。”
    帳內的氣氛壓抑得讓人喘不過氣，燭火在眾人臉上投下晃動的陰影，每個人都明白，明日的九江城下，必將是一場以命換命的血戰。
    “退下吧。”劉宗敏揮了揮手。
    牛佺依舊跪在原地，直到劉宗敏揮揮手讓他走，才踉蹌著站起，雙腿早已麻木得如同不屬於自己。
    ……
    湖廣水師大營。
    船舷間懸掛的燈籠在風中輕輕搖曳，映照著將士們疲憊卻警惕的臉龐。
    旗艦的船艙內，燈火通明，傅上瑞、周大啟與幾名水師將領圍坐在一張簡陋的木桌旁。
    桌上攤著一張九江江麵的地圖，旁邊散落著幾個空碗，裏麵還殘留著些許酒漬。
    那是犒勞將士剩下的，此刻卻無人有心思飲酒。
    傅上瑞用手指點了點地圖上被燒毀的蘆葦蕩位置，眉頭緊鎖：
    “闖軍今晚燒了蘆葦，顯然是想讓咱們的岸炮失去掩護。明日一早，他們必定會集中火力猛攻岸上的炮陣，諸位可有應對之策？”
    周大啟剛從岸炮陣地趕回，臉上還沾著些許煙灰，他沉聲道：
    “蘆葦蕩雖被燒了大半，但剩下的殘稈還能勉強遮擋部分視線。我已讓人將暴露的火炮連夜轉移，重新挖了掩體，並用濕泥覆蓋炮身，盡可能降低被敵軍發現的概率。隻是……”
    他頓了頓，語氣凝重，
    “今日激戰，彈藥消耗遠超預期，尤其是火罐與鳥銃鉛彈，庫存已不足三成。若明日闖軍再像今日這般瘋狂衝鋒，恐怕撐不了太久。”
    一名姓吳的千總接口道：
    “周大人，傅大人，依末將看，闖軍吃了火銃與火罐的虧，明日定會想出應對之法。說不定會像今夜偷襲蘆葦蕩一樣，派敢死隊摸上船來，咱們得提前在船舷布置鐵蒺藜，再派精兵守夜。”
    “說得在理。” 傅上瑞點頭，“不僅如此，咱們的戰船要收縮陣型，互為犄角。一旦有敵軍船隻靠近，便以火銃齊射壓製，絕不能讓他們靠近登船。”
    他看向周大啟，“岸炮那邊，能否集中火力先打掉闖軍的大船？那些大船載炮多，威脅最大。”
    周大啟沉吟道：
    “可以試試。但闖軍大船必定會有小船掩護，且江麵風大浪急，瞄準不易。我打算讓炮手分作兩撥，一波專攻大船，一波壓製小船，盡可能打亂他們的陣型。
    然後，便是慘烈的肉搏近身戰。”
    “近戰便近戰！”
    一名滿臉絡腮胡的都司拍了拍腰間的長刀，
    “咱們湖廣水師的弟兄，誰不是水裏來火裏去的漢子？真要拚近身，未必怕了那些流民出身的賊兵！”
    傅上瑞卻搖了搖頭，神色嚴肅：
    “不到萬不得已，不能全麵的近戰。咱們的船比不過闖軍多，一旦陷入混戰，隻會被他們拖垮。
    當務之急，是要撐到九江城的援軍。”
    他站起身，目光掃過眾人：
    “今夜諸位輪流歇息，務必保持警惕。明日之戰，關乎九江安危，更關乎江南防線。咱們退無可退，唯有死戰！”
    眾將領紛紛起身抱拳，聲音雖帶著疲憊，卻透著堅定：“願隨將軍死戰！”
    這時。
    那驛卒肩上的驛旗早已磨得發白，臉上滿是風霜，嘴唇幹裂出血，顯然是連日奔波未曾停歇。
    他一進艙便 “噗通” 跪倒，聲音嘶啞地喊道：“將軍！不好了！”
    傅上瑞心頭一沉，連忙上前扶起他：“慢慢說，出了何事？”
    驛卒抬起布滿血絲的眼睛，聲音裏帶著絕望：
    “小的奉何巡撫之命，連日趕往江南各州府求援，可……可江南各地文武，沒有一個願意派援軍！
    他們要麽說‘兵力不足，難以分撥’，要麽推說‘賊勢浩大，需固守本境’，還有的幹脆閉門不見，連文書都不肯接啊！”
    “什麽？” 周大啟猛地攥緊拳頭，驚道，“你說的可是真的？南京兵部難道沒有下旨調兵？”
    那驛卒哀道：
    “南京兵部說，要等朝廷下旨收回財稅新政的成命，才能鼓勵江南各地的鄉紳捐錢捐糧，才能喚醒江南將士的戰意。”
    艙內的氣氛瞬間凝固，方才還帶著些許激昂的空氣，仿佛被這消息凍成了冰塊。
    幾名將領臉上的疲憊被震驚取代，有人忍不住低罵：“這群混賬！難道眼睜睜看著九江城破嗎？”
    傅上瑞緩緩鬆開扶著驛卒的手，走到艙門口，望著江麵上搖曳的燈火，背影在燭光下顯得格外沉重。
    他早料到江南援軍不會來得太痛快，卻沒料到竟是這般全然不顧九江將士的安危。
    九江若破，長江防線洞開，下一個遭殃的便是江南各州府，他們難道不明白這個道理？
    周大啟一拳砸在木桌上：
    “這群坐擁厚祿的官老爺！忘了當年流賊過境時，是誰哭著喊著求朝廷發兵？如今輪到他們出力，竟如此冷血！”
    一名老將軍歎了口氣：
    “江南富甲天下，卻也盤根錯節。他們怕是怕援軍一出，自家地盤空虛，反倒引賊上門；說到底，還是各掃門前雪啊。”
    周大啟冷哼：“不是各掃門前雪，是用我們的命，逼迫朝廷！”
    話罷，他目光落在眾將臉上，方才的沉重已被一種決絕取代。
    他拿起桌上的佩劍，“哐當” 一聲插在艙板上：
    “援軍不來，咱們便自己守！弟兄們，江南靠不住，朝廷或許也指望不上，但九江城的百姓指望咱們，身後的江南千萬生民指望咱們！”
    “明日之戰，咱們不為援軍，不為朝廷，隻為腳下這方水土，為城頭上那些與咱們一同流血的袍澤！哪怕戰至最後一兵一卒，也要讓闖賊知道，九江城的骨頭，是硬的！”
    眾將領對視一眼，先前因援軍無望而起的頹喪，竟被這股決絕之氣驅散。
    他們再次抱拳，聲音比先前更加響亮，帶著破釜沉舟的悍勇：
    “願隨將軍，戰至最後一刻！”
    ……
    翌日。
    朝陽東升。
    賊兵大營鼓聲擂動，大戰，又要開啟了。