隨著何騰蛟的怒吼，城頭的火炮開始狂噴火舌，鐵彈呼嘯著砸向城外的闖軍陣列，炸起一片片塵土與血肉；
    火銃手們輪流通氣裝彈，“砰砰” 聲連成一片，鉛彈如密雨般掃過護城河對岸。
    民夫們合力抱起沉甸甸的萬人敵，牟足了勁扔向遠處，黝黑的火藥包在護城河邊緣炸開，“轟隆” 巨響中，火浪裹挾著碎石騰空而起，將前排的闖軍掀飛出去。
    一時間，城外的賊軍仿佛被投入滾油的螞蟻，慘叫著成片倒下，攻勢驟然陷入混亂，迎來一波傷亡慘重的小高潮。
    何騰蛟站在垛口後，看著闖軍潰亂的陣型，眼中閃過一絲欣慰：
    “隻要再堅持半日，或許能打退這波猛攻。”
    “當當當……”
    就在城頭守軍殺的起勁時，城外突然傳來密集的銅鑼聲，那是闖軍的退兵信號。
    賊兵們像是得了特赦，嘩啦啦地往後退去，轉眼便撤出了火炮射程，隻留下滿地屍骸與呻吟的傷兵。
    何騰蛟凝眉望著空蕩蕩的城外，凝眉自語：“怎麽走了？賊軍水師大勝，正是士氣最盛的時候……怎麽不趁機攻城？奇怪？”
    他轉頭看向親衛：
    “放出斥候，出城看看闖賊是不是在耍什麽花招！”
    ……
    闖軍大營。
    中軍帳內，燭火搖曳，映著滿帳的血腥氣與火藥味。
    牛佺被親兵攙扶著跪在地上，額角纏著滲血的布條，半邊臉都被血汙糊住，嘴角還淌著血絲，顯然傷得不輕。
    劉宗敏看著他這副頭破血流的模樣，緊繃的臉色緩和了幾分，語氣裏竟帶著罕見的心疼：
    “下次不要站得這麽靠前！你拿下了岸邊的火炮陣地，水戰能勝，你居頭功，怎麽就突然冒進，非要抵近城牆去激勵。”
    牛佺疼得齜牙咧嘴，昂著頭道：
    “末將見水師勝了，又見遲遲攻不下九江城，想著親自抵近一些能提振士氣……沒成想城上忽然扔下了萬人敵……
    隻是受傷，已經是命大了。”
    “癡兒！”
    劉宗敏罵了一句，卻抬手示意親兵，
    “給牛將軍上最好的金瘡藥！”
    他踱了兩步，聲音放緩，“你爹是跟著前闖王戰死的，闖營裏就你這麽一根獨苗，要是有個三長兩短，我怎麽對得起你爹？”
    牛佺喉嚨發緊，低聲道：“謝闖王關心…… 末將皮糙肉厚，死不了。”
    話罷他一歎：
    “末將剛剛受傷，竟導致軍心渙散，迫使闖王撤了軍，害的今日戰死的兄弟白死了，這都是我的死罪。”
    劉宗敏按著腰間的刀柄，目光如刀般掃過帳內諸將：
    “報仇就是了！
    湖廣水師已滅，長江水道暢通無阻！九江城已是甕中之鱉，老子要趁勢破城，把城裏的狗官兵全宰了，給死去的弟兄們泄憤！”
    楊大眼抱拳道：“闖王息怒！末將以為，此時不宜戀戰！”
    劉宗敏猛地轉頭瞪向他，眼中的戾氣幾乎要溢出來：
    “你說什麽？”
    楊大眼咬牙道：
    “九江城防堅固，闖營老兵多有死傷，流民更是死傷過半。
    若再耗在這裏，江南官軍定會趁機集結。
    不如趁此時機東進，直取安慶、南京。
    那裏的糧倉比九江大十倍，金銀比九江多百倍，何苦在這孤城上浪費力氣？”
    “放屁！”
    劉宗敏一拍帳柱，震得頂上的塵土簌簌落下，
    “九江城就在眼前，不拿下來，老子咽不下這口氣！”
    顧君恩輕搖羽扇，慢悠悠開口：
    “闖王，楊將軍說得在理。兵法有雲，兵貴神速。
    如今水師覆滅，長江如履平地，正是東進的天賜良機。
    九江城就算攻下來，也不過是座空城，守著它反倒會被官軍合圍。”
    他頓了頓，加重語氣，
    “南京才是江南的根本，拿下南京，江南各州府畏懼我們兵威，自然不戰而降，到那時，九江城還不是囊中之物？”
    劉宗敏冷聲問道：“你們不怕我們東下後，九江的人馬在後麵捅額們？”
    顧君恩應道：
    “湖廣水師全軍覆沒，何騰蛟就是再能打，也是巧婦無米之炊。
    但是，我們要是逗留九江，長江下遊可能會組建新的水師，布置更多岸炮。因為，我才說兵貴神速。”
    劉宗敏怒視著他：
    “你們讀書人就會耍嘴皮子！老子告訴你，老子的兵是一刀一槍拚出來的，不是靠你搖扇子搖出來的！”
    他目光掃過帳內，最終落在角落裏的牛佺身上，“牛佺，你說！該不該打九江？”
    牛佺嚇得渾身一哆嗦，慌忙低下頭，手指絞著衣角。
    他心裏早認同顧君恩的話。九江城就是個填不滿的血窟窿，再打下去隻會把闖軍的家底耗光。
    可前日劉宗敏的狠話還在耳邊回響，他張了張嘴，喉嚨裏像塞了團棉絮，半個字也說不出來。
    “啞巴了？” 劉宗敏步步緊逼，“你爹當年跟著闖王打洛陽、打開封、打西安、打太原、打京師，哪次不是出謀劃策？
    到了你這裏，連句整話都不敢說？”
    牛佺的臉漲得通紅，額頭抵著地麵：“末將……年輕……末將不敢妄議……”
    顧君恩見牛佺不敢言語，隻得再上前一步：
    “闖王，不是弟兄們沒種，是時機不等人。
    江南各州府本就觀望，若見我軍長驅直入，定會望風披靡；可若困在九江，等他們緩過神來，再想東進可就難了。”
    他從袖中取出地圖，指著長江水道，
    “您看，從這裏順流而下，三日可到安慶，十日能抵南京。
    南京城破，天下震動，到那時闖王揮師北上，何愁大業不成？”
    楊大眼跟著道：
    “末將願率先鋒船隊開路！隻要闖王下令，今夜就能拔營！”
    帳內的新晉將領們紛紛附和，他們大多是從流民裏提拔的，更惦記南京的糧倉和錢庫，而非九江的銅牆鐵壁。
    劉宗敏看著眾人的神色，知道人心已不在攻城上。
    他狠狠一拳砸在地圖上，南京二字被他的指節戳得發皺。
    “好！好！”
    他連說兩個好字，聲音裏滿是不甘，“就依你們！今夜拔營，東進！”
    顧君恩與楊大眼對視一眼，連忙躬身：
    “闖王英明！”
    劉宗敏最後看了一眼帳外九江城的方向，那裏的燈火在夜色中明明滅滅，像無數雙嘲諷的眼睛。
    他猛地轉身，大踏步走出帳外：
    “傳我命令，三更造飯，五更開拔！誰要是敢拖拖拉拉，老子劈了他！”