暮色四合，將京城籠罩在一片昏沉的青灰色之中。
    白日裏初春的暖意早已消散殆盡，取而代之的是料峭的寒意，夜風卷過空蕩的街巷，發出嗚咽般的聲響。
    城隍廟後巷，白日裏尚有三兩攤販，此刻早已收攤歸家，隻餘一片死寂。
    巷子深處，靠近一處廢棄土地廟的斷牆殘垣下，幾塊歪斜的石碑在夜色中如同蹲伏的怪獸，投下扭曲的暗影。
    這裏，便是劉嬤嬤密信上指定的接頭地點。
    時間，亥時初刻。
    黑暗濃稠得如同化不開的墨汁。
    幾片殘破的瓦片從斷牆上滑落，發出輕微的“哢嚓”聲，在這死寂中格外刺耳。
    巷口，一個穿著普通灰色棉布短褂、縮著脖子的身影，如同幽靈般貼著牆根，一步三回頭地摸了進來。
    他腳步放得極輕，呼吸卻有些粗重，眼神在黑暗中緊張地逡巡著，似乎在尋找著什麽。
    他走到斷牆下，借著微弱的月光，辨認著石碑的位置，然後從懷裏摸索著，掏出一個用油紙包裹的小小方塊，猶豫著想要塞進其中一塊石碑底部的縫隙裏。
    就在他手指即將觸碰到石碑縫隙的刹那——
    “嗖！嗖！嗖！”
    數道尖銳的破空聲撕裂了死寂！
    幾支帶著倒鉤的飛爪從不同方向的黑暗中激射而出，如同毒蛇吐信，精準無比地纏住了灰衣人的手腕、腳踝和腰身！
    “啊——！”
    灰衣人猝不及防，發出一聲淒厲短促的慘叫，整個人被巨大的力量猛地拽倒在地！
    手中的油紙包也脫手飛出。
    不等他掙紮，數道矯健如豹的黑影已從四麵八方的屋頂、牆角、陰影中撲出！
    動作迅猛無聲，訓練有素！
    一人用膝蓋死死頂住灰衣人的後心，冰冷的刀刃瞬間架在了他的脖子上。
    另一人迅速撿起掉落的油紙包。
    其餘幾人則如鐵鉗般死死按住灰衣人的四肢，用浸了油的牛筋繩將其捆縛得如同粽子，連嘴巴也被一塊帶著濃重汗臭味的破布死死堵住！
    整個過程，從發動到製服，不過呼吸之間！
    快！準！狠！
    沒有一絲多餘的聲響，隻有灰衣人喉嚨裏發出的絕望嗚咽和粗布摩擦的窸窣聲。
    一道高大精悍的身影，如同融入夜色的鬼魅，從最濃重的黑暗中緩緩踱出。
    正是常祿。
    他穿著玄色緊身勁裝，外罩一件不起眼的深灰鬥篷，臉上沒有任何表情，隻有一雙眼睛在黑暗中閃爍著冰冷銳利的光芒，如同盯住獵物的鷹隼。
    他走到被死死按在地上的灰衣人麵前，居高臨下，眼神淡漠地掃過那張因恐懼和窒息而扭曲的臉。
    “帶回去。”
    常祿的聲音不高，卻帶著一股凍結骨髓的寒意，清晰地傳入每一個緹騎耳中，
    “詔獄，丙字七號房。手腳幹淨點。”
    “是！”
    按住灰衣人的緹騎低聲應命，如同拖死狗般將人迅速拖入更深的黑暗，消失在巷子盡頭，仿佛從未出現過。
    常祿看都沒看那消失的身影，他的目光轉向剛剛撿起油紙包的那名緹騎。
    那緹騎立刻上前，雙手將油紙包奉上。
    常祿接過，沒有立刻打開，隻是捏了捏，又湊近鼻尖極其輕微地嗅了一下。
    一股極其淡薄、卻與水中打撈出的毒膏同源的、令人作嘔的怪異氣味隱隱傳來。
    他眼中寒光一閃，將油紙包小心收起。
    “頭兒，魚餌放了，魚也咬了，可這‘老爺’……”
    旁邊一個精幹的緹騎低聲詢問。
    常祿嘴角勾起一絲冷酷的弧度。
    “跑不了。盯緊所有能進出這巷子的口子，尤其是……戶部清吏司沈主事府邸的後門。”
    “明白！”
    緹騎眼中精光一閃，立刻領命，帶著幾人無聲地散入夜色，如同水滴融入大海。
    常祿站在原地，目光投向京城某個方向——那裏是六部衙門集中的區域。
    他如同一尊冰冷的石像，在料峭的夜風中巋然不動，耐心地等待著。
    時間一點點流逝，城隍廟後巷徹底恢複了死寂，隻有風掠過斷壁殘垣的嗚咽。
    約莫半個時辰後。
    “噠…噠…噠…”
    一陣刻意壓低的馬蹄聲和車輪碾過石板路的輕微聲響，由遠及近，在寂靜的深夜裏格外清晰。
    一輛沒有懸掛任何標識、看起來極為普通的青篷馬車，悄無聲息地駛入了城隍廟後巷。
    馬車在距離斷牆幾十步遠的地方緩緩停下。車簾紋絲不動，但趕車的車夫卻顯得異常緊張，不停地左右張望。
    又等了片刻，似乎確認了安全。車簾才被一隻保養得宜、戴著玉扳指的手微微掀開一角。
    一個穿著深青色常服、頭戴方巾、身材微胖的中年人，警惕地探出半個頭，朝著斷牆石碑的方向張望。
    月光下，隱約可見他緊鎖的眉頭和焦慮的眼神——正是戶部清吏司主事，沈笠！
    他似乎在尋找接頭人留下的“回複”油紙包。
    就在沈笠的目光掃過石碑底部，發現空空如也，臉上露出驚疑不定神色的瞬間——
    “動手！”
    常祿冰冷的聲音如同信號，在死寂的巷子裏驟然響起！
    “砰！”
    一張巨大的、浸透了桐油的粗麻繩網從天而降，精準無比地將整輛馬車連同車夫一起罩了個嚴嚴實實！
    拉車的馬匹受驚嘶鳴！
    與此同時，四麵八方驟然亮起數十支熊熊燃燒的火把！
    刺眼的光亮瞬間將昏暗的巷子照得亮如白晝！
    也照亮了沈笠那張瞬間失去所有血色、寫滿了驚駭欲絕的臉！
    “皇城司緹騎辦差！逆賊沈笠！還不束手就擒！”
    常祿如同鬼魅般出現在馬車前，玄色的身影在火把跳躍的光芒下，如同索命的閻羅！
    他手中高舉著一麵玄底金紋、繡有猙獰狴犭圖案的令牌——皇城司緹騎令！
    “啊——！”
    車夫發出一聲短促的驚叫，已被撲上來的緹騎拖下馬車，堵嘴捆翻在地。
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