威爾斯深吸一口氣，調整了一下呼吸。他反複檢查炮彈，確保一切準備就緒。坦克外的世界，炮彈爆炸的火光映紅了天空，濃煙滾滾，遮天蔽日。大地在顫抖，空氣中彌漫著硝煙和死亡的氣息。被掀起的凍土層在衝擊波中形成詭異的黑色噴泉，樹冠上的積雪轟然墜落。
    “保持！”車長聲音更加顫抖了，他的手指在測距儀旋鈕上打滑三次才完成參數修正，喉結在緊繃的皮膚下劇烈滾動。車體左側突然傳來金屬撕裂的尖嘯，一塊巴掌大的裝甲碎片叮當墜落在機電員座位旁。
    威爾斯能感覺到坦克內部的空氣越來越凝重，每個人都在等待著，他突然想起清晨駕駛員施耐德遞給他的熱飲，酸澀的味道似乎還殘留在齒間。
    “開火！”電台的命令幾乎是哄出來的。威爾斯的瞳孔裏倒映著觀測鏡中清晰可見的波波沙衝鋒槍陣列，車體右側傳來積雪被履帶壓實的呻吟，炮管穩定器發出不堪重負的嗡嗡聲。
    “開火！”穆勒車長一聲令下。他的吼聲與炮口製退器的噴氣聲同時爆發，潛望鏡保護蓋在衝擊波中自動閉合。
    轟！炮彈呼嘯而出，帶著死亡的氣息飛向遠方。發射藥燃燒產生的氣浪將炮塔頂部的積雪瞬間汽化，形成短暫的白霧穹頂。威爾斯透過觀察縫看到被氣浪掀飛的鋼盔在空中旋轉，像極了小時候在集市上見過的彩色風車。
    炮管的後坐力讓坦克微微一震。威爾斯迅速拉開炮閂，彈殼哐哐掉在戰鬥室地板上，然後裝填下一枚炮彈。他的動作熟練而流暢，沒有一絲停頓。滾燙的彈殼掉落進回收袋時發出滋滋聲響，冷卻液管路在壓力下發出歡快的嘶鳴。裝填手柄複位時的哢嗒聲與車外傳來的爆炸聲完美契合，仿佛死神在打著響指計數。
    透過瞄準鏡，威爾斯觀察著蘇軍的進攻隊形。布滿冰碴的睫毛微微顫動，他注意到衝鋒在最前方的士兵穿著不合身的棉襖，有些人的綁腿鬆垮地拖在雪地上。
    這些蘇軍士兵的裝備和訓練都比較差——領頭的士官甚至把波波沙衝鋒槍挎在腋下奔跑，彈鼓在陽光下泛著劣質烤藍的冷光。很多士兵甚至連基本的戰術動作都不會，在跨越反坦克壕時竟有十幾人直挺挺摔進三米深的溝壑。他們的進攻方式簡單粗暴，完全是依靠人海戰術，灰蒙蒙的人潮在雪原上鋪展成鋸齒狀的波浪線。
    穆勒不屑地撇了撇嘴，布滿凍瘡的手指在炮塔艙蓋上敲出斷續的節奏。"他們的訓練真是糟糕透了。"威爾斯點了點頭，沾染硝煙的眼瞼微微眯起。"他們中的許多人應該是蘇聯剛剛征召來的。"他補充道，喉結在防寒圍巾下輕輕滑動，"莫斯科的工人？集體農莊的拖拉機手？或者西伯利亞勞改營的..."
    "難怪，"穆勒說道，突然伸手調整潛望鏡的焦距。鏡頭裏閃過幾個匍匐前進的身影，但立刻被後續湧上的人潮淹沒。"他們缺乏經驗，而且士氣低落。"他忽然冷笑起來，缺了半顆的臼齒在張合的嘴角若隱若現。
    話音已停，炮管未停，75毫米的高爆彈不時在蘇軍的人群中掀起一陣陣人雨。
    穆勒車長突然停頓，"還剩二十發高爆彈，省著點用。"於是主炮停了下來，主同軸機槍和車體機槍一同開火。
    "黑豹之怒"一邊掃射，一邊繼續向前推進，發動機的轟鳴震得瞄準鏡裏的十字線微微顫抖。75毫米炮彈呼嘯而出，在蘇軍的陣地上炸開，掀起一團團黑色的煙霧。有個戴紅星棉帽的士兵被衝擊波掀到半空，像斷線木偶般撞上後麵衝鋒的士兵。蘇軍的士兵紛紛倒下，但他們的進攻並沒有停止，仍然像潮水般湧來。威爾斯看見有個滿臉是血的政委揮舞著托卡列夫手槍，踩著屍體堆成的斜坡繼續衝鋒，直到被並列機槍的鋼雨撕成碎片。
    威爾斯弓著腰將又一枚七公斤重的炮彈推進炮膛，汗水和油汙在他的防撞手套上結成硬殼。裝填機構發出金屬摩擦的嘶鳴，炮尾閉合時震得他牙齒發顫。硝煙從觀察縫滲進來，混合著橡膠燒焦的刺鼻氣味。
    蘇聯人的t34終於舍得露麵了，從樺樹林裏出現的t34發射的三發炮彈在五十米外炸開，衝擊波掀起的碎石如暴雨般砸在裝甲板上。“裝填穿甲彈！”穆勒的吼聲裹著硝煙傳來。車長觀測窗的防彈玻璃已布滿蛛網裂痕，但那雙布滿血絲的眼睛仍死死貼著觀測鏡。
    “穿甲彈裝填完畢！”威爾斯用膝蓋頂住搖柄完成最後十厘米推進行程，炮彈銅殼在晨光中泛著蜂蜜色的微光。
    “開火！”炮盾後方騰起青灰色煙霧，炮管劇烈後坐時帶起的疾風掀飛了威爾斯後頸的汗珠。他能清晰看見炮彈旋轉著撕開空氣，在九百米外的t34炮塔接縫處綻開橘色火球。
    燃燒的柴油在泥地上流淌成火河，t34坦克的殘骸如同被孩童掰斷的錫製玩具。步兵們正用各種輕重火力朝前方瘋狂掃射，曳光彈在晨霧中劃出一道道黃綠色弧線。
    車長穆勒眉頭緊鎖，手指無意識地摩挲著電台的金屬外殼。硝煙從觀察窗的縫隙裏滲進來，在狹小的駕駛艙內形成灰藍色的薄霧。他猛地抓起電台，手背暴起青筋，對著話筒嘶吼道："呼叫第7連！呼叫第7連！是否在我們右側？完畢！"
    滋滋的電流聲撕扯著每個人的耳膜，突然爆發的震動使得儀表盤上的指南針瘋狂打轉。第7連連長的聲音穿透電磁幹擾回答道，"第7連收到！右翼已獲得掩護，我們派了兩輛坦克過去支援。"回應聲裏夾雜著斷續的機槍掃射音。
    穆勒車長將浸滿汗水的電台聽筒放回支架，"右翼安全。"他轉過頭，車組眾人交換著眼神，威爾斯默默將穿甲彈推進炮膛。
    威爾斯湊過額頭抵在觀察窗，透過被彈片刮花的玻片，他看到遠處白樺林裏騰起的黑色煙柱扭曲著飄向天空。突然右側雪原上躍動的反光引起他的注意——那是四號坦克特有的三角形車尾輪廓，兩根排氣管在寒風中噴出青灰色尾氣。
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