十二月的恰赫恰蘭，風雪如刀，天地間一片銀白，寒氣刺骨，凍徹骨髓。大雪封山，恰赫恰蘭所在的戈爾高原被厚厚的雪毯覆蓋，商道僅剩幾道模糊的車轍，蜿蜒沒入遠方的白茫。城外，恰赫恰蘭的土牆在雪夜中若隱若現，城門緊閉，火把的光芒如孤星，微弱卻頑強，映出這座塞爾柱邊陲小城的戒備與孤寂。城外三裏的淺穀中，李騰阿哈茲）率領的托爾托薩商隊在風雪中艱難跋涉，龐大的隊伍綿延近半裏，上百匹駱駝昂首踏雪，三十輛木車深陷積雪，毛氈車廂結滿冰霜，四十多匹戰馬噴著白氣，蹄聲在雪地上交織成一片沉悶的咯吱。護衛們身披厚重羊毛鬥篷，腰間懸著彎刀與短矛，蒙麵的粗布下隻露出一雙警惕的眼睛，圍著火堆，試圖驅散刺骨的寒意。
    火堆微弱，火星在雪花中飛濺，映照出一張張疲憊而棱角分明的臉龐。淺穀的風如狼嚎，裹挾沙礫拍打車廂，發出低沉的悶響。駱駝低吼著，馱著沉重的貨包，步伐緩慢卻穩健，駝鈴在風雪中叮當作響，夾雜著馬匹的嘶鳴與車輪的嘎吱聲，匯成一曲粗獷的行旅曲。護衛們圍坐火堆，啃著凍硬的烤餅，喝著溫熱的羊奶，低聲交談，聲音被風雪吞沒大半。李騰騎著灰色戰馬，站在火堆旁，狼皮大氅在寒風中獵獵作響，頭巾下的臉龐被風雪曬得黝黑，眉宇間透著沙陀人的堅韌與果斷。李騰的目光穿過漫天雪花，投向恰赫恰蘭的土牆，心中盤算著下一步的計劃。商隊繞道來到這裏，顯然不是為了賺錢，李騰背負著一個重要使命——聯絡蘇萊曼山裏中的沙陀族人，盡量說服他們歸順沙陀之主李漓，這件事是由李錦雲、李騰、哈迪爾，悄悄商定的。
    夥計圖蘭沙蹲在火堆旁，搓著凍得通紅的手，嘴裏嘟囔著不滿：“這鬼地方，冷得能把骨頭凍碎！城門盤查那麽嚴，害得咱們隻能在城外挨凍。再不進城，怕是要凍死在這雪窩子裏！”他的頭巾歪在一邊，露出一張年輕而粗獷的臉，眼神裏既有對處境的抱怨，又帶著幾分不安。
    烏爾薩瞥了眼身旁拴著的駱駝，貨包上覆著薄雪，低聲咒罵：“上百匹駱駝，三十輛馬車，寒冬臘月裏折騰到這破地方，真是倒了血黴！”
    李騰翻身下馬，靴子踩在雪地上，發出清脆的嘎吱聲。他拍了拍馬頸，沉聲喝道：“住城外就住城外，少廢話！別惹麻煩，明天天亮再進城又有什麽大不了。”他的聲音低沉而威嚴，透著不容置疑的決斷。他從鞍袋掏出一塊凍硬的烤餅，掰開遞給身旁的護衛，自己咬了一口，餅子硬得像石頭，嚼在嘴裏滿是冰渣的苦澀。他抬頭望向城牆，火把的光暈在雪花中搖曳，似在訴說這座塞爾柱邊城的森嚴戒備。身後，駱駝群在雪地中緩緩移動，駝鈴聲清脆卻單調，三十輛車的車輪被雪卡得吱吱作響，四十多匹戰馬不安地刨著雪地，護衛們忙著安撫，場麵既壯觀又略顯混亂。
    夥計烏爾薩裹緊鬥篷，湊到火堆旁，壓低聲音道：“聽城門那些當兵的說，恰赫恰蘭來了個什麽公主，帶著塞爾柱皇帝的兒子法赫紮爾德在這兒當家。據說，如今這裏的沙阿，還是一個連路都走不穩的小男孩，目前由他的姑姑，那個什麽公主攝政，難怪盤查這麽嚴。聽說總督塔赫瑪斯普的權力被剝了個幹淨，那個公主把城裏管得跟鐵桶似的。”他的語氣帶著幾分揶揄，目光不時掃向城門。
    圖蘭沙啐了一口，唾沫落在雪地上，瞬間凍成一小塊冰。他冷笑道：“塔赫瑪斯普那老狐狸，管了恰赫恰蘭這麽多年，淨會搜刮民脂民膏。如今權力被架空，活該！希望這公主能鬆點口子，減輕蘇萊曼山裏那些兄弟們的壓力。”他頓了頓，眼中閃過一絲複雜的神色。
    烏爾薩低聲道：“漓少爺還活著，賽琳娜夫人帶著少主椋少爺在托爾托薩站穩了腳跟，這對這大山裏的沙陀人來說，興許也是個好消息。”他踢了踢腳邊的雪，目光掃過龐大的商隊，駱駝的背影在火光中若隱若現，透著一種沉重的期待。
    李騰的目光一沉，手中的烤餅停在嘴邊。他緩緩道：“明天，烏爾薩帶著大多數人留在城外，我帶幾個人進城去，趕緊補給，先把糧食裝滿了，然後換點貨就出城，隨後我們就去巴什赫部落找烏茲巴什，讓他幫我們聯係蘇萊曼山裏的我們的人。”他頓了頓，聲音低得幾乎被風雪與駝鈴聲掩蓋，“希望他們能熬到我們到來。咱們得盡量說服山裏那些人，換個身份跟我們回去，重新開始。”他瞥了眼身後的三十輛馬車，貨廂裏裝滿了不久前用香皂換來的皮革、以及安托利亞生產的鐵器與精鋼兵器，駱駝馱著的包裹沉甸甸，金幣和銀幣的重量讓他心中多了幾分底氣。
    圖蘭沙皺眉，火光映在他臉上，勾勒出棱角分明的輪廓。他壓低聲音，反駁道：“說服？以沁少爺的脾氣，他會低頭？哼！若論順位繼承，沁少爺才是沙陀之主！”他歎了口氣，語氣中透著遺憾與不甘，“唉，真可惜，當初若能早點趕回去稟告老主上，我們找到沁少爺了，沙陀之主大位哪輪得到漓少爺？”他低頭撥弄火堆，火星飛濺，映著他眼中的不甘，身後駱駝的低吼仿佛在附和他的情緒。
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    此言一出，火堆旁的護衛們紛紛側目，低低的議論聲如漣漪擴散，混雜著駝鈴與馬蹄的雜音。
    一名護衛，名叫巴赫拉姆，裹著灰色鬥篷，湊到火堆旁，聲音低沉卻帶著激動：“圖蘭沙說得沒錯！沁少爺是老主上的嫡子，沙陀就該由他來揮！漓少爺雖幹得不錯，可他……”他頓了頓，瞥了眼李騰，低聲道，“他終究少了點沁少爺的霸氣。蘇萊曼山裏的兄弟，哪會甘心跟漓少爺？”他拍了拍身旁的駱駝，駝背上的貨包沉重，似在承載他心中的信念。
    另一名護衛，胡須花白的阿斯蘭，啐了一口，語氣中帶著不屑：“霸氣？沁少爺確實勇猛，可太剛愎自用！當年若不是他一意孤行，得罪的人太多，他又何至於帶著這一百多號人躲在此地落草為寇？而漓少爺建立了安托利亞國，如今又控製了雅法，他的賽琳娜夫人還拿下來了整個托爾托薩。在安托利亞，阿明靠漓少爺給他安排的香皂生意成了大富豪，娶了八個老婆，聽說跟著他去安托利亞的沙陀人都發財了，誰沒兩三個老婆！讓跟著他的沙陀人日子越過越好，這才是真本事！”他頓了頓，眼中閃過一絲得意，“就說咱們這支商隊，帶著安托利亞生產的各種暢銷產品去各地交易，賺到錢比以往多的多了，這不都是托漓少爺的福？”
    烏爾薩猛地拍了下大腿，附和道：“就是！沁少爺困在蘇萊曼山裏，帶著上百號人，成天打家劫舍，活得像狼群！漓少爺不一樣，托爾托薩的日子越過越好，祖爾菲亞幫襯著賽琳娜夫人，為萊昂哈德少爺管著整個托爾托薩，就是老主上在世時，我們沙陀人也沒這般風光。要不是念著舊情，我才不來這鬼地方！若我也去找漓少爺討要個差事，難道我混得會比李耀鬆差？老子還不信了！”他越說越激動，唾沫星子濺到火堆裏，發出嗤嗤的輕響。
    圖蘭沙怒目而視，猛地站起，手指著烏爾薩，罵道：“烏爾薩，你就是個見利忘義的小人！鏃老爺過世後，沁少爺接手了商隊，當年對你們家多照顧，你爹看病的錢，你家一直還欠著沁少爺吧！”他的聲音在雪夜中刺耳，蓋過了駝鈴聲，引來更多護衛的注目。
    火堆旁的空氣驟然緊張，風雪的呼嘯與駝鈴的叮當仿佛也變得更急促。護衛們分成兩派，目光交錯，隱隱透著火藥味。這支商隊不僅是托爾托薩的貿易命脈，更是沙陀族人聯絡四方的紐帶。
    李騰猛地一拍馬鞍，厲喝一聲：“夠了！都給我閉嘴！”那聲音如霹靂劈落，震得雪花停滯，壓過了駱駝的低吼與車輪的吱嘎。
    “大位既定，豈容妄議！”李騰冷聲斷喝，嗓音如鐵礫撞霜，鏗鏘作響，句句砸人心骨，李騰忽地壓低聲線，語調緩慢而沉重，仿佛暮鼓裂響，字字擊打在眾人胸膛上：“等我們見了沁少爺，若沁少爺執意不肯低頭……那麽，糧草、器械，我們一並留下，願留下的弟兄，也可以留下。我李騰這也算是仁至義盡了。但記清楚——這一回之後，商隊再不會來了！沙陀——隻能有一個主上。”
    圖蘭沙與烏爾薩對視一眼，悻悻坐下，低頭啃著幹糧，不再吭聲。巴赫拉姆與阿斯蘭也各自退開，護衛們的議論聲漸漸平息，火堆旁的緊張氣氛如退潮般消散。雪花無聲地覆蓋淺穀，火星飛濺，映照出一張張沉默的臉龐。護衛們裹緊鬥篷，蜷縮在毛氈下，沉重的呼吸聲與風雪的呼嘯、駝鈴的叮當交織。駱駝群低頭啃著幹草，戰馬不安地噴著白氣，三十輛木車在雪中靜默，宛如一群沉睡的巨獸。
    就在此刻，一陣急促的馬蹄聲從雪夜中傳來，打破了淺穀的沉寂。馬蹄踏雪，節奏鏗鏘，夾雜著盔甲碰撞的清脆輕響，似一曲急促的戰歌。護衛們猛地警覺，紛紛起身，手按刀柄，目光投向聲音來處，駱駝群也抬起頭，低吼著不安。李騰眯起眼睛，透過漫天雪花，隱約看見一隊騎兵從城門方向疾馳而來。馬匹噴著白氣，騎士們披著厚實的皮甲，鬥篷在風雪中翻飛，宛如一群幽靈掠過雪原。
    領頭的騎士正是李保伊爾馬茲），古勒蘇姆親手提拔的騎兵小隊長。他騎著一匹黑色戰馬，鬃毛如墨，步伐矯健。厚重的皮甲上覆著一層薄雪，頭盔下的臉龐棱角分明，眉宇間仍帶著幾分書卷氣，卻多了沙場磨礪的銳氣。他的目光如鷹，掃視著雪夜中的商道，手中緊握韁繩，腰間的彎刀微微晃動。身後的二十餘名騎兵列成兩排，馬蹄聲整齊劃一，鎖子甲在雪光下泛著冷芒，透著一股肅殺之氣。
    騎兵隊伍從商隊旁擦肩而過，馬蹄揚起一陣雪霧，撲向火堆，引來一陣低低的驚呼，駱駝群不安地挪動腳步。伊爾馬茲的目光掃過商隊，火光映出他年輕卻堅定的臉龐，但他並未停留，隻冷冷瞥了一眼，便策馬加速，帶著隊伍衝向城門。城門緩緩開啟，火把的光芒從門縫中泄出，映亮了雪地，騎兵隊如鐵流般湧入，盔甲的輕響漸行漸遠。
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    “看上去，那領頭的不像是塞爾柱人。”圖蘭沙沉聲說道，眉頭微蹙。
    “沒想到這裏還有這麽精悍的騎兵隊！”烏爾薩撇撇嘴，語氣裏多了幾分擔憂，“希望山裏的那撥兄弟，別撞上這種騎兵！”
    李騰卻始終望著城門方向，久久沒有移開目光。伊爾馬茲的背影，悄無聲息地在他腦海裏徘徊不去，這個身影似乎有些熟悉。但他隻是淡淡開口，聲音低沉如常：“少管閑事，好生歇息。”
    城內，恰赫恰蘭沙阿宮燈火通明，宛如雪夜中的一盞孤燈，與外界的風雪荒涼形成鮮明對比。宮殿的石牆上，波斯風格的雕花藤蔓在燭光映照下投下斑駁的陰影，昔日的輝煌在冬季的蕭瑟中略顯黯淡。古勒蘇姆端坐於雕木高椅，椅背鑲嵌著磨損的綠鬆石，透著塞爾柱貴族的典雅與邊陲的質樸。她的淡紫絲綢長袍在燭火下泛出冷冽的光澤，袍邊細密的銀線花紋如星光流轉，襯得她優雅而威嚴。案幾上堆滿羊皮文書與賬冊，墨跡未幹的記錄訴說著恰赫恰蘭的困窘——糧倉存糧日漸減少，商路稅收寥寥，塞爾柱朝廷的撥款如涓涓細流，遠不足以滋養這座幹涸的邊城。
    古勒蘇姆的眼眸深邃如夜，藏著疲憊與憂慮，眉宇間卻透著不屈的堅韌。她手中握著一封來自巴格達的信箋，紙麵泛黃，塞爾柱皇帝巴爾基亞魯克的印璽赫然在目，字裏行間卻盡是敷衍——朝廷的撥款依舊寥寥，僅夠維持最基本的軍餉與城防。她輕歎一聲，指尖摩挲著信箋的邊緣，低聲自語：“蘇萊曼山脈裏的沙陀人，若能不與我為敵……興許，向南的商路就打通了，恰赫恰蘭就能成為波斯去印度商路上的明珠。”她的聲音低沉而悠遠，仿佛穿透了宮牆，飄向風雪籠罩的蘇萊曼山脈，帶著一絲希冀與沉重。窗外，風雪拍打著彩繪玻璃，發出低沉的嗚咽，似在回應她的思緒，又似在嘲笑這座邊城的渺小。
    一陣急促的腳步聲打破了宮殿的寂靜，靴子踩在石板上的聲音在回廊間回蕩。侍衛長女官德妮孜帶著伊爾馬茲站在屋簷下，德尼孜朝古勒蘇姆的房間高聲稟告：“郡主，伊爾馬茲回來了！已在殿外候命。”
    古勒蘇姆放下信箋，起身緩步至窗前，隔著薄紗窗簾望向庭院。伊爾馬茲站在雪地中，站得筆直，宛如一柄出鞘的利刃，等待著古勒蘇姆的問詢。
    “伊爾馬茲，有蘇萊曼山裏的那些人的線索嗎？”古勒蘇姆隔著門問道，聲音平靜卻帶著一絲急切，穿透了風雪，直達庭院。
    伊爾馬茲微微躬身，雪花從他的鬥篷上滑落，聲音洪亮卻帶著幾分謹慎：“夫人，就半個月前又有商隊在蘇萊曼山區遇襲後，我們去了出事地點，卡拉赫瓦穀與達什特巴洛奇一帶搜尋了數日，未找到那些人的確切線索。但從當地老百姓那裏打聽到一個重要消息：那夥沙陀人在半年前，也就是我們到來之前，曾對恰赫恰蘭發動偷襲，試圖劫掠糧倉，但被塔赫瑪斯普率領守軍擊退。而他們的首領似乎在那次戰鬥中受了重傷，此後他們便再未出現在恰赫恰蘭附近。臣下推測，他們要麽被打怕了，龜縮在山中；要麽在養精蓄銳，伺機再動。”
    古勒蘇姆聞言，眉頭微蹙，她沉默片刻，語氣恢複平靜：“你辛苦了，回去歇息吧。”
    伊爾馬茲單膝跪地，雪地發出輕微的咯吱聲，他隔著門向古勒蘇姆行禮，聲音恭敬而堅定：“臣下告退！”他起身，步伐沉穩地消失在風雪中，盔甲的輕響被雪幕吞沒。
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