巴格達的黃金門宮，宛如一顆沉睡在權勢與欲望中的寶石，靜靜嵌在幼發拉底河的碧波之畔。宮牆覆金，在夕陽餘暉中燃燒著熾熱光芒，仿佛凡人不可直視的神隻居所。宮內卻是另一番光景，迷離如夢境，幽香流轉不息，氤氳在重重帷幔與絲織之間。沉香與玫瑰水交織著乳香的幽意，化作看不見的手，牽引著人的神思。
    寢宮穹頂嵌著馬賽克星圖，燈盞如晝，斑斕光影灑落在厚重的波斯毯上。中央烏木床榻雕刻著獅首，帷幕輕垂，金絲織紗映出一團模糊剪影，似人影交纏，又仿若夢獸潛伏。巴爾魯基亞爾克斜倚榻上，裸露的胸膛在燭火中泛著溫潤的光，碧璽掛飾隨他動作輕響。他懶散地撥弄著身側女子的衣角，目光悠遠而含笑，如猛獸既飽且倦，卻仍不舍咀嚼餘味。環伺左右者，皆衣袂輕盈、紗薄如煙，舉止若無骨，聲如呢喃。有人送果入唇，有人輕語耳畔，有人撥動琴弦，銀鈴與踝鏈的聲音輕柔，恍若細雨拍窗。那坐於懷中者低低一笑，指尖繞過護符，卻像不經意拂過他內心深處的某根弦，引得皇帝低笑一聲，似醉非醉地將她擁入懷中，語句未吐，已盡溫存。前方五名舞姬，赤足輕踏，衣袂飄飛。金屬腰鏈隨舞而響，音如碎玉傾落。肚皮起伏，腰肢如蛇，舞姿狂放又節製，似在用全身的線條向王座訴說一場纏綿的祈願。領舞者投來一個略顯放肆的眼神，引得周圍輕呼一片。琴鼓交織，節奏若疾若緩，仿佛人心之起伏，情潮之無常。
    正當氛圍沉醉如酒，一道不合時宜的腳步聲闖入。宦官巴爾沙姆匆匆入宮，墨綠長袍掠過地毯，白巾下的眉眼藏著一絲不安。他手中捧著一卷用舊布包裹的奏報，卻並未引起波瀾。舞未停，香未散，皇帝也未回首，依舊半閉著眼，手指仍懶懶地在衣褶與肌膚之間遊移。巴爾沙姆低垂著頭，聲音尖細卻清晰：“陛下，古勒蘇姆郡主有一份奏報。”
    巴爾魯基亞爾克懶洋洋地哼了一聲。他正將一名宮女拉到胸前，嘴唇在她耳垂旁流連，語氣漫不經心：“巴爾沙姆，你打開看一遍，告訴我她大概說什麽。”他的聲音低沉，帶著幾分不耐，仿佛這奏報不過是擾了他興致的微風，遠不及懷中女子來得緊要。
    巴爾沙姆熟練地展開破布，目光飛快掃過羊皮紙。片刻後，他清了清嗓子，恭敬道：“陛下，恰赫恰蘭的總督塔赫瑪斯普外出體察民情時，遭遇伽色尼王朝地盤上流竄過來的土匪，不幸遇難了。古勒蘇姆郡主來為他表功請求撫恤。另外，她已通過談判，招安了附近山地的本地土匪成為恰赫恰蘭灰羽營，以對抗來自鄰國的騷擾和威脅。大致就這些事。”
    寢宮內的樂聲未停，舞姬們的金幣腰鏈依舊叮當作響，但巴爾魯基亞爾克的動作卻一滯。他猛地推開身前的宮女，那女子猝不及防，紗裙滑落，露出一片雪白的肩頭，嬌喘一聲，慌忙掩飾。寢宮內的氣氛卻未因此冷卻——其他宮女立刻圍上來，爭相用嬌笑與輕撫重新吸引皇帝的注意。巴爾魯基亞爾克的目光卻冷了下來，凝滯數秒，仿佛在腦海中權衡著什麽。終於，他嗤笑一聲，語氣嘲諷：“即刻下詔表彰塔赫瑪斯普的忠勇，至於撫恤？嗬嗬，叫古勒蘇姆自己掏錢！”
    巴爾沙姆微微一愣，小心試探：“陛下的意思是……”
    巴爾魯基亞爾克冷笑一聲，眸中掠過一抹玩味的光。他伸手將方才推開的宮人攬回懷中，指尖在她腰側漫不經心地遊走，語氣卻已透出一絲寒意：“她這一手，倒也幹淨——暗樁拔得利索，借刀殺人，滴水不漏。不過我懶得與她計較，塔赫瑪斯普本就是個不中用的舊棋，棄了也罷。再說……她現在替我照看那孩子，功過可暫抵。可是，她還想向我訛錢，這就過分。嗬嗬，我這妹妹，從小就精明，可真是越來越會算計了。”語罷，他俯身湊近懷中女子，似是隨意地低語，卻含著幾分掩不住的笑意。女子輕呼一聲，軟倒在他懷中，寢宮內笑聲與香氣交織，如夜色中再燃的一盞焰火，妖冶卻不張揚。
    “是！”巴爾沙姆躬身，準備退下。
    “慢著！”巴爾魯基亞爾克忽然抬手，語氣慵懶卻威嚴，“就讓艾爾坦那老不死的，去恰赫恰蘭當總督，你告訴艾爾坦，除了密奏古勒蘇姆在幹點什麽，其他事一律都別插手！”巴爾魯基亞爾克一邊說著，一邊將一名宮女拉到膝上，手指在她頸間遊走，語氣輕描淡寫，仿佛在討論一件微不足道的瑣事。
    巴爾沙姆遲疑了一下，小心提醒：“艾爾坦，就是那個先投降十字軍，討了個封賞，後來又和十字軍鬧掰了，逃回來的艾爾坦？”
    巴爾魯基亞爾克聞言，眉峰微動，眸中閃過一抹森寒。他忽地翻身，將懷中女子壓入錦被之間，動作親昵，卻語冷如霜：“艾爾坦那隻老狐狸，在我與突突什交戰時，竟還暗通款曲！如今卻厚著臉皮，以皇族之名來求差事——哼，要不是他還有點殘餘價值，我早把他的腦袋砍了。”
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    巴爾魯基亞爾克唇角勾起一抹冷笑，語調愈發陰鷙：“正因他臉皮夠厚，命也夠硬，才最適合去做那些見不得光的勾當。艾爾坦與阿裏維德家族積怨已深，偏偏古勒蘇姆又是阿裏維德家族的媳婦——這對搭檔，妙極了。最親近的人，需時不時敲打；最卑賤的東西，有時也能派上大用。至於那些從黎凡特敗逃回來的貴族殘渣，以及他們的隨從、甚至那些敗兵——別讓他們在巴格達周圍生亂，全送去恰赫恰蘭。古勒蘇姆不是要充實邊疆嗎？那正好，讓她收拾這些燙手山芋。”
    巴爾沙姆低頭應道：“是！老奴這就去辦！”隨即躬身退出，步伐輕得仿佛不願驚擾這香豔的狂歡。
    ……
    恰赫恰蘭的城門口，冬日的寒風裹挾著細碎的雪花，呼嘯著從遠處的山穀間吹來，拍打在厚重的石牆上。城門兩側，火把在風中搖曳，發出劈啪的響聲，昏黃的火光映照在守衛們的鎖子甲上，泛起冷冽的光澤。烏爾薩站在城門旁，身形挺拔，裹著一件有些破舊的羊毛鬥篷，鬥篷下露出他那身城防隊的製服——一件深灰色的粗布短袍，腰間束著一條寬皮帶，皮帶上掛著一把短劍和一個裝著火石的小皮囊。他的臉龐被寒風吹得有些發紅，濃密的胡須上掛著細小的冰珠，但他目光炯炯，透著一股不容商量的威嚴。此刻，他正俯身檢查一輛剛進城的牛車。牛車吱吱呀呀地碾過石板路，車輪上沾滿了泥濘，車上堆滿了麻袋，麻袋裏裝著麥子、幹果和幾捆毛皮。拉車的兩頭老牛低著頭，鼻孔裏噴出白汽，商販則裹著一件破舊的羊皮襖，縮著脖子站在一旁，眼神裏帶著幾分忐忑。
    “打開這個麻袋。”烏爾薩的聲音低沉而堅定，指了指車尾一個捆得格外緊實的袋子。商販猶豫了一下，但還是慢吞吞地解開繩結，露出裏麵滿滿的葵花籽。
    “稅金三個銀第納爾。”烏爾薩說道。
    商販遞上了錢，烏爾薩把錢丟進了一旁的陶罐裏，然後向商販點頭示意商販可以繼續前行。
    烏爾薩身旁的兩名年輕衛兵忍不住偷瞄著商販，眼神裏閃過一絲貪婪，但烏爾薩一個淩厲的眼神掃過去，兩人立刻低下了頭。烏爾薩早已立下規矩：不許向商販索要任何好處，違者必受鞭刑。烏爾薩的嚴苛在恰赫恰蘭的城防隊裏無人不知，但商販們卻對他敬佩有加，因為他從不濫用職權，也從不讓他們多交一分稅金。
    這時，一聲清亮的喊聲劃破寒風：“烏爾薩！”循聲望去，索克哈快步走來。她站在烏爾薩麵前，雪花落在她長長的睫毛上，像是點綴了細碎的珍珠。
    烏爾薩轉過身，皺眉道：“索克哈？這麽冷的天，你不在沙阿宮裏，跑這兒幹嘛？”他拍了拍手上的灰，鬥篷上的雪簌簌落下。
    索克哈抿唇一笑，聲音輕快：“換崗後，要來宮裏吃飯嗎？”她的語氣帶著邀約的熱情，眼睛卻不敢直視烏爾薩，低頭盯著自己的靴尖。
    “宮裏吃飯？”烏爾薩瞪大眼睛，濃眉挑起，像是聽到了天方夜譚。他撓了撓後腦勺，憨笑道，“我一個守門伍長，怎麽能去沙阿宮吃飯？”
    索克哈抬起頭，臉頰被寒風吹得微紅，急忙解釋：“宮裏有食堂，大家都在那兒吃！這是在安托利亞學的，是你家主上的發明，郡主把這個習慣帶來了恰赫恰蘭。郡主說了，你不當值時，跟伊爾馬茲、庫特魯格一樣，是她的婆家親戚！親戚麽，就能來食堂吃飯！”她說到“親戚”時，聲音輕了些，偷偷瞄了烏爾薩一眼，心跳得像擂鼓。
    烏爾薩愣了愣，咧嘴一笑，眼中閃過激動：“還真有這好事？那我換崗就去！”他搓了搓凍僵的手，想象著食堂裏熱騰騰的羊肉湯、剛出爐的麥餅和一碗甜滋滋的棗茶，肚子咕咕叫了起來。
    索克哈點頭，叮囑道：“一換崗就來！晚了沒好菜！不過，麥餅隨便吃——你們那位阿裏公子把那老賊私藏的糧食都找回來了，分了一些給我們送來了，他這人還算仗義。”她頓了頓，鼓起勇氣，從布包裏掏出一件折得整整齊齊的棉襖，遞給烏爾薩，“喏，給你！你都沒件像樣的棉襖，恰赫恰蘭的冬天冷得要命！”
    烏爾薩接過棉襖，入手沉甸甸，軟乎乎，像是新棉絮填充的。棉襖深棕色，針腳細密，袖口繡著小花紋，顯然費了不少心思。他低頭看了看，又抬頭看向索克哈，感激道：“這是郡主賞的？那你記得替我向郡主謝恩！”
    索克哈卻低頭，腳尖蹭著雪地，聲音細如蚊鳴：“不……不是郡主賞的。”她的臉紅得像熟透的蘋果，心跳快得像要蹦出來。
    “那哪兒來的？”烏爾薩撓頭，憨憨問道，眼神疑惑。
    索克哈猛地抬頭，臉頰燙得像火燒，嗓音羞澀又急促：“我自己做的！”話音未落，她轉身就跑，裙擺在風中飄蕩，銅片叮當響，像一串慌亂的鈴聲。她一溜煙鑽進城門旁的巷子，朝沙阿宮跑去，隻留下一抹藍色背影，消失在雪幕中。
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    與此同時，巴什赫部落的營地內卻是一片歡騰。夜幕降臨，星光在深藍的天幕上閃爍，篝火在大帳外熊熊燃燒，火光映照著部落中一張張笑臉。古爾人的巴什赫部落以遊牧和狩獵為生，營地由數十頂毛氈帳篷組成，帳篷上繪著粗獷的幾何圖案，周圍拴著馬匹和羊群。部落的男女老少圍著篝火，載歌載舞，歌聲高亢而悠揚，伴著羊皮鼓的節奏，充滿了草原的野性與生命力。女人們身著色彩鮮豔的長裙，頭戴綴著銀幣的頭巾，裙擺隨著舞步旋轉如花；男人們則穿著羊毛短襖，腰間別著彎刀，臉上塗著象征勇武的黑色油彩。
    這場歡慶源於李沁的慷慨之舉。他不僅歸還了塔赫瑪斯普強征的糧食，還額外送還了巴什赫部落的全部存糧，以報答他們長久以來為他提供的庇護。相比之下，卡伊部落和薩蘭部落的待遇就沒那麽優厚了——李沁隻歸還了他們一半的糧食，另一半中，一成作為象征性的貢品送給了古勒蘇姆，其餘的則被李沁和他的“恰赫恰蘭灰羽營”收入囊中。這個新名字取代了“土匪”的惡名，帶著幾分威嚴與正統的意味。灰羽營的旗幟上，繡著一隻振翅欲飛的雄鷹，象征著李沁的野心與新生。
    在大帳外，部落酋長烏茲巴什正與李沁並肩而坐，麵前擺著烤得金黃的羊腿和一壺清冽的山泉水。烏茲巴什是個滿臉風霜的老者，頭裹羊毛頭巾，胡須花白，眼神卻銳利如鷹。他舉起木碗，向李沁致敬，聲音洪亮：“阿裏，你是個有情有義的漢子！巴什赫部落永遠記得你的恩德！”李沁笑著回敬，臉上帶著幾分沙陀人特有的豪邁。他的長袍雖有些磨損，但腰間的鑲玉佩刀和靴子上精致的刺繡仍透露出他出身不凡。火光映在他臉上，勾勒出堅毅的輪廓，仿佛他早已不再是那個被追殺的落魄者，而是一個胸懷大誌的領袖。
    烏茲巴什的女兒法圖奈坐在一旁，年輕的臉龐在火光下顯得格外生動。她身著藍色長裙，腰間係著一條綴滿銀鈴的腰帶，鈴聲隨著她的動作叮當作響。她正笑著與李沁交談，眼中閃著好奇與崇拜：“阿裏哥哥，聽說你曾單槍匹馬闖過塔赫瑪斯普的營地，是真的嗎？”李沁擺擺手，謙虛地笑了笑，卻不否認，引來周圍頭人們一陣哄笑。
    不遠處的圖蘭沙卻顯得有些格格不入。他斜靠在一頂帳篷旁，手裏拿著一隻木杯，盛著清泉，目光遊移，臉上帶著幾分不屑。圖蘭沙是個高大的沙陀青年，眉宇間有種桀驁不馴的氣質。他的皮甲上滿是征戰的劃痕，腰間掛著一把彎刀，刀柄上鑲嵌著一塊碧綠的玉石，顯示出他的高貴出身。部落裏一位姑娘在今天早晨大膽地向他示好，送來了一條親手編織的羊毛圍巾，卻被他冷淡地拒絕了。圖蘭沙的理由很簡單：“我誌在沙場，無心兒女情長。”這話雖豪氣，卻讓那姑娘紅了眼眶，也讓部落裏的其他人對他多了幾分疏遠。此刻，他站在人群外，獨自啜著泉水，眼神時而投向李沁，帶著幾分複雜的情緒——既有忠誠，又有不甘。
    篝火旁，灰羽營的幾名頭領正與部落的頭人們分享美食，笑聲不斷，臉上都帶著久經沙場的堅韌。他們的笑聲中透著對未來的期待——李沁和古勒蘇姆的結盟，讓他們看到了希望，也看到了財富與權力的可能。至少眼前，他們已經得到了實惠：那些之前跟著塔赫瑪斯普冒充土匪去打劫的普通人不但自己被屠殺，而且他們的家人可沒有塔赫瑪斯普家屬的那種優待，不但沒有撫恤金，而且還遭到了清算，那些人的家產和女人則分配給了灰羽營戰士們，男人們則淪為了古勒蘇姆自己名下的奴隸。
    夜色已深，山穀中的風帶著涼意，拂動篝火餘燼，火星在夜空中一閃即滅，仿佛野地裏掙紮的夢。遠處傳來幾聲狼嚎，低沉悠長，提醒著營地裏的人們，這片土地從未馴服。
    李沁站起身，抖落裘袍上的塵土，朝烏茲巴什和法圖奈點了點頭，算是告別。他的目光掠過人群，落在圖蘭沙身上，微微頷首。圖蘭沙默默放下手中木杯，跟上李沁，兩人並肩走向營地邊緣那處視野開闊的高地。
    李沁望著那一簇簇微光，沉聲問道：“圖蘭沙，你選擇離開商隊而跟著我，是因為我是老主上的兒子嗎？”
    圖蘭沙幾乎未作思索，脫口而出：“不是！”他頓了頓，語氣更堅定了：“是因為我相信，隻有你，才能帶沙陀人重新崛起。不一定要在震旦——哪怕是在別的地方，也可以。”
    李沁怔了怔，沒料到這個一向寡言的少年說出這番話來。夜風拂麵，他的神情卻忽然柔和下來，似被什麽擊中了心底最深處。
    “原來你看得比我還遠……”李沁輕聲道，嘴角揚起一抹笑意，眼神裏卻是一片沉靜遼闊的光。他望向遠方，仿佛看見了一條嶄新的征途，在星光下緩緩鋪展。
    ……
    在波斯高原崎嶇的山穀間，一條蜿蜒的土路被駱駝與騾馬反複踩踏，揚起陣陣塵土。沙陀商隊緩緩行進，車轔轔、駝馬啼啼，木輪的吱吱聲與蹄鐵敲擊石板的脆響交織成一曲沉默的征途。
    山風從穀口吹來，帶著草甸的清香與雪峰的寒意，拂麵如刀。商隊旗幟在風中獵獵招展，旗邊早被風沙磨得破損卷角，如同沙陀人流離飄零的命運殘痕。
    李騰騎在一匹棗紅高馬上，麵龐被寒風吹得泛紅。他神情肅穆，眉頭緊鎖，目光越過前方車馬，似穿過千裏風塵。他低聲喃喃，自言自語：“罷了……或許真隻有他那樣的二流子，才能成就大業……”他的話語被風卷走，消散在山穀深處，像是對命運投下的一粒微塵。
    身後，商隊護衛披著皮甲，手按彎刀，警惕地掃視著兩側嶙峋的山崖。陽光透過雲隙灑在鐵器上，映出一片隱隱的寒光。
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