深秋的吉奇加米湖——那是廣袤如海的蘇必利爾湖在奧吉布瓦人口中的稱呼，吉奇加米湖的西北岸的納加吉瓦納昂部落，正被一層輕霧籠罩，仿佛大地之靈在低語。部落坐落於湖濱一處高地，四周環繞著楓林、白樺與針葉林，紅、黃、金交織，如火焰在寒風中燃燒。厚厚的落葉鋪滿地麵，踩上去沙沙作響，宛如林地在呢喃。湖水輕輕拍打著礫石灘，節奏如心跳，卻帶著一絲刺骨的寒意，預示著冬日的逼近。李漓在一望無際的湖邊伸手接起幾滴水，嚐了一嚐，是淡水！李漓終於找到了坐標，這裏應該是北美的五大湖區，不過，他不打算對同伴說出這些，當然一種神秘的禁術使李漓也說不出這些。
    幾十座威格瓦姆帳篷點綴於林間空地，用柔韌的樺樹皮搭成拱形屋頂，煙囪孔中升起縷縷炊煙，攜著烤魚、玉米餅與野米粥的香氣，在冷空氣中凝成縹緲白霧。孩子們裹著鹿皮袍，光著腳在沙灘上奔跑，笑聲如鳥鳴。他們用小棍模仿大人劃槳，假裝捕魚，又在湖畔撿拾銅片和落葉，幻想那是祖靈的贈禮。婦女圍坐火堆，手中忙碌：有人編織獸筋網，有人用石刀刮鹿皮，也有人搗碎野米與曬幹的藍莓，口中低唱古老的歌謠，讚頌湖靈的慷慨，並祈求冬天的溫和。男人們則在湖邊修補獨木舟，那些舟身鑲嵌著閃光的銅片，取自不遠的礦脈，被視作祖靈的金屬，象征著庇佑、力量與好運。空氣中彌漫著潮濕的湖風與鬆脂的清香，夾雜著淡淡銅鏽味與落葉腐香，仿佛整片大地都在緩緩呼吸——古老而生機盎然，又隱隱透露出季節交替的肅穆。
    遠處，湖麵如巨大的銅鏡，反射著低垂夕陽的金輝。漁網在淺灣輕輕起伏，偶有銀魚躍出水麵，激起晶瑩水花。而風中已有徹骨寒意，族人正忙著囤積食物，預備迎接漫長的冰雪。部落在寧靜中蓄勢，如一頭蟄伏的森林生靈，聽從吉奇加米的節奏起居呼吸。這裏的人們依氏族而居，或為鶴，或為熊，或為魚，每個氏族擁有自己在社會中的職責與位置，共同維係和諧、分享與對自然的敬畏。深秋的生活圍繞著季節性勞動旋轉：采集野米、狩獵鹿群、熏製魚肉……一切都在與湖水的溫度共鳴，隨霧氣的濃淡而變化。
    李漓一行人隨著返回的奧吉布瓦人抵達此地，最初，他們被視作從天而降的英雄——那些身披鐵甲、揮舞鐵器的外來者，曾在危難之際擊退強敵易洛魁人。部落長老們以莊重儀式迎接他們：一隻古老的煙鬥，在火堆旁繞圈傳遞，每人吸一口，吐出煙霧祈求和平與祖靈庇佑。隨後是豐盛的盛宴——烤鹿肉、野米粥、藍莓醬與鮮魚堆滿木盤。鼓聲、手鼓與骨笛合奏出祖先的旋律，人們圍火起舞，腳步如浪，歌聲則讚美“來自遠方的鐵”與“湖水賦予的銅”。
    在李漓一行人到達納加吉瓦納昂部落的前五天，整個納加吉瓦納昂部落的目光與心神，始終停留在那位老首領的離世這件大事上。從戰場帶回遺體的那一刻起，族人們便在湖邊築起了不滅的火堆。那火焰晝夜燃燒，整整五日不熄，象征著靈魂在世間的旅程尚未終止，也象征著族人之愛仍未斷絕。在深秋冰冷而漫長的黑夜中，那團火光仿佛一顆心髒，在大地上跳動，為整個部落帶來最後的溫暖與莊嚴。
    第五日清晨，霧氣尚未散盡，蒼灰色的天空低垂，仿佛天地也為之低首。部落終於舉行了葬禮。男子們先將老首領的遺體抬至湖畔的祭台，用吉奇加米的湖水與甜草細致擦拭全身，洗淨血跡與塵土。甜草燃燒時散發出清新的香氣，傳說可引導靈魂不迷失於幽冥之路。長發被梳理得整整齊齊，以銅針纏結成戰士的編發；他身披最華美的鹿皮袍，綴滿貂毛與貝殼，腰帶上則飾有一枚世代相傳的銅片。族中最年長的女巫在他額上繪下螺旋圖案——那是生命循環與祖先之路的象征。
    長老們圍坐一圈，口中吟唱哀歌。那歌聲低沉而緩慢，講述他如何在吉奇加米的狂風中追逐大魚，如何一矛刺穿入侵者的胸膛，如何帶領氏族度過饑荒與寒冬。每一句都像在岩石上刻痕，把他的名字銘入部落的記憶。隨後，他的遺體被包裹於樺樹皮中，外側以獸筋纏緊。隨身物品被鄭重放入：那支陪伴他半生的煙鬥、一袋楓葉煙草、一串紅銅藥囊，還有幾枚孩童送上的小銅片——這是靈魂的船票，能在另界換得祖先的引導。淺墓早已掘好，位於高地之上，麵朝北方。石板覆蓋其上，象征大地最終的懷抱。北方是奧吉布瓦人心中祖先歸處之地，寒冷、靜謐、遙遠，卻充滿敬畏與希望。
    葬禮期間，婦女們披散長發，跪地哭泣，口中發出斷續的哀嚎，有人撕扯頭發，有人將藍莓汁塗抹臉頰與手臂，象征淚與血的獻祭。她們撒下幹落葉、藍莓、鹿脂與野米，那是大地的祭品，也是對逝者的最後饋贈。孩童們悄悄走上前，將手中的小銅片一一放入墓中。有的來自湖邊拾得，有的是父親磨製給他們的護身符。他們用稚嫩的聲音對祖靈祈禱，願老首領能順利越過霧氣與寒風，找到祖先的火堆。男人們圍繞墓地敲擊戰鼓，每一次鼓聲都像是召喚湖水回應，他們用最低沉的嗓音祈禱。
    葬禮方畢，炊煙未散，鼓聲猶在耳，長老們已將目光投向另一樁大事：為老首領之女擇婿——而他們早已心中有數，那人正是老首領臨終所托之人，李漓。這些年邁的長老們，臉上溝壑縱橫，目光卻如老鷹銳利。他們腰佩銅飾，指節粗大，低語時語調如風穿林，他們盯著李漓，就像盯著一件來自祖靈的贈禮。他不僅擊退了易洛魁人，還贏得了老首領臨終一握——在他們看來，這既是英勇，也是命運的繼承。他們要促成一樁結合：讓李漓娶老首領的女兒——比達班。為了讓這位遠方的鐵器之人“順利”理解並接受，比達班早早“收買”了唯一能與李漓等人溝通的橋梁——凱阿瑟。凱阿瑟起初還有些猶豫，但當那串銅手鏈在火光中搖曳，發出低沉悅耳的金屬顫音，凱阿瑟的態度變得果斷而順從，幫人家找個上門女婿又不是傷天害理的事，她所要做的僅僅隻是裝個糊塗而已嘛。
    於是，納加吉瓦納昂部落開始準備一場規模盛大的婚禮儀式——威迪根迪溫，意為“合為一體”。這是一場融合銅文化與祖靈信仰的婚姻儀式，持續整整三日，每一日都象征著時間的不同維度：過去、現在與未來。
    第一日：盛宴，記憶之日。湖畔升起五堆大火，香味四溢。鹿肉、煙熏魚、玉米餅、野米粥、藍莓果醬堆滿木碗。族人圍坐而食，歌聲、鼓點與孩童的笑語交織成湖邊的交響曲。諾斯人喝得滿麵通紅，格雷蒂爾高聲講述他如何斬鯨尾、鬥風暴，引得孩子們圍成一圈。圖勒人靜靜旁觀，偶爾遞出帶有銅飾的小禮物，交換笑意。李漓隻是隱約感覺氣氛有些熱切，但不以為意。他本想將這場盛宴看作對他們的謝意，誰料這隻是開端。
    第二日：煙與贈禮，誓言之日。長老們點燃甜草、雪鬆與鬆枝，濃煙在湖邊飄繞如霧。李漓被請至湖畔的石壇前，那裏擺著一個由紅銅鑄成的花壇，象征豐饒與生育。沒有任何解釋，他被“溫和地”推進儀式。一名長老莊重地將一根綴有鷹爪與貝殼的銅鏈掛在他脖子上，口中念念有詞。李漓禮節性地回贈了一把短鐵刀——那是他的隨身之物，在他看來隻是一點回禮。但族人卻爆發出震驚與敬畏的低呼，仿佛見證了“銅與鐵的融合”，他們紛紛稱這為神靈的交匯，是祖靈的默許。凱阿瑟站在一旁微笑，眼神遊移，不肯多說半字。
    第三日：歌與火，契約之夜。夜幕降臨，火堆熊熊燃起。長老們圍成圓圈，吹奏骨笛，低聲吟唱著古老的婚禮祈禱文，旋律悠遠，像湖水緩緩拍岸，一波未平，一波又起。
    李漓站在火光邊，看著那一圈圈跳躍的銅飾、羽毛、獸皮，還有比達班不遠處那靜靜佇立的身影，不禁低聲問道：“他們這沒完沒了的，到底還要搞多久？這都第幾個儀式了？”李漓的話是對著不遠處的凱阿瑟說的，語氣裏已帶上幾分不耐煩與疲憊。
    凱阿瑟聞言，神情微微一動，語氣卻變得模糊起來：“呃……他們說的是本地奧吉布瓦語，我完全聽不全懂；而那個女人講的德納語也偏得厲害，我隻能聽個大概……不過嘛，我勸你今晚——最好老實點，別亂動。”
    李漓心頭一跳，神情隨之一緊：“你到底知道多少？”
    凱阿瑟歎了口氣，眼神略微閃躲，像是在權衡要不要多說，片刻後，低聲回答：“她叫比達班，意思是‘黎明來臨之前’。名字挺好聽的，人也挺好看，至少在這片湖邊部落裏，是眾人眼裏的美人兒。比達班之所以能說幾句德納人的語言，是因為她的外婆是德納人。”凱阿瑟頓了頓，聲音輕了下去：“至於其他的嘛……”說著，凱阿瑟將那串銅手鏈從袖口滑入自己的衣袋，輕輕拍了拍袋口，像是封住了一段秘密。然後她轉身離去，步伐輕快，背影卻透出一絲幸災樂禍的從容。隻留下最後一句意味深長的低語：“等天亮，你就什麽都明白了。”
    火光跳躍著，像一條在夜色中遊走的銅蛇。就在這氛圍濃至極致的時刻，比達班緩緩走來。她披著一襲綴滿銅珠與羽毛的獸皮長袍，隨著步伐，銅飾微微作響，似低語亦似召喚。她的臉上繪著紅黑交織的圖紋，額頭上的螺旋紋路一直延展至雙頰，象征輪回與聯結。她的眼神如湖水般平靜而深邃，沒有猶疑，沒有羞澀，隻有一種難以拒絕的莊嚴。比達班走近李漓，抬手，輕輕握住他的手——既像是引導，又像是一種無法抗拒的確認。接著，她領著他繞著火堆緩緩走了三圈。族人們頓時爆發出熱烈的歡呼。第一圈，象征過去；第二圈，象征現在；第三圈，則是未來。銅鈴與鼓聲交織而起，火光映照在兩人交握的手上，宛若某種不可回頭的命運，已然開始。孩子們笑鬧著撒下藍莓、彩葉與花瓣，說這是湖靈的祝福；婦女們唱起婚歌，節奏悠揚低緩，歌頌銅與鐵的結合，就如同湖水與岩石，雖異質，卻永不分離。落葉在風中紛飛，仿佛自然本身也在慶祝這樁“天賜”的婚配。
    李漓站在比達班身旁，一時語塞。他既不願當眾失禮，又無法當場否定一場在族人祈願中完成的儀式。他能感到那隻手掌溫熱、堅定，仿佛握著的不是一個女人，而是一整個部落對他命運的托付。
    李漓低頭喝了一口野米粥，尷尬地咕噥道：“這粥裏放了不少蜂蜜……倒也不錯，就是這儀式——耗時真的太長了！”李漓此刻仍然還未意識到這根本不是單純的款待或結盟儀式，而是徹頭徹尾的婚禮。
    但長老們根本不在乎李漓在說什麽。他們圍著他哈哈大笑，輪番拍著他的肩膀，笑聲震天，就像在祝福一頭被選中配種的神牛，滿懷“繁育希望”的熱情。
    李漓有些發懵，隻得回頭看向一旁的阿涅賽。她正蹲在火堆邊，神情專注，畫筆在紙上飛舞，勾勒著這場熱烈又混亂的儀式。
    “阿涅賽，”李漓壓低聲音，半是求助，半是自嘲地說，“你得把這場儀式畫得莊嚴一點，我正在和這個部落締結同盟……回頭說不定還能賣個好價錢。”
    阿涅賽唇角微揚，畫筆未停，語氣卻淡淡一挑：“艾賽德，你就這麽確定……這是在結盟？”她的語調平靜得像湖麵，隻有那一抹略帶嘲弄的笑意，像風中微起的漣漪，在李漓心裏泛起了一絲不安的波紋。
    遠處，李漓的隨行隊伍早已被熱情的奧吉布瓦人拖入狂歡之中。鹿肉、野果酒、楓糖酒如洪水般流淌，火光四起，鼓聲如雷。格雷蒂爾喝得滿臉通紅，舞步蹣跚，仍高呼：“這酒比我們冰島的麥酒還烈！幹了，新世界！”
    烏盧盧興奮地學跳族人的舞蹈，雙手揮舞，腳步亂顫，像隻旋轉的小棕熊；凱阿瑟與幾名獵手比箭，輕鬆命中草靶，引來一片喝彩；蓓赫納茲則挑挑揀揀，試戴部落婦女們贈送的銅飾，笑靨如花。
    直到格雷蒂爾抹了把嘴上的油光，才心滿意足地帶著那位一貫沉默寡言、卻忠心耿耿的圖勒女獵手回了帳篷。他是這群男人裏最“本分”的一個——雖然平日嘴皮子毒得像曬幹的鯡魚，但在這類事上，從不越界。不多時，那幾位圖勒男子也默默起身，陸續返回本族的營地。他們與伴侶之間有著一種不張揚卻堅定的忠誠，性子內斂，卻冷不丁透著幾分嚴肅的驕傲——他們從不會做出讓妻子低頭的事。至於那一群諾斯水手嘛……早就在人群散亂時，隨著幾個笑意熱烈的部落女子鑽入了林間，開啟“交流狩獵技巧”的夜課。語言不通從不是障礙，女人們的慕強本能與水手們漫不經心的浪漫博愛，早已足夠促成一場場“探尋自然奧秘”的即興合作。篝火照不到的地方，葉影婆娑，時不時傳來些“文化融合”的動靜。
    另一邊，蓓赫納茲已經悠然地坐在火堆旁，手中正啃著一塊烤得焦香的野牛肋排，姿態懶散卻從容，仿佛這天底下沒有什麽能讓她動怒或動容。她身旁是烏盧盧和伊努克，三人一邊烤火一邊閑聊，對李漓又一次被卷入某種“莫名其妙的部落風俗”，毫無興趣，也毫不驚訝。托戈拉則獨自守著警戒，坐得略遠些。她不言不動，眼神時不時掃向李漓那邊，目光沉靜如夜水，冷而克製，宛如叢林中潛伏的母豹。
    這時，赫利氣衝衝地踱了過來，披風被寒風鼓動，獵獵作響，整個人就像一團被北風攪亂的怒火。
    “那哪是什麽結盟儀式啊？簡直就是婚禮！”赫利的聲音在夜風中帶著火星。
    “他說他是在結盟，你就當他是在結盟吧。”蓓赫納茲頭也不抬，咬下一大口肋排，語氣輕鬆自然，“又不是第一次了，習慣就好。”
    赫利卻不依不饒：“萊奧那個混賬，我是真搞不懂他，怎麽就專挑那些不洗澡的土著女人下手？”
    “你說誰不洗澡呢？”伊努克眉毛一挑，立刻頂了上去，“我上周才在雪地裏搓了好一通，凍得我差點就膝蓋都沒知覺了。”
    “倒是你吧，赫利。”伊努克頓了頓，語氣平靜得像是在陳述天氣，卻鋒利如刀，“我記得你已經一個多月沒洗了吧？”
    “這個鬼地方人多眼雜，又沒像樣的木屋，我洗澡怕被人看光。”赫利皺著鼻子，語氣理直氣壯，“而且水冷得跟刀子一樣，洗澡等於自殺。”
    “洗澡真的有那麽重要嗎？”烏盧盧忽然開口，語氣天真，仿佛在問“星星為什麽會亮？”烏盧盧若有所思地補充：“我前天還用一塊鹿皮搓過身子呢。”
    眾人一時語塞，沒想到她會認真地參與這場“戰術級”洗澡討論。正當氣氛陷入詭異的沉默時，凱阿瑟笑嘻嘻地挑了挑眉，順勢補刀：“我怎麽覺得，赫利說的那個‘不洗澡的土著女人’，其實說的就是你吧，烏盧盧？我們可從沒見你下過水。”
    “我洗過的！”烏盧盧立刻大聲抗議，嘴裏還嚼著鹿肉玉米餅，聲音含糊得像在宣誓，“我出生的時候就洗過一次！是我媽告訴我的，那是第一次。”烏盧盧咽下食物，認真地掰著手指數：“第二次嘛，要等我結婚——就是嫁給漓的時候；最後一次，是我死了去見我爸媽的時候。”烏盧盧說得認真無比，像是在念某種祖訓，語氣裏甚至帶著點驕傲。
    眾人先是一愣，然後爆發出一陣哄堂大笑，連托戈拉都被逗得輕輕搖了搖頭，蓓赫納茲差點把肋排掉進火堆裏。
    “烏盧盧，你這是什麽……宗教儀式級別的洗澡邏輯？”赫利哭笑不得，眼角都笑出了淚花。
    烏盧盧卻依然神色莊重，語氣像在祭壇上誦念古訓：“我們族人相信，每洗一次澡，就會燒掉一層靈魂。靈魂要留得久，就不能亂洗澡。可結婚的時候必須洗一次，不然女孩就不會變成女人，生不出健康的孩子。”
    這話一出口，眾人紛紛噎住，連笑都笑不出來了。
    片刻後，蓓赫納茲第一個回過神來，咬著一口野牛肉，搖頭道：“原來你們的靈魂，是靠身上的泥垢當棉被保暖的？”
    “不是保暖，是屏障。”烏盧盧一本正經地更正，“洗太多，魂就溜走了。那些天天洗澡的外族人，魂早不知道跑哪去了，所以他們大多數都那麽凶，像野獸一樣。”
    凱阿瑟靠在火堆旁，嘴角噙笑，輕輕吹了口氣：“我終於明白了，為什麽你那麽能蹦能跳——你全身的魂都還在。”
    眾人又是一陣大笑，火光在她們臉上跳動，風吹起煙霧與笑聲，夜色中這一群女人笑作一團，仿佛在遠離儀式中心的角落，自成一方溫暖天地。她們的笑語像潮水，時遠時近，在林間回蕩，為這場荒唐又神聖的婚禮，添上一筆悄然的輕盈。
    而此時，李漓那邊的儀式正漸入高潮。李漓仍是一頭霧水，被比達班牽著繞著火堆跳舞，步伐端正，眼神迷茫，心中還以為這隻是某種友誼盟約的古老形式。比達班的手掌柔軟而沉穩，舞步緩慢而莊重，火光在她臉上的銅粉與羽飾間流轉，使她看起來不隻是一個女人，更像是神靈與湖水共同塑造出的圖騰。
    李漓剛想回頭找凱阿瑟問個明白，卻忽然被幾位笑得合不攏嘴的長老推了個踉蹌，隨即在一陣祝福聲中，被連拖帶拽地送入比達班的帳篷。
    帳篷外早已點起護火，銅粉灑地成圈，宛如一隻燃燒的守護結界。幾位老婦人盤腿坐地，開始低吟古老的祝詞，聲調起伏如風穿湖麵，將帳篷外的一切人間喧囂隔絕開來。
    李漓站在帳內，剛想開口說話，帳篷布卻在此刻掀開——比達班走了進來。她緩步而行，臉上彩繪在火光中閃耀，銅珠與羽毛隨她步伐輕顫，那雙眼眸清澈如夜色中的吉奇加米湖麵，深不見底，波瀾不驚。她目光中既無羞澀，也無強迫，隻有某種古老、沉靜而神聖的力量。
    帳篷的帷幕在比達班身後悄然落下，世界仿佛隨之靜止。
    外頭的風呼呼作響，火堆在跳動，鼓聲漸漸遠去。可在這片被銅粉與誓言封印的臨時聖所中，隻有微光映照下的銅飾閃爍、獸皮散發著的溫熱氣息……以及，一個全然陌生世界的溫柔，正緩緩靠近。
    李漓怔怔地站在原地，嗓音幹澀地開口：“等等……在你們這兒，‘結盟’是這樣的嗎？”
    比達班卻並未作聲。她原本就聽不懂李漓說的語言，且此刻也根本不在意李漓說了什麽。語言的屏障如風中落葉，在火光與凝視之間早已無關緊要。
    此時此地，男人和女人，僅憑彼此的呼吸與目光，便已能讀懂對方的意圖。李漓看著比達班一步步走近，步伐不急，卻帶著一種無可動搖的從容與堅定。她的影子被火光拉長，銅飾在她的胸口與發間閃動，每一步都像是穿越風與火、湖與夜的儀式本身。直到這一刻，李漓終於意識到，自己恐怕正被卷入一場與最初設想完全不同的儀式。李漓眼中閃過一絲遲疑，甚至是……隱隱的慌亂。
    “那個……比達班？你是叫比達班吧？”李漓聲音有些發緊，像在試圖用語言攔住命運的洪流，“是不是……是不是至少該先洗個澡？我不是說不行啊，就是……咱們身上這銅臭味……可真的有點衝鼻子啊。”
    帳篷外，老婦人的吟唱仍在繼續，旋律悠長低緩，如湖麵上的漣漪，一圈圈擴散至黑夜深處。銅粉隨火光升騰，旋轉、飄散、融入空氣，仿佛整個天地都在低聲回應：——不需要洗澡。你早已被淨化。