在納加吉瓦納昂部落的湖濱高地，冬季的嚴寒如一張無形的鐵網，越來越緊地籠罩著這片廣袤的土地。吉奇加米湖的湖麵已徹底凝結成一麵巨大的藍灰鏡子，映照著沉垂的灰雲，偶爾裂開蛛網般的細紋，發出一聲聲微弱卻刺耳的“哢嚓”，仿佛大地本身在低語，警告著即將到來的極寒。湖風呼嘯，卷起雪粉如白色幽靈，在空中旋舞低吟，寒意滲入骨髓，讓族人們的呼吸都凝成白汽。
    部落的威格瓦姆帳篷外，炊煙比往日更濃，熏牛肉的焦香與野米粥的甜膩在雪中交織升騰，但空氣中卻混入一股異樣的味道——那是硫磺的刺鼻與焦木的苦烈，從湖邊那座新築的土高爐中悄然溢出。那座高爐，如泥塑的巨人，靜靜矗立在坡地上。兩米高的圓錐身形宛如古代神像，表麵被火煙熏得發黑，底部寬大如碗，頂部開口直指陰雲低垂的天穹，爐身一側，風口連著一具由獸皮與木框製成的粗陋風箱，靜候鼓風。爐旁堆著兩座“山”：一座是蓓赫納茲親手燒製的黑亮木炭，另一座則是族人們曆經艱辛采來的黃鐵礦砂。礦砂如金色碎粒，在雪光下隱隱泛著金屬冷芒，木炭則黝黑如夜，堆疊如塔，一切都仿佛蓄勢待發。
    獸欄內的野牛群低頭啃食著烏盧盧和孩子們每日運來的幹草，鼻息噴出滾燙的熱氣，融化著霜花。族人們三三兩兩聚在遠處，不時朝那片煙霧繚繞的坡地投去探尋的目光。
    長老們圍坐在火堆旁，低聲議論：“酋長的窯與爐，真能把砂子變成鐵？祖靈會應允嗎？”而孩子們則興奮地圍在遠處，眼睛瞪得溜圓，小手凍得通紅也不肯縮回：“會噴火嗎？像湖靈在怒吼嗎？”清晨的薄霧尚未完全散去，湖濱的風輕拂過營地，寒意撲麵，仿佛祖靈也屏息凝望這一刻。
    李漓召集了隊伍，煉鐵的火即將點燃。這幾天來，他日夜操勞，監督焙燒爐塘的搭建和礦砂的準備，那股神秘力量雖仍如枷鎖般潛伏，但他通過圖稿和隊伍的執行，已悄然繞過了它的封鎖。
    赫利站在高爐旁，深褐色頭發亂成一團，臉上還沾著未洗淨的泥漿與灰塵，她灰頭土臉卻神情專注，嘴裏低低喃道：“上主保佑，可別讓這窯炸了。那可比攻城還可怕。”
    蓓赫納茲扛著最後一筐黑亮木炭走來，身上滿是炭灰，長發如夜色披散，眼神卻依舊淩厲。她將手中這筐木炭投入焙燒爐塘，咧嘴一笑：“這些黑寶貝，夠你燒上一整天了，艾賽德，你真是越來越瘋狂了。”
    比達班靜靜站在一側，獸皮裙上銅珠閃閃作響。她低聲詠念著奧吉布瓦的祈願，手中骨杖輕點地麵，眼神深如湖底，仿佛在與祖靈對話。
    風箱旁，烏盧盧和凱阿瑟早已就位。烏盧盧蹦蹦跳跳地揮著手：“漓！我來拉風箱！我拉得快，火燒得旺！”凱阿瑟則一邊檢查皮囊連接是否緊密，一邊悄聲提醒她：“用力別太猛，小心抽壞。”
    托戈拉走了過來，拍了拍身上的雪，半開玩笑道：“聽說，有人叫我來幫忙？”
    “暫時不用。”蓓赫納茲咳了兩聲，擦了擦臉，有些尷尬地回道，語氣卻也透出幾分倔強。
    一旁的伊努克和阿涅賽並肩而立，阿涅賽正用炭筆在紙上迅速勾勒眼前的場景，而伊努克則饒有興致地探頭看阿涅賽畫下的圖樣，不時露出驚訝的表情。
    外圍，格雷蒂爾帶著幾名諾斯人水手警戒四周，巨斧在手，步伐沉穩，目光如鷹般巡視。他站在李漓身後，如一尊靜默的守護神。
    族人們圍成半圈，或站或坐，屏息以待。幾位長老坐在火堆旁，煙鬥悠悠升起縹緲的白霧，如祖靈的歎息，在空氣中盤旋不去。每個人的目光都落在那座泥土鑄就的高爐上，焦木與礦砂的味道交織著熱望與不安，仿佛天地之間隻剩這一件事尚未完成。在寒風與炊煙之下，在礦砂與木炭之間，整個部落屏息以待，一場古老而陌生的煉金儀式，即將開始。
    李漓作為納加吉瓦納昂部落酋長，親自站在焙燒爐塘前指揮。他身披厚重的鹿皮袍，腰間別著短劍，臉上繪著比達班為他塗繪的圖騰——一條紅黑交織的螺旋線，象征著力量與變革。他神情專注，眼神如湖中冰封的岩石般沉靜，又隱約透出一絲激動與執念——這不僅是煉鐵的起點，更是他掙脫神秘力量桎梏的第一步。
    那股無形的壓製依舊潛伏在他腦海深處，如枷鎖般警覺而壓迫。但他終於找到了縫隙——借由圖稿與間接的技術部署，他成功繞過了那股力量的封鎖，如同一個沉默的咒語，開始被破解。
    李漓腳下這座焙燒爐塘，是格雷蒂爾幾日前帶人建成的。它呈長方形，長五米、寬三米、深一米，底部鋪滿湖中撿來的圓滑河石，防止熱裂。側壁以黏土拍實並嵌入石塊加固，頂部則故意留出半敞口，以利通風與排煙。焙燒窯選址在湖邊的坡下，那一帶常年風大，可有效帶走焙燒過程中釋放的硫氣，防止毒煙滯留。
    爐塘四周堆滿了黃鐵礦砂，成堆如小山，金黃的砂粒在冬日陽光下微微發亮，抓在手中冰涼而沉重，隱隱透出一股硫磺味——刺激鼻腔，卻也預示著另一種力量的潛藏。
    李漓知道，這些砂石看似富含鐵質，卻也藏著致命的“毒”：黃鐵礦含有大量的硫元素，若未經處理直接送入高爐，隻會釋放出大量二氧化硫，汙染爐膛，使成鐵變脆如陶，甚至無法形成任何可用的金屬。他腦海中浮現出殘留的知識碎片——現代冶煉術的原理在記憶深處回響。那是一次必要的“淨化”過程：在空氣中先將黃鐵礦加熱，適中溫度，使其氧化脫硫，轉化為赤鐵礦，方能用於下一步煉鐵。這焙燒的過程並非簡單加熱，而是對溫度與空氣流通的精準掌控，反應必須維持在五百度至七百度之間，若溫度太低，脫硫不徹底；太高，則礦砂將熔結、硫氣滯留，後患無窮。李漓不能讓第一步就失敗。否則，不隻是部落的信任會動搖，連他那微弱而艱難掙脫的自由，也將再度被鎖回沉默深淵之中。
    空氣中彌漫著潮濕的泥土味、野草的寒香，還有淡淡的魚腥氣。李漓站定，環視眾人，舉起右手，聲音沉穩如石：“開始焙燒。先鋪礦砂！”
    比達班指揮著奧吉布瓦人壯漢們上前，雙臂抱筐，將一筐筐黃鐵礦砂傾倒入焙燒窯中。砂粒如金色瀑布傾瀉而下，嘩嘩作響，落入窯底的幹草與木屑引火層上，逐漸鋪滿整個窯塘，厚度約半米，平整如床。
    沙塵飛揚，硫味隨之濃烈，不少族人被嗆得咳嗽幾聲，卻無人後退。
    火種已備，比達班舉起火把，朝李漓點頭。李漓微一點頭示意。火把隨即探入窯邊，點燃幹草，緊接著引燃了木炭。
    “嘭！”一團火舌倏然躍起，赤焰如龍，舔舐著金黃的砂層，發出“劈啪”的爆裂聲，仿佛那些沉睡已久的礦石，在烈焰中蘇醒掙紮。
    風箱開始鼓風，烏盧盧與凱阿瑟合力拉動通往焙燒爐塘下方的鼓風皮囊，湖風被引入爐塘中，火勢頃刻間暴漲，焰色由紅轉橙，迅速攀升。空氣開始扭曲，焰光映紅了所有人的臉，窯口升起縷縷硫煙，化作天幕下的一道幽黃的幢幢霧影。
    李漓站在窯前，目光如鐵，手按在短劍柄上，心中默念：“火已起，第一步——開始了。”
    焙燒開始。窯塘內，火光跳躍如赤焰靈蛇，舔舐著金黃的礦砂。最初，砂層表麵隻是微微發熱，漸漸泛黑，繼而龜裂，如幹涸大地般綻出細碎裂縫。高溫緩緩滲透，溫度穩定控製在五百攝氏度上下，反應隨即劇烈展開：黃鐵礦在空氣中迅速氧化，釋放出大量二氧化硫氣體。
    那是一種無色卻極度刺鼻的毒氣，氣味仿佛腐爛的蛋混合燃燒的硫磺，帶著令人作嘔的酸澀與灼熱，頃刻間充斥整片坡地。煙霧滾滾而起，翻騰如灰白雲柱，直衝天際，仿佛從地底噴出的惡龍之息。火焰在其間跳動，發出“劈啪”爆裂聲，如某種上古神靈正在蘇醒。
    族人們原本圍觀好奇，一時間卻被氣味逼得連連後退。有人劇烈咳嗽，眼中含淚，掩鼻低呼：“這氣味像惡靈的吐息！酋長在召喚什麽妖魔？”一個婦人急忙拉著孩子奔逃，尖叫道：“鼻子要燒掉了！祖靈在上，這窯塘在噴毒啊！”
    長老們麵色沉沉，相互交換眼神。一位出自鶴氏族的白發長老緊皺眉頭，搖頭歎息：“這黃砂燒出黑煙，湖靈定會憤怒。酋長是不是亂來？鐵器雖好，也別拿命去換。”
    獵手們也交頭接耳，低聲議論：“那金砂燒出毒霧，我們挖了這麽多……不會是中了詛咒吧？”
    而此刻，李漓站在坡上，迎風而立。他早已用一塊濕獸皮裹住口鼻，冷風掀動他袍角如旗幟。身影矗立在煙霧與火光之間，宛如某種即將踏入禁忌之門的祭司。他沉聲開口，聲音透過濃煙傳來，如鐵砧敲擊般鏗鏘：“別慌！那是砂中的毒在脫落，隻有燒盡它，才能留下純淨的鐵末！風會帶走惡氣，熬過去，就成了！”
    格雷蒂爾聞言放聲大笑，雙臂肌肉鼓脹，一邊猛力推拉焙燒爐塘上的獸皮風箱，一邊吼道：“奧丁在上，這臭味簡直是地獄的硫磺湯！但姐夫說得對，毒氣去了，利器才來！”
    風聲呼嘯，仿佛天地都在助燃這場火祭。二氧化硫隨風四散，刺激得人喉嚨如灼，眼眶泛淚。雪地邊緣的草葉已枯黃卷曲，空氣中滿是嗆人的酸意，湖麵上的霧氣似也被熏染，變得渾濁而沉重。一群渡鴉從樹頂驚起，撲騰著飛向高空，發出一陣刺耳的“嘎嘎”聲，仿佛在逃避這由人手喚出的“小火山”。
    那一刻，大地仿佛在輕顫，烈焰下不僅是鐵礦的蛻變，更是族人對李漓——這個異鄉酋長——信念的第一次真正考驗。
    焙燒持續了數個時辰。烈火在窯塘中翻騰，如饑餓猛獸貪婪地吞噬每一粒礦砂。格雷蒂爾揮舞長棍，不時攪拌砂層，火星四濺，飛舞如夜空中短促的煙花。熱浪逼人，熾灼得他滿頭大汗，金發濕透，緊貼額前，仿佛一頭陷入戰場的野熊。
    隨著溫度攀升至七百攝氏度，焙燒反應終於達到頂點。礦砂開始崩裂剝離，表層皸裂成龜紋，內部轉化為紅褐色的粉末，像一張脫落的金色假麵。與此同時，硫氣猛然爆發，如海嘯般卷起煙霧直衝天際，烏雲翻滾，惡臭刺鼻，似腐魚沼氣與焦硫混著燒焦的皮毛，仿佛某個千年毒神在此怒嘯，讓整片坡地如地獄前線，令人幾欲嘔吐。
    大多數族人已退回營地，在遠處緊張觀望，唯有那支內心如鋼的核心小隊仍堅守原地。有人用浸濕獸皮掩麵，強忍不適，咳嗽聲如潮水起伏。烏盧盧一邊拉動風箱，一邊大喊：“漓！這氣味真要命！像死魚配壞雞蛋再燒兩遍！”她眼眶通紅，淚水在硫氣中橫流，卻依舊咬緊牙關，腳步未退。
    李漓沒有回避。他一邊揮手指引風向，一邊高聲回應：“那是科學的氣息！把毒燒光，鐵才能留下！”他的聲音如銅鍾在風中震響，雙眼如炬，眉宇間寫滿了信念與隱約的亢奮——他知道，他們正在穿越火與毒的門檻，迎來新紀元的黎明。
    終於，隨著最後一縷硫煙被湖風卷散，濃霧漸淡，刺鼻的氣味也一點點退去。窯塘中那曾經金黃耀眼的礦砂，如今盡數化作赤紅的粉末——色如鏽血，形如微塵，散發著幹燥、沉穩、冷冽的金屬氣息。空氣不再灼人，隻餘下一種寂靜而厚重的純淨感，仿佛天地間的某種雜質已被徹底焚盡。
    半天之後，黃昏如墨洇染天際，落日將一道冷冷的金光投在吉奇加米湖的冰麵上，映出一道仿佛熔鐵般的餘輝。窯塘徹底冷卻，殘火埋入灰燼，那沉靜的赤礦粉鋪滿爐底，如燒過的土地般沉默而不屈。
    壯漢們戴上手套，提著石鏟踏雪而來，步伐穩重而安靜。他們一筐筐將赤鐵礦粉鏟出，搬運至高爐旁堆放。那些粉末在夕光中泛著溫潤的紅褐光澤，細膩如沙卻沉如鐵，指間一握，“沙沙”滑落，像流沙一般柔順，又帶著一種凝聚火焰與時間的重量。
    李漓走近窯邊，揉了揉疲憊的眉心，打了個哈欠。他俯身，緩緩托起一把赤鐵礦粉，粉塵在微風中輕輕飄落，像一場紅色的雪。他望著指間滑落的粉末，目光深邃如暮色中的湖水，低聲道：
    “成了……這才是，真正的煉鐵原料。”
    格雷蒂爾甩掉額上的汗珠，咧嘴大笑，聲音在冰原上回蕩：“姐夫！你這泥巴窯果然有神力！那金砂燒一燒，變成了紅末……像是雷神親手錘煉過，魔法一樣！”
    “煙是散了……可祖靈的鼻子，可不會這麽快忘。”一位長老盯著天邊殘留的灰氣，目光沉沉，如同在望一場未曾結束的風暴。
    有人跟著附和：“這砂本不是我們該碰的東西，太像從地獄裏翻出來的。”
    李漓未言，隻靜靜站在赤礦堆前，俯瞰那一地鏽紅。他舉手一揮，語聲沉穩：“收集赤鐵礦粉。動作輕些——這一撮，就是我們的未來。”
    婦女們提著獸皮袋上前，俯身裝填。粉塵飛揚，空氣中泛起一種酸澀中帶著暖意的鐵鏽香。她們手法嫻熟，神情專注，每一次裝袋都如在采擷黃金。有少女扛起一袋，感受那沉甸甸的重量，笑道：“像背著半頭野牛呢！”
    李漓再度提醒：“小心別灑。它是我們的鐵源——是武器，是工具，是希望。”
    粉末裝滿數十袋，被一筐筐運往高爐旁，碼放整齊。那是一道黑與紅的對峙：木炭堆黑亮如夜，赤鐵礦則宛如夕陽凝血。它們並肩靜臥，仿佛兩位等待喚醒的雙子神隻。
    高爐早已就緒。赫利檢查爐體結構，確認風口、爐壁、風箱皆無礙，便向李漓點頭示意。
    李漓緩緩抬手，目光掃過眾人，聲音如岩石滾落山巔：“投入高爐——開始煉鐵！”
    壯漢們魚貫而上，輪番填料：先是一層木炭，“哐啷”而落，炭塊撞擊爐壁，響聲清脆；隨後是赤鐵礦粉末，從獸皮袋中緩緩傾瀉而出，紅褐粉塵如鏽雨灑落。層層交錯堆疊，爐膛如黑紅交織的深淵，在吞噬中孕育希望。
    赫利點燃引火口，火焰竄起，舌舔爐底。烏盧盧和凱阿瑟休息半天後恢複了體力，再次拉動著小高爐的獸皮風箱驟然鼓動，發出“呼——呼——”的低吼，風勢卷入，爐火升騰。
    高爐內溫度迅速躍升，直逼1200攝氏度。爐壁發紅，熾熱如日麵，金屬的氣息撲麵而來。木炭釋放出一氧化碳，穿透礦粉，還原出自由的金屬鐵——那是火中浮現的骨血，是大地的精魂。
    氣體逸出，如野獸喘息；火焰噴吐怒光，仿佛在咆哮；爐壁震顫，鐵魂在黑暗中蘇醒。焦炭香氣與灼熱金屬味交織，化作一種野性而神聖的香氣，令人血脈賁張。
    李漓站在爐前，火光映得他眉眼如鐵。他注視著那口孕育未來的深淵，緩緩開口：“火，已經開路。接下來，是鐵的誕生。”
    幾個小時後，爐火漸漸衰弱，熾焰化為暗紅的餘光，李漓沉聲下令：“滅火，敲底。”
    赫利提著鐵釺上前，猛力敲擊爐底封泥，“嘭——”的一聲悶響後，一股熱浪夾著焦炭與金屬氣息猛撲而出，眾人本能地後退半步。泥封崩裂，一團黑紅色的金屬團塊緩緩滾落而出，帶著未散盡的灼熱，發出“滋——”的一聲落地。那是一塊粗糙的鐵錠——海綿鐵，表麵布滿氣泡與渣瘤，顏色如熔岩冷卻後的玄武岩，雖未精煉，卻堅實、厚重、鮮活，宛如地底深處的心髒被火焰喚醒。
    李漓俯身看著鐵錠。月光穿過霧氣灑落在它身上，反射出暗金色的微光，不耀眼，卻真實，仿佛某種沉默的承諾。
    一陣短暫的寂靜之後，族人們的歡呼如海浪般爆發——“鐵出來了！”、“祖靈在上！”、“這是真的，酋長造出了鐵！”
    孩子們雀躍奔跑，歡笑聲如鳥鳴穿透寒風；婦女們放下手中工具，唱起頌歌，拍手如鼓；就連原本保持懷疑的長老們也一時語塞，隻能目瞪口呆地凝視那塊鐵，仿佛親眼目睹了傳說成真。
    李漓卻久久未言。他手握鐵錠，感受那沉甸甸的重量，不隻是物質的重量，更像一種命運的回響。他明白，這不是終點，而是一扇被火焰與意誌轟然推開的門——這是新世界的第一塊鐵。粗糲如野，卻蘊含萬象。它將鑄斧、鑄矛、鑄犁；開林、破敵、耕地。它將是文明之苗，成長在雪風與信仰之間。