九月初的密西西比河上遊，盛夏的餘熱依舊像個不識趣的客人，賴在天地之間，不肯散去。三條大河——密西西比、密蘇裏和伊利諾伊——在此交匯，形成了一片既壯麗又令人頭疼的濕地。
    河麵寬闊，水色在陽光下閃爍粼粼，如同誰把一整箱金幣傾倒進水中，金光碎片隨波蕩漾，直晃得人眼花。兩岸的蘆葦瘋長得比人還高，風一吹，齊刷刷搖擺，發出低低的沙沙聲，仿佛一群愛嚼舌根的老婦，在悄聲議論誰家獵人昨夜打獵無功，空手而歸。肥沃的黑泥從腳下滲出濕潤的氣息，帶著沉重的土腥味，間或被水草的清甜和魚的腥膻打斷，混合成一股讓人又厭煩又真實的氣味。空氣像一層看不見的膠膜，黏在皮膚上，誰走兩步就覺得渾身都裹著汗水。
    遠方，卡霍基亞的土丘群若隱若現。那些巨大的土堆在陽光下宛如沉睡的巨人，身上披著斑駁的草皮，脊背被炙烤得泛白發黃。炊煙一縷縷嫋嫋升起，仿佛為巨人的鼻息，隨風散開；濕地邊緣，水鳥成群拍翅，尖利的鳴叫此起彼伏，像是催促人心的警鍾。偶爾，一條肥碩的魚猛地躍出水麵，銀光一閃，濺起一圈圈水花，仿佛故意炫耀它在水中的自在，與岸上的焦躁形成鮮明對比。
    李漓的隊伍站在濕地旁一處稍高的坡地上，像一群被烈日炙烤過的雕塑。每個人都熱得滿頭大汗，衣衫濕透，緊緊貼在皮膚上，仿佛剛從河裏爬出來的落湯雞。托戈拉帶來的天方教戰士們一邊擦拭鐵刀，一邊仰頭咒罵著酷熱；刀鋒反射出的寒光在烈日下刺得人眼睛生疼。格雷蒂爾的諾斯水手們則扛著圓盾，胡子和發辮上全是汗珠，心煩意亂地低聲抱怨蚊蟲肆虐，不時抬手狠拍脖頸和手臂，掌心盡是血點。比達班的奧吉布瓦人和特約娜謝帶來的易洛魁人沉默寡言，卻緊繃著肩膀，手撫刀柄，眼睛死死盯著遠處的土丘，像一群伺機撲殺的獵狼。
    凱阿瑟領來的德納獵手們蹲在地上，小心地檢查火矢，把油脂厚厚抹在箭杆上，粘稠的味道在悶熱空氣中彌漫，熏得人皺眉卻又忍不住深吸一口氣，仿佛那是即將到來的戰鬥的信號。維雅哈站在隊伍最前頭，懷裏抱著孩子，汗水順著鬢角滑落，映得她的臉泛著一層光。可她的眼神卻像狐狸般銳利而狡黠，仿佛在算計下一步的機會，嘴角那抹若有若無的笑意，讓人看不透她究竟是在忍受酷熱，還是在暗暗享受這場等待。這一刻，濕地的喧囂與隊伍的沉默交織，天地像一張拉滿的弓弦，隨時可能被一聲鼓點、一支箭矢，徹底崩斷。
    “大活神，卡霍基亞就在前麵，看見沒？”維雅哈走到李漓麵前，伸手指向遠處的土丘群，指尖微微顫抖，卻故意讓聲音裏帶上一股獻寶般的腔調。烈日映照下，她額頭上的汗珠一顆顆滾落，卻偏偏勾起嘴角，笑得意味深長。
    “那些高聳的土丘，就是他們供奉太陽神的祭壇。你們要去，就自己過去吧。”維亞哈眼神一閃，像狐狸一樣狡黠，“而我們，沒有你那樣的神力，可不想靠近那些信仰邪神的瘋子。”
    話音未落，維亞哈的眼底已掠過一絲算計，仿佛心裏盤算著什麽退路，嘴角抿起的弧度，像是已經預備好隨時開溜。
    “怎麽？想跑路？！”格雷蒂爾一聽，火氣噌地竄上來。他大步跨前，像猛虎撲食，一把掐住維雅哈的脖頸，硬生生將她提起，腳尖懸空。烈風吹動他亂糟糟的胡須，胡須像河邊的蘆葦一樣抖動，然而他那雙怒火燃燒的眼睛卻比火矢還要熾烈。
    “你這隻狡猾的狐狸！帶著我們繞了大半個荒原，狐假虎威地收服二十七個部落，如今想拍拍屁股走人？！”格雷蒂爾的嗓音像鐵錘砸在石頭上，震得四周空氣都顫了一下。
    維雅哈身後的蘇族人們嚇得心膽俱裂，撲通撲通跪倒一片。沒有人敢抬頭，汗水順著他們的脊背滑落，仿佛每一滴都帶著惶恐。他們像一群被雷霆嚇破膽的鹿，呼吸都屏住，不敢發聲。
    被拎在半空中的維雅哈脖頸漲得通紅，呼吸急促，卻硬是擠出一抹笑，笑容僵硬得像裂開的麵具。“我……我隻答應帶路！可沒說要跟你們一起去卡霍基亞救人呀！”她的聲音帶著點沙啞，卻理直氣壯，厚著臉皮像慣犯被抓個正著，死不認賬。
    “可你利用我們，幾乎吞並了半數蘇族部落！”蓓赫納茲冷冷地開口，聲音像是冰刃割過空氣。她輕輕轉動手裏的彎刀，刀鋒在烈日下閃出刺眼的寒光，映得人心口一緊。汗珠順著她的鬢角滑落，卻絲毫未減那份森冷，“別以為我們看不出來，你這女人，滿腦子打的都是算計。”
    維雅哈眼角一跳，忙不迭辯解，聲音裏帶著急切的討好：“不，不！那些部落已經信仰大活神了！我隻是代大活神管束他們的神使罷了！大活神才是那些部族的唯一統治者！”說著，維雅哈還不忘拚命朝李漓拋去一個諂媚的眼神，仿佛想借“活神”的神威給自己找條生路。
    “幹脆宰了她算了！這個混蛋一路上帶著我們繞了不少彎路，現在卡霍基亞就在眼前，她已經沒有價值了。讓我這就掐死她，我忍她好久了！”格雷蒂爾咬牙切齒，怒火幾乎要把胡須點燃。他的手掌猛地收緊，力道又添了幾分，維雅哈的長辮被揪得七零八落，散亂地垂下，像風中被撕裂的鳥巢。
    就在這劍拔弩張的一瞬間，赫利慢吞吞地開了口：“大胡子海盜，你別自作主張！你姐夫還沒下令要宰了她呢。再說了，留著她，或許還有用。”赫利的語調懶洋洋的，像是隨手扔出的一句話，卻硬生生把凝固的空氣劈開一道口子。
    維雅哈仿佛抓住了救命稻草，立刻連連點頭，聲音裏滿是哀求與討好：“對對對！留著我一定還有用！”哪怕脖子還被格雷蒂爾死死扼著，維雅哈依舊擠出一副諂媚的笑容，眼角的皺紋全都擠成了市井小販的討價還價褶子。那模樣，簡直像個在集市上被砍價砍到骨頭的老油子——刀子都架在脖子上了，還能硬著頭皮笑著賠聲。
    比達班上前一步，伸手輕輕拍了拍格雷蒂爾的手臂。她的動作不重，卻帶著一股不容置疑的穩重。
    “放她走吧。”她的聲音平靜，像浸過冰水，帶著一種讓人冷靜下來的力量。“至少讓她活著，能保證我們回納加吉瓦納昂的路上，不必再跟那些語言不通的蘇族部落一一打打殺殺。”
    比達班低聲解釋著，目光卻在維雅哈身上停頓片刻。那一瞬，眼底閃過複雜的神色：鄙夷、厭煩，但也摻雜著一絲難以言明的憐憫。皮甲早已被汗水浸透，緊緊貼在身上，她卻全然不顧，隻是更緊地攥住劍柄，仿佛要把這份克製化為鋒刃。
    蓓赫納茲冷冷一笑，聲音清脆而尖銳，像刀鋒刮過鐵塊，“可惡，在這片蠻荒之地，隻要掌握兩種語言，就能掌握話語權！”她眯起眼睛，彎刀在手裏輕輕一轉，刀光在烈日下閃得刺眼，像是一道冷冽的閃電。語氣裏滿是不甘，卻終究壓下心火，低聲補了一句：“不過，比達班說得沒錯。哪怕滅了那些部族，就像拍蚊子，但蚊子再小，拍死它們時也會濺血，而且，那還是我們的血……”
    凱阿瑟忽然插嘴，語氣鋒利得像箭矢：“得了，少了這隻狡猾的母狐狸，難道我們就搞不定這周圍的野蠻人了嗎？”她仰起頭，擦去臉頰上的汗水，手裏的弓弦“嗡”地一聲繃緊，似乎隨時準備拉滿。她眼神裏閃爍著冷冽的光芒，帶著近乎傲慢的自信。那一刻，凱阿瑟像是完全忘了自己同樣出身於這片大陸，姿態卻像個置身其上的“文明人”，俯瞰著其他部族。凱阿瑟昂首挺胸的模樣，帶著幾分自負，竟讓站在一旁的托戈拉忍不住咧嘴，差點笑出聲。
    緊繃的氣氛被這一連串交錯的聲音衝擊得搖搖欲墜，每個人的呼吸都帶著火氣。維雅哈懸在半空，眼珠子滴溜亂轉，像隻被逼到絕境的狐狸，隨時準備再找機會鑽空子。
    “格雷蒂爾，放開她！”李漓終於開口，聲音不高，卻低沉有力，帶著不容置疑的威嚴。那聲音宛如擊打在緊繃戰鼓上的重槌，瞬間壓過了熱風、鼓噪與呼吸聲。
    李漓站在高地上，烈日從背後灑下，將他的身影拉得又高又長。熱風吹亂了他的發絲，額角的汗水順著臉頰蜿蜒而下，像一道細小的水痕，可在那雙眼眸中，卻燃著堅定不移的光芒，仿佛烈火中不滅的鐵石。
    格雷蒂爾悶聲咬牙，手指關節因為用力而泛白。他眼裏的怒焰還未散盡，胡須一抖一抖地豎著。片刻猶豫後，他終於不情不願地鬆開手。維雅哈被猛然放開，踉踉蹌蹌往後一倒，險些一頭栽進旁邊的蘆葦叢。她急忙伸手去扶，脖頸紅腫一片，呼吸粗重，卻還是第一時間抬起下巴，強撐著狡黠的笑意。
    李漓轉過身，冷冷盯住維雅哈，“你們，可以走了。”李漓的語氣平靜，卻比河水冬日的冰層還要冷，“但是，把鐵製的武器和工具留下。這些東西，不屬於你們。還有——”
    李漓的聲音壓得極低，字字如鐵，“請記住，在統治你兼並的那些部落時，保持對我的絕對忠誠。不然，你清楚，會有什麽結果。”這一番話，在炙烤的濕熱空氣裏，就像驟然刮過一陣陰冷的寒風，讓所有人背脊發涼。
    “我們一定永遠信奉你這大活神！”維雅哈一聽，立刻像被燙到般撲通跪下，磕頭快得像搗蒜，額頭在泥土裏砸得啪啪作響，仿佛真有烈火在她身後追趕。
    維雅哈身後的蘇族人突然像是被一股無形的力量控製住了一般，“撲通撲通”地全部跪倒在地，動作整齊劃一，就像是有人用一根看不見的繩索操控著他們一樣。他們的身體猛地向前傾倒，仿佛被一股強大的力量壓進了泥土裏。這些蘇族人的嘴裏還不停地念叨著一串古怪的詞語，聲音高亢而激昂，但由於語速太快，根本讓人聽不清楚他們在說些什麽。然而，可以想象得到，這一定是維雅哈早就向他們灌輸好的所謂“神諭口號”。果然，沒過多久，這些蘇族人就像是得到了某種指示一樣，又齊聲高喊起那令人哭笑不得的祈禱來：“見鬼去吧！見鬼去吧！”這整齊劃一的虔誠呼喊聲，如同潮水一般，一波接著一波，在濕地中回蕩著，久久不散。在烈日的照耀下，這一幕顯得格外荒誕和滑稽。
    “趕緊滾！”格雷蒂爾仍舊氣不打一處來，邁步上前，粗壯的手指戳在維雅哈鼻尖，聲音像雷霆般轟落，震得蘆葦都跟著一抖。他胡須抖動得厲害，活像一條豎起炸毛的貓尾巴，滿臉的怒火與不屑幾乎要噴出來。
    維雅哈這次毫不拖泥帶水，連連點頭，活像一條從絞刑架上逃下來的老狐狸，慌不擇路卻又機靈狡黠。她急切地招呼族人，抱緊懷裏的孩子，催促他們將手裏新得的鐵刀、鐵斧、鐵鋤一件件丟在地上。鐵器“哐啷哐啷”砸落，堆成了一座突兀的小鐵山，在烈日下泛著冷光，仿佛有人不合時宜地在濕地邊擺起了鐵匠鋪。
    東西一丟完，維雅哈連半個眼神都沒再留，抱著孩子轉身就跑。她身後的蘇族人跟在後頭，像一群受驚的野鹿，隊伍亂糟糟地鑽進蘆葦叢。那長長的綠色通道被他們硬生生擠開，塵土翻騰，蘆葦折斷，水鳥成群驚起，撲翅振空，尖銳的鳴叫像炸裂在天空的箭雨。轉瞬之間，他們的身影便被濕地吞沒，仿佛從未存在過。隻剩下那一堆散亂的鐵器孤零零地躺在原地，在烈日下閃爍著冷光，猶如一場荒誕鬧劇的遺物，靜靜見證著剛才的虛張聲勢與狼狽逃遁。
    “姐夫，真的就這麽放她走了？”格雷蒂爾皺著眉，手背用力抹去額頭的汗，掌心沾滿濕熱的泥氣，他眯起眼盯著那條被擠開的蘆葦小徑，神色間帶著疑慮，好似胸口壓著一塊沉重的石頭。
    “既然她已經起了離開的心思，留下來也隻是個累贅。”李漓的聲音淡漠而沉穩，透著不容置疑的冷意。
    格雷蒂爾忽然咧嘴一笑，笑容裏透著鋒利的狡黠：“哼，回去的路上，經過蘇族人的地盤時，非得讓她出點血本！你們誰也別攔著我！”話音一落，格雷蒂爾手中戰斧“鏘”然一轉，刀鋒反射出一抹冷光，猶如炎熱空氣裏驟然劈開的一道閃電。
    凱阿瑟在旁冷冷嗤笑：“就他們蘇族那幫窮鬼，身上還能榨出幾滴油來？大胡子海盜哥，你也真夠看得起他們的。”凱阿瑟語氣裏帶著輕蔑。
    “好了，還是談談正經事吧！”蓓赫納茲眯著眼，凝視遠方。汗珠從她的鼻尖一滴滴滑下，濺進泥土裏。“卡霍基亞就在前麵，也不知道烏盧盧她們……是不是真的在那裏，是不是還活著。”蓓赫納茲的話語有些遲疑，像是怕戳破什麽不敢確認的答案。隨即，她轉過頭望向李漓，眼神銳利，語氣試探：“接下來怎麽辦？總不見得，我們就這麽直接殺過去？要不要我先去打探一下？”
    “還是讓我去吧！”凱阿瑟聲音幹脆利落，不容置疑。她猛地拍了拍胸膛，弓弦在她手裏發出一聲輕微的嗡鳴，像是一頭獵獸在低聲嘶吼。“我帶著我的人，先去探探虛實！至少，我比你更了解這些野蠻人。”凱阿瑟的下巴微微揚起，眼中燃燒著獵人的光彩。熱風吹亂了她的長發，卻襯得她神情更為狂傲。此刻，她的身影仿佛就是一頭準備孤身撕咬熊群的母豹，鋒利、孤勇，又滿是自信。
    李漓凝視著凱阿瑟，沉聲叮囑：“這樣也好。但你務必小心。記住，不要和他們硬碰硬。”他的眼神像釘子一樣，冷冷釘進凱阿瑟的眼裏，帶著一股不容忽視的警告，仿佛要把她的輕狂牢牢釘在原地。
    凱阿瑟卻咧嘴一笑，露出一口雪白的牙齒，笑意鋒利而張狂：“放心吧，我的大活神，我可沒那麽傻！”熱風吹亂她的發絲，凱阿瑟卻毫不在意，反倒像一頭要撲進獵場的母豹，渾身都帶著野性的自信。
    話音未落，凱阿瑟猛地一揮手，轉身如風，身影利落得像一支離弦的箭。她整個人的氣勢瞬間收緊，仿佛獵場上的母豹在瞬息之間繃緊全身肌肉。她身後的德納獵手們立刻反應過來，神色冷峻，動作嫻熟地拉緊弓弦、檢查箭矢，彼此間隻用眼神一碰，便心領神會。下一刻，這支小隊悄然跟上凱阿瑟的腳步，身影一一沒入搖曳的蘆葦叢。草葉沙沙作響，先是被人影撥開，又很快合攏，把他們整支隊伍吞沒。濕地的水汽與泥腥味撲麵而來，像張開的大口，將這群獵手一口咽下。
    “其餘的人，原地休息！比達班，安排好警戒站崗的人！”李漓回頭，聲音沉穩有力，在濕熱的空氣裏傳開。
    “我們去弄些活魚吧，這條河裏的魚不錯！”特約娜謝忽然開口，語氣裏帶著幾分輕鬆，像是故意打破緊張氣氛，卻又暗暗透著穩住人心的意味。
    特約那謝提起長矛，腳步穩健，毫不猶豫地走向水邊。她的身影像一棵紮根在泥灘上的樹，安靜卻充滿力量。沒等李漓再吩咐，她已經帶著幾名易洛魁人徑直下了淺灘，濺起的水聲清脆而節奏分明，仿佛在給這悶熱的濕地敲打著另一種節拍。
    夕陽一點點下沉，金色的光芒傾瀉在密西西比河麵，波光粼粼，仿佛在低聲呢喃。那呢喃聲像在訴說卡霍基亞的秘密，又像在召喚一場未知的風暴。李漓靜靜站在濕地的高地上，背影被餘暉拉得修長而孤峻。風吹動他的衣襟，汗珠順著下頜滴落，但他的眼神冷峻如炬，牢牢鎖定遠處的土丘群。